Een veel voorkomend argument voor de waarde van de kunsten is de bewering dat ze empathie cultiveren. Literatuur lezen, films van hoge kwaliteit bekijken en naar fijne muziek luisteren, verfijnen onze gevoeligheden en maken ons beter en menselijker - zo luidt het argument.

Door ons uit onszelf te halen, maken kunst en literatuur ons open voor en bewust van anderen. Zoals de schrijver Barbara Kingsolver heeft geschreven, "Literatuur zuigt je in een andere psyche".

Of de kunsten inderdaad empathie versterken - of ze ons in andere geesten zuigen of gewoon dieper in die van ons - is onbegonnen werk. Wat zeker is, is dat zeer empathische mensen de neiging hebben om onderscheidende culturele voorkeuren te hebben.

Het duale karakter van Empathy

Onderzoek door psychologen van Cambridge University onthult vijf dimensies waarop onze voorkeuren variëren. Mensen die hoog op de "donkere" dimensie staan, genieten van intense en edgy genres, zoals punk- en metalmuziek, horrorfilms en erotische fictie.

Degenen wiens voorkeuren worden vastgelegd door de "spannende" dimensie, genieten van actiefilms, avontuurlijke fictie en sci-fi. "Cerebrale" mensen worden aangetrokken door nieuws en actualiteiten, documentaires, educatieve programmering en non-fictie.

En zeer empathische mensen hebben waarschijnlijk entertainmentvoorkeuren die overeenkomen met de twee overblijvende dimensies: 'gemeenschappelijk' en 'esthetisch'.

Communautaire voorkeuren zijn gericht op mensen en relaties, waaronder een voorliefde voor tv-talkshows, drama's en romantische films en populaire muziek. Esthetische voorkeuren zijn meer elitair, rennende naar klassieke muziek, kunst- en geschiedenisprogramma's en onafhankelijke en ondertitelde films.

Het feit dat deze twee nogal verschillende soorten culturele genres een beroep doen op empathische individuen, spreekt tot het dubbele karakter van empathie. Aan de ene kant leidt het ertoe dat mensen zich interesseren voor de vertrouwde alledaagse drama's van sociale interactie. Aan de andere kant trekt het ons naar een verbeeldingsvolle betrokkenheid met geesten, ervaringen en werelden die anders zijn dan de onze.

Empathische mensen kunnen niet alleen de voorkeur geven aan bepaalde entertainmentgenres, maar ook een onderscheidend antwoord hebben op de negatieve emoties die ze overbrengen.

Er is enig bewijs empathische individuen zijn relatief vies van genres met geweld en horror, misschien omdat ze acuut resoneren met de pijn van de bebloede fictieve slachtoffers.

Daarentegen, empathische individuen genieten van andere negatieve emoties overgebracht door de kunsten. Bijvoorbeeld, een studie toonde mensen die hoog scoren op absorptie - een neiging om diep betrokken te raken bij bepaalde ervaringen die sterk geassocieerd worden met empathie - zullen eerder genieten van negatieve emoties overgebracht door muziek.

Empathie kan daarom sommige negatieve emoties onaangenamer maken, terwijl anderen paradoxaal genoeg plezierig maken.

Geeft kunst empathie?

Maar terwijl empathie wordt geassocieerd met aangetrokken te worden tot de kunsten, blijft de vraag: bevorderen de kunsten het actief of doen ze alleen een beroep op reeds gevoelige zielen? De causale pijl kan in twee richtingen wijzen.

Blootstelling aan literatuur en het soort films waarbij geen achtervolgd wordt, kan ons vermogen koesteren om in de huid van andere mensen te komen. Als alternatief kunnen mensen die al goed ontwikkelde empathische vermogens hebben, de kunst alleen maar aantrekkelijker vinden, zelfs als hun blootstelling eraan de vaardigheden niet verbetert.

In 2013 liepen psychologen Evan Kidd en Emanuele Castano vijf experimenten om te testen of blootstelling aan literaire fictie empathie vergroot.

In elk experiment hebben ze willekeurig een groep studiedeelnemers toegewezen om korte passages met literaire fictie te lezen die zijn opgenomen in de finalisten van de National Book Award.

Een of meer andere groepen werden toegewezen om passages van non-fictie, populaire fictie (afkomstig van de bestsellers van Amazon.com) of helemaal niets te lezen.

Na het lezen van de passages, voltooiden de deelnemers testen om hun te meten Theory of Mind - het vermogen om de mentale toestanden van anderen te detecteren en te begrijpen, wat de basis is voor empathie.

Theory of Mind werd meestal gemeten met behulp van de Het lezen van de geest in de ogen-test. In deze test moeten mensen een reeks emotionele expressies uit foto's van de ogen correct raden.

In elk van Kidd en Castano's studies presteerden mensen die net literaire fictie hadden gelezen beter op de empathiemaatregelen. De onderzoekers voerden aan dat een algemene empathiebevorderende functie van fictie dit voordeel niet kon verklaren, omdat het beperkt was tot literaire in plaats van populaire fictie. In plaats daarvan, zo voerden ze aan, vergemakkelijkt literaire fictie empathie door lezers ertoe aan te zetten 'een actieve schrijverstaak' te nemen om de mentale levens van de personages te begrijpen.

In essentie, Kidd en Castano betogen literaire fictie op unieke wijze de capaciteit te koesteren om de nuances van de ervaring van anderen te simuleren.

Deze claim is ondersteund door bewijs de hersennetwerken die betrokken zijn bij het begrijpen van andere geesten worden sterk geactiveerd wanneer mensen literaire afbeeldingen van andere mensen lezen.

Hoewel de effecten van het lezen van literatuur over empathie van korte duur kunnen zijn, speculeerden de onderzoekers dat het blijvende empathie zou kunnen opbouwen bij enthousiaste lezers. Inderdaad, er is voldoende bewijs mensen die meer fictie lezen, presteren beter op tests van Theory of Mind.

Het lezen van literaire fictie kan de neurale netwerken opleiden die de empathie ondersteunen, met blijvende voordelen.

Jury nog steeds uit

Zal blootstelling aan literatuur en kunst je tot een beter persoon maken? Misschien, maar de jury is nog steeds uit. Verschillende labs hebben kan niet repliceren de oorspronkelijke bevinding van zelfs vluchtige effecten van literaire fictie op het vermogen om in de schoenen van een ander te stappen.

Het wordt ook steeds duidelijker dat het nemen van die stap niet altijd leidt tot beter gedrag. Iemands perspectief nemen in een concurrentiesituatie, bijvoorbeeld, zorgt ervoor dat mensen zich onethisch gedragen. En het nemen van het perspectief van mensen die we als een bedreiging zien, kan ons maken bekijk ze negatiever.

We mogen dus niet verwachten dat liefhebbers van kunst en literatuur aardiger mensen zijn, net iets beter in het begrijpen van de complexiteit van ervaringen.

Empathie maakt ons misschien niet altijd menselijker, maar het heeft ook andere voordelen. Zoals Steve Martin zei: "Voordat je iemand bekritiseert, loop je een kilometer in zijn schoenen. Op die manier, als je hem bekritiseert, ben je anderhalve kilometer verderop en heb je zijn schoenen. '

Over de auteur

Nick Haslam, hoogleraar psychologie, Universiteit van Melbourne

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon