Volgens Geoffrey van Monmouth, wiens Geschiedenis van de Koningen van Groot-Brittannië werd geschreven in 1136, werden de mysterieuze monolieten in Stonehenge daar voor het eerst bezield door de tovenaar Merlijn, wiens leger ze stal uit een mythische Ierse steencirkel genaamd de Giants' Dance.
Eeuwen voor de ontwikkeling van de rudimentaire geologie, heeft Geoffrey's exotische theorie - dat de stenen in Stonehenge uit een vreemd veld zijn gegooid - de 5,000 jaar oude site gehuld in nog een nieuwe laag van mystieke intriges. Nu lijkt het erop dat de middeleeuwse kroniekschrijver iets op het spoor was.
Hoewel de stenen werden verplaatst door mankracht en niet door magie, en uit Wales werden gehaald, niet gestolen uit Ierland, ons nieuwe onderzoek heeft onthuld dat Stonehenge mogelijk voor het eerst op een winderige heuvel in de buurt van de kust van Pembrokeshire heeft gestaan, op een plaats genaamd Waun Mawn, vóór 3000 voor Christus. Onze bevindingen hebben dramatische implicaties voor ons begrip van de bekendste steentijdsite van het VK.
Stonehenge werd gebouwd in vijf bouwfasen gedurende 1,500 jaar, beginnend rond 3000 voor Christus. Onder de stenen bevinden zich de blauwe stenen: kleinere pilaren van doleriet, ryoliet, vulkanische as en zandsteen waarvan we al lang weten dat ze afkomstig waren uit de Preseli Hills (Mynydd Preseli) in het westen van Wales, meer dan 140 km verderop. Stonehenge is de enige steencirkel in Europa waarvan de stenen op meer dan 225 km afstand werden gewonnen, wat het zeer ongebruikelijk maakt.
Onze opgravingen in Stonehenge in 2008 leverde bewijs dat de Welshe blauwe hardstenen de eerste steencirkel van de site hadden gevormd, geplaatst in een brede ring die bekend staat als de "Aubrey Holes". Vervolgens hebben geologen onlangs twee van de soorten doleriet en ryoliet die in Stonehenge aanwezig waren, vergeleken met specifieke rotspartijen in de Preseli Hills genaamd Carn Goedog en Craig Rhos-y-felin.
Dit leidde ons team naar Preseli om te graven bij de ontsluitingen, waar we hebben bewijs van steengroeven gevonden – stenen wiggen en hamerstenen – die bevestigden dat de sites inderdaad steentijdgroeven waren. Het belangrijkste is dat verkoold hout en hazelnoten, geïdentificeerd door archeobotanicus Ellen Simmons, het bewijs leverden dat mensen rond 3400 voor Christus op beide locaties hebben gewonnen.
Rotsachtig stuk
De vroege datum van de winning was raadselachtig. Het kan toch geen 400 jaar hebben geduurd om nieuw ontgonnen blauwe stenen naar Stonehenge te vervoeren? De stenen van Carn Goedog en Craig Rhos-y-felin moeten in de eeuwen voordat ze naar Wiltshire werden vervoerd ergens anders hebben gestaan. Dit zou overeenkomen met de theorie van de eminente Welshe geoloog Herbert Thomas, die in 1923 uitwerkte dat de hardstenen van Stonehenge door mensen naar de vlakte van Salisbury waren verplaatst - niet gedragen, zoals sommigen hadden gespeculeerd, door gletsjers uit de ijstijd.
Thomas concludeerde dat de blauwe stenen oorspronkelijk ergens in Wales een "vereerde steencirkel" vormden. Om deze theorie te bewijzen, moesten we die originele site vinden. Dus gingen we op zoek naar een steencirkel in Wales die we definitief konden koppelen aan de stenen op Salisbury Plain.
We hebben eigenlijk eerst naar Waun Mawn gekeken. Een ronduit oninteressante boog van vier stenen op slechts vijf kilometer van de steengroeven, we hebben de site na een kort onderzoek verworpen. Maar nadat we geen geluk hadden gehad met andere cirkelvormige monumenten in het gebied, keerden we terug naar Waun Mawn voor een laatste speculatieve opgraving.
Tot ieders vreugde, onze opgravingssupervisor Dave Shaw ontdekte twee lege steengaten, één aan elk uiteinde van de boog van stenen, waar ooit ontbrekende stenen hadden gestaan. Daaropvolgende opgravingen brachten nog meer steengaten aan het licht, gerangschikt in een cirkel met dezelfde diameter als de omsluitende sloot van Stonehenge.
Datinggaten
Het dateren van de steengaten - wanneer de verwijderde stenen voor het eerst bij Waun Mawn werden geplaatst en toen ze werden weggehaald - zou cruciaal zijn om een link met Stonehenge te leggen. Hun bouw en demontage moesten vóór 3000 v.Chr. plaatsvinden: de datum waarop de eerste fase van Stonehenge werd opgericht.
We gebruikten een techniek genaamd optisch gestimuleerde luminescentie (OSL) om het sediment in de steengaten te dateren. OSL dateert het tijdstip waarop minerale korrels in het sediment voor het laatst zijn blootgesteld aan daglicht, direct voorafgaand aan de depositie. Met behulp van deze methode dateerden we de constructie van Waun Mawn in het midden tot het laatste deel van het vierde millennium voor Christus. Dit betekent dat het werd gebouwd kort voor de eerste constructie van Stonehenge.
Het meest opvallende was dat we ook een steenslag ontdekten in een van de steengaten bij Waun Mawn, die moet zijn losgekomen van de arduinen pilaar die er oorspronkelijk stond. Het werd bevestigd als onbevlekt doleriet, een gesteente dat wordt vertegenwoordigd door drie stenen in Stonehenge.
De afdruk achtergelaten door de platte bodem van deze arduinen pilaar was uitzonderlijk duidelijk. Het toonde aan dat deze steen een ongebruikelijke vijfhoekige doorsnede had die kon worden geëvenaard door slechts één van de 43 blauwe hardstenen in Stonehenge. Een computermodel van de Waun Mawn imprint en Stone 62 in Stonehenge toonde aan dat ze perfect in elkaar pasten: als een sleutel in een slot.
Prehistorisch transport
Het bewijs dat Waun Mawn in verband brengt met Stonehenge is sterk. Maar één fascinerende vraag blijft: waarom hebben Neolithische mensen de blauwe stenen verplaatst? Wetenschappelijke analyse van de gecremeerde overblijfselen van de mensen die duizenden jaren geleden in Stonehenge werden begraven, zou het antwoord kunnen bieden.
Een nieuwe techniek voor het extraheren van strontiumisotopen uit gecremeerd bot heeft ons geholpen meer te weten te komen over de menselijke resten die in Stonehenge zijn begraven, en onthulde dat de mensen die daar 5,000 jaar geleden werden begraven uit verschillende geologische regio's van Groot-Brittannië kwamen. Vier van de geanalyseerde individuen hadden geologische signalen die overeenkwamen met het feit dat deze mensen in West-Wales woonden. Het lijkt daarom zeer waarschijnlijk dat mensen met de blauwe stenen zijn gekomen – en bij hen zijn gebleven.
Een theorie waarom prehistorische mensen een stenen cirkel in West-Wales hebben ontmanteld en helemaal naar Salisbury Plain hebben getransporteerd, stelt dat de stenen de belichaming waren van de voorouders van die mensen.
Deze hypothese is gebaseerd op De observatie van de Malagassische archeoloog Ramilisonina die steen in Madagaskar vertegenwoordigt de voorouders omdat hij duurzaam en permanent is, in tegenstelling tot hout dat vergankelijk is, zoals de levenden.
Onze ontdekkingen zijn in lijn met de theorie van Ramilisonina: begrafenissen suggereren dat Stonehenge een plaats van de doden was, terwijl er bewijs is van nabijgelegen "woodhenges" bij Durrington Walls die werden omringd door de huizen van de levenden. Misschien heeft het neolithische volk van Preseli, zo'n 200 generaties geleden, besloten om naar een ander ceremonieel complex te verhuizen, de stenen te ontwortelen en opnieuw te planten om hun voorouderlijk gezag over dit nieuwe land te geven.
Als er enige waarheid is in Geoffrey's legende, kan het alleen de kleinste korrel zijn. Verhalen die mondeling worden doorgegeven, groeien en muteren tijdens het vertellen, en schijnbaar onverklaarbare verschijnselen zoals de enorme monolieten in Stonehenge worden vaak toegeschreven aan magische krachten. Maar hoewel de stenen op Salisbury Plain ongetwijfeld blijven betoveren, heeft ons onderzoek geholpen bij het beantwoorden van enkele van de slepende vragen rond de bekendste archeologische vindplaats van het VK.
Over de auteur
Mike Parker Pearson, hoogleraar Archeologie, Instituut voor Archeologie, UCL
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
