De taal van fobie is tegenwoordig zo gewoon dat we het nauwelijks een tweede gedachte geven. Maar het was pas aan het einde van de 19e eeuw dat de geneeskunde zijn aandacht richtte op vormen van irrationele angst, na de aanvankelijke medische diagnose van agorafobie - angst voor open, openbare ruimten - door de Duitse arts Carl Westphal in 1871.

Westphal had zich afgevraagd waarom drie van zijn patiënten, allemaal professionele mannen die een anderszins volledig leven leidden, bang werden als ze een open stadsruimte moesten oversteken. Allen waren zich bewust van de irrationaliteit van hun angsten, maar waren niet in staat om ze te overwinnen.

Het idee dat individuen die anders gezond en rationeel waren, toch konden worden beangstigd door vormen van onverklaarbare angst, werd snel opgenomen, zowel in de medische als populaire cultuur van die tijd. Toen de Amerikaanse psycholoog G Stanley Hall de zijne publiceerde Synthetische genetische studie van angst in het American Journal of Psychology in 1914 identificeerde hij niet minder dan 136 verschillende vormen van pathologische angst, allemaal met hun eigen Griekse of Latijnse naam.

Deze strekten zich uit van de meer algemene categorieën van agorafobie en claustrofobie of haptophobia (angst voor aanraking) tot zeer specifieke vormen zoals amakafobie (angst voor koetsen), pteronofobie (angst voor veren) en wat een zeer Victoriaanse, morele categorie, hypegiaphobie lijkt (angst voor verantwoordelijkheid). Er was natuurlijk ook ailurofobie: de angst voor katten.

Deze drang om te classificeren creëerde een levendige culturele en psychologische kaart van de angsten en zorgen van een samenleving die de snelle sociale veranderingen van de industrialisatie en het verval van religie in het postdarwiniaanse tijdperk had meegemaakt. De maatschappij keerde zich naar binnen en naar de wetenschappen van de geest, naar antwoorden.

Nachtmerrie. Tony Alter / Flickr, CC BY

136-fobieën

Hall's onderzoek naar fobieën strekt zich uit naar de 1890s, toen hij honderden vragenlijsten stuurde voor mensen om in te vullen over de vormen van hun angsten. Veel van de antwoorden kwamen van schoolkinderen. De antwoorden maken een fascinerend verhaal, hoewel Hall ons, zonder pardon, alleen maar fragmenten geeft.

Er is bijvoorbeeld de Engelse dame die beweerde dat ze 'beroofd was van de vreugde van de kindertijd door religieuze angsten' en had besloten om zich in plaats daarvan tot de duivel te wenden 'die ze vriendelijker vond'. Een jongen van tien was vindingrijker en besloot zijn angsten het hoofd te bieden. Hall schreef over hem: "Besloten om naar de hel te gaan toen hij stierf; wrijf zwavel op hem om eraan te wennen, enz. "Er wordt een wereld van mogelijkheden geopend in die" etc ". Wat deed de jongen nog meer om te zorgen dat hij in de hel belandde?

In onze ogen is het duidelijk dat er duidelijke sociale en religieuze oorzaken waren voor deze specifieke vormen van angst. Maar Hall argumenteerde, in Darwiniaanse zin, dat angsten en fobieën grotendeels het product zijn van ons evolutionaire verleden, en tot ons komen als geërfde vormen van onze verre voorouders.

Katachtige angsten

Een bepaalde fobie die veel medische en populaire aandacht trok, was ailurofobie - die angst voor katten. Doktoren zelf trokken in het publieke belang, schrijven in de pagina's van populaire tijdschriften. De Amerikaanse neuroloog Silas Weir Mitchell bijvoorbeeld herwerkte een paper dat voor het eerst werd gepubliceerd in de Transacties van de Vereniging van Amerikaanse Artsen in 1905 voor het Ladies Home Journal van 1906, waardoor het de veel snellere titel "Cat Fear" kreeg.

Net als Hall zond Mitchell ook vragenlijsten uit, waarbij hij de vormen en mogelijke oorzaken van kattenangst nader onderzocht. Hij was ook geïnteresseerd in het schijnbare vermogen van sommige patiënten om te kunnen detecteren, zonder het te zien, wanneer een kat in een kamer is. Mitchell verzamelde getuigenissen van 'betrouwbare waarnemers' van verschillende praktische experimenten die waren ondernomen - katten die met room in kasten waren verleid en vervolgens nietsvermoedende patiënten in de kamer werden gelokt om te zien of ze de buitenaardse aanwezigheid detecteerden. Aanvankelijk was hij sceptisch: het hysterische meisje dat beweerde dat ze altijd wist wanneer een kat in de kamer was had maar een derde van de tijd gelijk. Maar hij concludeerde dat veel van zijn gevallen inderdaad verborgen katten konden detecteren, zelfs als ze ze niet konden zien of ruiken.

In zijn poging om rekening te houden met het fenomeen, sloot hij astma uit, en evolutionaire geërfd angsten (die doodsbang voor katten zijn vaak perfect op hun gemak bij het zien van leeuwen). Wat betreft de detectie, suggereerde hij dat misschien emanaties van de kat "het zenuwstelsel via het neusslijmvlies kunnen beïnvloeden, hoewel niet herkend als geuren". Mitchell bleef echter verbijsterd door "onredelijke angst voor katten". Hij concludeerde met de opmerking dat slachtoffers van katten bang zijn om te registreren "hoe zelfs vreemde katten een ongewoon verlangen lijken te hebben om bij hen in de buurt te zijn, op hun schoot te springen of ze te volgen".

Het aanbreken van het internet lijkt onze culturele fascinatie voor katten te hebben versterkt. Waar Mitchell en Hall vragenlijsten verstuurden om gegevens over angsten te verkrijgen, schrijven miljoenen nu, in een omkering van rollen, aan zelfverklaarde deskundigen om hun ervaringen te delen en hun vragen te laten beantwoorden. Volgens een dergelijke site, Cat World, een van de meest gestelde vragen is "Waarom gaan katten naar mensen die ze niet leuk vinden?".

Terwijl ze een blad uit het boek van Stanley Hall halen, roepen de antwoorden steevast de evolutie in: de bange persoon is geen bedreiging. Maar net als Mitchell lijken ze nog steeds niet in staat om de belangrijkste vraag te beantwoorden: waarom ontwikkelen slechts enkele mensen zo'n terreur in de eerste plaats? En dat is natuurlijk een ander gebied voor onderzoekers van vandaag.

Over de auteur

Sally Shuttleworth, hoogleraar Engelse literatuur, Universiteit van Oxford

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon