Great Dane, ontmoet Chihuahua. Je hebt veel gemeen. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

Hondenbezitters zijn het misschien oneens, maar wat evolutionaire biologen betreft, zijn alle honden gewoon honden. Het lijkt misschien vreemd dat Canis (lupus) familiaris strekt zich uit van konijnachtige Chihuahuas tot Duitse Doggen die bijna de grootte van een kleine pony kunnen zijn, terwijl ogenschijnlijk veel kleinere verschillen veel dieren in afzonderlijke soorten of ondersoorten plaatsen. Je moet je een beetje verdiepen in de evolutietheorie om dit te begrijpen.

De hond is een directe afstammeling van de grijze wolf (Wolf), Met het bewijs dat veel verschillende wolven ingevoerd in de hond genenpool door de jaren heen. In de loop van de hond domesticatie, is hun gedrag, morfologie en lichaamsbouw veranderd, en verschillen tussen hondenrassen zijn inderdaad verbazingwekkend. Stel je voor dat de toekomstige paleontologen waren te vinden Chihuahua blijft in de fossiele: dit dier lijkt weinig gemeen hebben met de wolven.

Maar deze verschillen tussen hondenrassen - en tussen honden en wolven - zijn niet voldoende om herkenning als onderscheiden soort te rechtvaardigen. Honden zijn gewoon te jong, vanuit een evolutionair perspectief.

Het duurt gewoonlijk honderdduizenden jaren of langer voordat zoogdieren evolueren naar verschillende nieuwe soorten, waarvoor de langzame accumulatie van mutaties nodig is die overerfbare veranderingen in de fysieke kenmerken van het dier veroorzaken - of "fenotype". Archeologische gegevens en analyse van DNA van hedendaagse honden en wolven, evenals oude overblijfselen, suggereren dat domesticatie begon 16,000-40,000 jaar geleden, met de meeste huidige hondenrassen uit de afgelopen 200-jaren.

We hebben de evolutie van de hond versneld, maar niet genoeg

Charles Darwin wees erop dat mensen het selectieproces hebben versneld door bepaalde individuen te kiezen voor het fokken, gebaseerd op bepaalde gewenste kenmerken - wat we noemen kunstmatige selectie. Natuurlijke selectie vereist over het algemeen veel meer tijd, omdat het werkt op nieuwe varianten die in de genenpool worden geïntroduceerd door het langzame proces van toevallige DNA-mutatie. Niettemin verandert de kracht van kunstmatige selectie bij het genereren van extreme fenotypen niet het fundamentele feit dat hondenrassen slechts gedurende een korte evolutionaire tijd van elkaar zijn gescheiden.

Dit betekent dat hondenrassen drastisch verschillen in hun uiterlijk en andere kenmerken, terwijl de meeste van hun genomen nog steeds erg op elkaar lijken. Bij het vergelijken van verschillende rassen, vertonen de meeste van hun genomen inderdaad weinig differentiatie. Met andere woorden, Chihuahuas en Duitse doggen lijken over het algemeen erg op elkaar. De grote fysieke verschillen worden grotendeels veroorzaakt door relatief weinig loci (regio's) in het genoom. Deze loci hebben een groot fenotypisch effect, wat leidt tot een sterke differentiatie tussen rassen.

Dit is vooral interessant voor evolutionaire biologen, en het lokaliseren van dergelijke regio's in het genoom heeft bijvoorbeeld de genetische basis van hersteld grootte variatie bij hondenrassen. We hebben nu ook inzicht in de mutaties die eigenschappen zoals controle jas kenmerken en oor floppiness.

Hondenrassen zijn kunstmatig en mogelijk tijdelijk

Dus als rassen zo veel op elkaar lijken in hun genoom, hoe worden dan de enorme verschillen gehandhaafd? Het voor de hand liggende antwoord is het paarpatroon dat we aan onze honden opleggen - we houden rassen gescheiden door onderlinge kruising tussen hen te voorkomen.

Het feit mensen houden ze uit elkaar is van cruciaal belang hier. soorten zijn algemeen gedefinieerd als "groepen van kruising van natuurlijke populaties die reproductief geïsoleerd zijn van andere dergelijke groepen". Dit vereist hybriden tussen verschillende soorten om niet-levensvatbaar te zijn (zoals de voorgestelde "mensachtige"), of om dat hun nakomelingen onvruchtbaar zijn zoals de meeste muilezels, of de meer exotische "lijgers". In beide gevallen zou er sprake zijn van volledig reproductief isolement tussen de twee groepen, of dit nu mensen en chimpansees, leeuwen en tijgers zijn, of Labradors en poedels.

Toch zullen twee volledig verschillende honden perfect vruchtbare nakomelingen voortbrengen, en veel moderne rassen zijn in feite op deze manier ontstaan. Natuurlijk kunnen in sommige gevallen andere factoren het paren erg lastig maken. Een vrouwelijke Chihuahua zou bijvoorbeeld moeite hebben met het afleveren van de nakomelingen van een mannelijke Duitse Dog. Maar hoewel sommige rassen nooit zouden paren zonder menselijke tussenkomst, zouden middelgrote rassen de link kunnen leggen tussen extreem grote en kleine honden.

Straathonden zijn een levendige illustratie van dit punt - ze laten zien hoe de verschillende genenpools van hondenrassen zich snel kunnen vermengen zodra de beperkingen van kunstmatige voortplanting zijn opgeheven. Moskou beroemde wilde honden hebben nu minstens 150 jaar gescheiden van raszuivere huisdieren. In deze tijd hebben ze grotendeels functies verloren, zoals de vlekkerige kleur die het ene ras van het andere onderscheidt, of de kwispelende staarten en vriendelijk gedrag ten opzichte van mensen die honden van wolven onderscheiden.

Dus genetische uitwisseling zou nog steeds gebruikelijk zijn bij hondenrassen, als ze zich vrij zouden kunnen reproduceren. In die zin zouden hondenrassen volgens de meeste definities niet als afzonderlijke soort worden geclassificeerd. Als die Chihuahuas en Grote Denen er op dit moment niet uitzien als dezelfde soort, is dat alleen maar omdat mensen voortdurend een barrière tussen hen in stand houden.