Dostojevski's verhaal 'The Double' verkent het griezelige thema van een replica van zichzelf, maar de hedendaagse literaire vijanden zijn vaak amorf, zoals aantasting van het milieu. (Shutterstock) 

Naast de virale besmetting van COVID-19, de bijbehorende sociale en economische ontberingen van de pandemie hebben het fysieke en mentale welzijn van veel mensen op de proef gesteld. In het afgelopen jaar van navigeren in een pandemie, is het duidelijk geworden dat relaties belangrijk zijn voor gezondheid: relaties tussen lichaam en geest, tussen buren en tussen individuen en hun samenlevingen.

De literatuur ontleedde deze verbanden lang voor de uitbraak. recente memoires, non-fictie, fictie, poëzie en graphic novels met betrekking tot lichamelijke en geestelijke gezondheid onderzoeken niet alleen de kwetsbaarheid van individuen, maar hoe individuen zich verhouden tot sociale en machtsstructuren zoals kapitalisme, racisme of kolonialisme. Schrijvers hebben ook onderzocht hoe de sociale rollen en identiteiten van mensen hun relaties met het verhaal zelf vormgeven. Zoals de Amerikaanse dichteres en memoirist Anne Boyer schrijft in: haar Pulitzer Prize-winnende memoires, de onsterfelijke,,Ik wil het verhaal van kanker niet vertellen op de manier waarop ik het heb geleerd te vertellen.''

Sinds een aantal jaren onderzoek, schrijf en doceer ik literaire teksten die te maken hebben met ziekten als depressie, middelenmisbruik en kanker. Ik ben geïnteresseerd in hoe de verhalen over gezondheid die vandaag worden gepubliceerd de onderlinge afhankelijkheid van lichamen en hun omgeving onderzoeken op een manier die ons belangrijke lessen kan leren tijdens de pandemie en daarna.

De 'literatuur van de waanzin'

Sinds de jaren zestig zijn kritieken op het medisch onderwijs, medisch ethiek en de rol van verhalen in genezing hebben geleid tot een groeiend bewustzijn van hoe het medische veld kan worden verbonden met literatuur.

Sommige medische scholen zijn studenten verplichten om literatuurcursussen te volgen om bedrevener te worden in het lezen van de verhalen van patiënten; sommige studenten volgen mijn cursus hedendaagse literatuur aan de Universiteit van Victoria om te voldoen aan een medische opleidingsvereiste. De convergentie van deze twee velden helpt de canonieke 'literatuur van de waanzin' te verstoren.

Vanaf de jaren zeventig werd geestesziekte een hot topic op literatuurafdelingen. Boeken zoals Shoshana Felman's Schrijven en waanzin en Lillian Feder's Waanzin in de literatuur markeerde de nieuwe interesse.

In cursussen "Literature of Madness" aan verschillende universiteiten studeerden studenten Dostojevski's De Double, Charlotte Perkin Gilman's "Het gele behang, "Ken Kesey's" One Flew Over The Cuckoo's Nest en Sylvia Plath's The Bell Jar.

Deze gezondheidsverhalen stellen geesteszieke personages tegenover individuele antagonisten zoals echtgenoten, moeders, artsen en verpleegsters, of vechten tegen zichzelf zoals gezien door de oude literaire thema van de dubbel of dopplegänger (zoals in het verhaal van Dostojevski). Maar sommige critici hebben ook onderzocht hoe deze verhalen individuen onderzoeken die vechten tegen formidabele maar ongrijpbare vijanden, en zo commentaar leveren op sociale kwalen: bijvoorbeeld, patriarchaat in The Bell Jar en "Het gele behang. '

Maatschappelijke kwalen

Veel recente gezondheidsverhalen van tegenwoordig stellen de vraag hoe welzijn wordt geschaad door sociale determinanten van gezondheid zoals inkomensongelijkheid en racisme. Ze onderzoeken ook hoe gezondheid zich verhoudt tot fenomenen zoals kapitalisme en klimaatverandering, die ongrijpbaar maar alomtegenwoordig zijn.

Bijvoorbeeld Boyer ('The Undying' van Anne Boyer) verdoemt het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem, met zijn buitensporige kosten en gebrek aan gegarandeerd ziekteverlof, maar ook het kapitalisme als geheel. Voor haar, zoals Susan Sontag, kanker dringt evenzeer cultuur door als menselijke lichamen, maar economische druk werpt ook een enorme schaduw.

Het combineren van persoonlijke ervaring en analyse van het grote geheel is te vinden in andere recente gezondheidsmemoires. In Het herstellen: intoxicatie en de nasleep ervan, bespreekt de Amerikaanse schrijfster Leslie Jamison haar eigen ervaringen met alcoholisme als blanke vrouw naast het racisme van het Amerikaanse strafrechtsysteem. Zoals ze opmerkt: “Blanke verslaafden krijgen getuige van hun lijden. Kleurverslaafden worden gestraft.”

De bestverkochte essaycollectie Een geest verspreid over de grond, door Tuscarora-schrijver Alicia Elliott, onderzoekt hoe systematische onderdrukking van inheemse gemeenschappen is gekoppeld aan depressie. Haar kolonistentherapeut kan niet begrijpen waarom ze depressief is, en geen van haar zelfhulpboeken helpt echt.

Ze schrijft over een: "Er staat niets in het boek over het belang van cultuur, niets over intergenerationeel trauma, racisme, seksisme, kolonialisme, homofobie, transfobie. '

Deze interesse in de sociale determinanten van gezondheid beperkt zich niet tot non-fictie. Sabrina by Amerikaanse cartoonist Nick Drnaso is een graphic novel uit 2018 die stond op de longlist voor de Man Booker Prize 2018. Sabrina maakt de balans op van wat lijkt op PTSS en depressie in een politiek klimaat van verkeerde informatie en complottheorieën.

Terwijl een personage een dagelijks gezondheidsrapport invult, realiseert de lezer zich misschien dat iedereen in zo'n wereld depressief en angstig zou zijn.

Gezondheid onder de levenden

Ondertussen weegt Fady Joudah, een Palestijns-Amerikaanse dichter en praktiserend arts, economische ongelijkheid en een gebrek aan duurzaamheid af in “Corona radiata”, een gedicht over COVID-19 gepubliceerd in maart 2020. “Corona Radiata” stelt dat we gezondheid moeten begrijpen als afhankelijk van relaties tussen mensen – en tussen mensen en andere levende wezens. Joudah suggereert dat:

“Ver en dichtbij ontwaakt het virus
in ons een verantwoordelijkheid
aan anderen die niet zullen sterven
onze dood, noch wij die van hen,
al zouden we...'

Hij heeft gelijk, als hij hoopvol is. Totdat het vaccin op grote schaal wordt verspreid, zal de volksgezondheid afhangen van ons vermogen om onszelf te begrijpen als onderdeel van een onvoorstelbaar groot netwerk.

Amerikaanse romanschrijver Die van Richard Powers Het verhaal, dat in 2019 de Pulitzerprijs voor fictie won, verenigt ook gezondheid met verantwoordelijkheid. In de roman vinden personages die worden uitgedaagd door fysieke handicaps en beroertes manieren om met en door de natuur te communiceren. Een wetenschapper sterft bijna in het begin van de roman door zelfmoord voordat ze zichzelf opnieuw toewijdt aan het liefhebben en bestuderen van de bomen. Milieuactivisme geeft hen een doel, zelfs als het hen niet geneest.

Toekomstige gezondheidsverhalen

Britse schrijver Robert Macfarlane heeft voorgesteld dat de milieucrisis onze literatuur en kunst zal blijven veranderen. Veel recente werken ondersteunen zijn idee. Met name de nieuwste gezondheidsliteratuur combineert verschillende genres, waaronder memoires, biografieën, reportages, literaire en culturele kritiek, wetenschappelijk schrijven en proza.

De nieuwe gezondheidsliteratuur herinnert ons er ook aan dat onze gezondheid en die van de planeet onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. In de nabije toekomst zal dit genre waarschijnlijk in toenemende mate de impact van klimaatverandering op ons fysieke en mentale welzijn aanpakken, zoals de toename van eco-angst. Ik denk dat we steeds vaker een vermenging van literatuur, geneeskunde en milieustudies zullen zien.

Sommige onderzoekers hebben een verband opgemerkt tussen lezen en een lang leven bij individuen. Het lezen van gezondheidsliteratuur kan ons ertoe aanzetten om ook een lang leven voor de aarde te steunen.

Over de auteur

Cynthia Spada, sessiedocent bij de afdeling Engels, Universiteit van Victoria

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.