Wat Walden ons kan vertellen over sociale afstand en focus op de essentie van het leven Waldenvijver in Concord, Massachusetts. ptwo / Wikipedia, CC BY

Gouverneurs en burgemeesters proberen de coronaviruscurve te buigen vertelde miljoenen Amerikanen om thuis te blijven. Als je nadenkt over wat je moet lezen, kun je gemakkelijk lijsten vinden met boeken over ziekte uitbraken, eenzaamheid en een eenvoudiger leven leiden. Maar het is veel moeilijker om een ​​boek te vinden dat deze thema's combineert.

Als de auteur van drie boeken over ons essayist, dichter en filosoof Henry David Thoreau, ik beveel ten zeerste aan "Walden, 'Thoreau's verslag uit 1854 van zijn tijd 'alleen' wonen in het bos buiten Concord, Massachusetts. Ik kwalificeer me 'alleen' omdat Thoreau meer gezelschap had in Walden dan in de stad, en dagelijks een bonenveld hoedde als sociaal theater in het zicht van voorbijgangers op de weg.

"Walden", gepubliceerd in meer dan 1,000 edities en vertaald in tientallen talen, is de schriftuurlijke bron van de moderne milieubeweging, een filosofische verhandeling over zelfredzaamheid en een saillant deel van de Amerikaanse literaire canon. In zijn inleiding tot de Princeton-editieJohn Updike beweert dat het meesterwerk van Thoreau 'het meest heeft bijgedragen aan Amerika's huidige zelfgevoel' tijdens de culturele wedergeboorte van het midden van de 19e eeuw, maar 'het risico loopt zo gerespecteerd en ongelezen te zijn als de bijbel'.

Een andere reden om 'Walden' in moeilijke tijden te lezen of te herlezen, is dat het gutst van het broodnodige optimisme en doorspekt is met humor. En Thoreau raakt bevriend met je door in de eerste persoon te schrijven.


innerlijk abonneren grafisch


De realiteit ligt in ons

Wat Walden ons kan vertellen over sociale afstand en focus op de essentie van het leven Hendrik David Thoreau, 1856. National Portrait Gallery / Wikipedia

Zoals regeringen verplicht stellen sociale afstand om de volksgezondheid te beschermen, krijgen veel lezers wellicht te maken met eenzaamheid. Thoreau wijdt er een hoofdstuk aan en prijst de deugd om jezelf heel goed te leren kennen.

'Waarom zou ik me eenzaam voelen?' hij vraagt, "is onze planeet niet in de Melkweg?" Elders verduidelijkt hij het verschil tussen wat we nodig hebben en wat we denken dat we nodig hebben, terwijl hij schrijft: 'Mijn grootste vaardigheid was het willen maar weinig.'

'Walden' hoeft niet zo te worden gelezen als een roman. Voor lezers die het eerder hebben opgegeven, stel ik voor om halverwege opnieuw op te starten met 'The Ponds', wat als volgt opent: 'Soms, na een overdaad aan menselijke samenleving en roddels, en al mijn dorpsvrienden versleten, rommelde ik nog steeds verder naar het westen dan waar ik gewoonlijk woon… 'Thoreau trekt zich dan terug van de hersenloze afleiding van het gemeenschapsleven naar een onderdompeling in de natuur, met water als spiritueel centrum.

Ga vervolgens terug naar het eerdere hoofdstuk "Waar ik woonde en waar ik voor leefde." Hier nodigt Thoreau lezers uit op een neerwaartse reis, van de vluchtige ondiepten van hun sociale leven tot de vaste diepten van hun individuele leven:

'Laten we ons vestigen en werken en onze voeten naar beneden klemmen door de modder en modder van mening, vooroordeel, traditie, en waanideeën en uiterlijk, die alluvie die de hele wereld bedekt, door Parijs en Londen, door New York en Boston en Concord, door Kerk en Staat, door poëzie en filosofie en religie, tot we op een harde bodem komen en rotsen op hun plaats, die we de realiteit kunnen noemen ... ”

Onze hersenen bouwen die realiteit - die van jou, de mijne, van iedereen - door externe sensorische signalen te integreren met interne herinneringen. Het punt van Thoreau - dat wordt ondersteund door de cognitieve en neurowetenschappen van de 21e eeuw onderzoek - is dat de echte jij de sociale jij voorafgaat. Je wereld is vanaf de binnenkant van je schedel naar buiten gebouwd, en niet andersom.

{vembed Y=GV6nepqzrFc}
'Walden' is een boek over wegbreken en focussen op de essentiële feiten van het leven.

Het ongrijpbare eenvoudige leven

De terugtrekking van Thoreau naar Walden Pond wordt vaak aangezien voor a kluizenaarsvlucht diep in het bos. Thoreau heeft eigenlijk enige afstand tussen zichzelf en zijn huis en dorp gelegd, zodat hij zichzelf en de samenleving beter kon begrijpen. Wanneer hij niet in de stad was, verruilde hij lang genoeg het menselijk gezelschap voor de 'weldadige samenleving' van de natuur om 'de verbeeldde voordelen van een menselijke buurt onbeduidend' te maken.

Tegenwoordig brengt de verplichte sociale afstand de wereldeconomie in gevaar, gebaseerd op traditionele maatstaven zoals bruto binnenlands product en aandelenkoersen. Gezien door "Walden", kan dit wrak er uitzien als een langverwachte correctie voor een niet-duurzaam systeem.

Thoreau vreesde dat de economie die hij zag de verkeerde kant op ging. Zijn openingshoofdstuk 'Economie' is een uitgebreide tirade tegen wat hij beschouwde als een kapitalistische, verstedelijkende, consumptiegedreven, modebewuste 19e-eeuwse New England.

Van zijn buren schreef Thoreau: 'Door een schijnbaar lot, gewoonlijk noodzaak genoemd, worden ze gebruikt, zoals er in een oud boek staat' - wat de christelijke bijbel betekent - 'schatten opleggen die mot en roest zullen bederven en dieven zullen doorbreken en stelen. Het is een dwaas leven, zoals ze zullen ontdekken wanneer ze het einde bereiken, zo niet eerder. '

Zijn recept voor een goede economie is daarentegen een van de meest bekende uitspraken van "Walden": "Eenvoud, eenvoud, eenvoud! Ik zeg, laat uw zaken twee of drie zijn, en niet honderd of duizend. '

Dat was makkelijker gezegd dan gedaan, zelfs voor Thoreau. Toen hij 'Walden' bedacht, was hij een werkloze, landloze idealist. Tegen de tijd dat het werd gepubliceerd, woonde hij in een groot huis dat werd verwarmd met Appalachian-steenkool, waarmee hij inkomen verdiende productie van verpulverd grafiet en landmeetkunde voor landontwikkelaars.

Sindsdien is de wereldbevolking meer dan vervijfvoudigd en hebben ontwikkelde landen een mondiale economie opgebouwd die nadert US $ 100 biljoen per jaar. De menselijke impact op de planeet is zo krachtig geworden dat wetenschappers hebben de term antropoceen bedacht om ons huidige tijdperk te beschrijven.

Perspectief vinden in eenzaamheid

Sommige Amerikanen hebben op zijn minst halfslachtig geprobeerd het ideële advies van 'Walden' op te volgen door doelbewust te leven, zelfredzamer te zijn en hun planetaire voetafdruk te verkleinen. Persoonlijk, hoewel ik mijn huis heb verkleind, naar mijn werk ben gelopen, alleen voor begrafenissen heb gevlogen en vrijwel elke maaltijd helemaal opnieuw heb gekookt, weet ik in mijn hart dat ik ook heb bijgedragen aan de zwellende bevolking van de wereld, gebrand aardgas en ben hopeloos ingebed in een consumenteneconomie.

Niettemin herontdek ik na enkele weken van sociale afstand de waarde van twee van de belangrijkste punten van Thoreau: eenzaamheid helpt me om opnieuw te kalibreren wat het belangrijkst is, en de huidige economische vertraging biedt winsten op korte termijn en langetermijnboodschap voor de planeet.

Deze voordelen compenseren niet de onberekenbare persoonlijke verliezen en het verdriet dat COVID-19 wereldwijd toebrengt. Maar het zijn troostprijzen totdat de zaken zich in het nieuwe normaal stabiliseren. Tijdens mijn dagelijkse eenzame boswandeling denk ik aan de woorden van Thoreau: 'Naast ons staat niet de arbeider die we hebben aangenomen, met wie we zo graag praten, maar de arbeider wiens werk we zijn.'

Over de auteur

Robert M Thorson, Hoogleraar geologie, University of Connecticut

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.