De kus werd uitgezonden een jaar nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof wetten had vernietigd die het huwelijk tussen verschillende rassen verbieden. CBS via Getty Images

On een 1968-aflevering van "Star Trek," Nichelle Nichols, die Lt. Uhura speelde, sloot de lippen met William Shatner's Capt. Kirk in wat algemeen wordt beschouwd als de eerste kus tussen een zwarte vrouw en een blanke man op de Amerikaanse televisie.

De plot van de aflevering is bizar: buitenaardse wezens die de Griekse filosoof Plato aanbidden, gebruiken telekinetische krachten om de bemanning van de Enterprise te dwingen te zingen, dansen en kussen. Op een gegeven moment dwingen de aliens Lt. Uhura en Capt. Kirk om te omhelzen. Elk personage probeert weerstand te bieden, maar uiteindelijk kantelt Kirk Uhura naar achteren en de twee kussen terwijl de aliens wulps toekijken.

De knuffel is niet romantisch. Maar in 1968 was het een gedurfde zet om een ​​zwarte vrouw te laten zien die een blanke man kuste. De aflevering werd uitgezonden slechts een jaar nadat de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof Loving v. Virginia de staatswetten tegen het huwelijk tussen verschillende rassen had geschrapt. Uit peilingen van Gallup bleek destijds dat: minder dan 20% van de Amerikanen keurde dergelijke relaties goed.

Als historicus van burgerrechten en media, Ik ben gefascineerd door de vrouw in het middelpunt van dit historische televisiemoment. Nichols casten, wie is er dood gegaan op 30 juli 2022 mogelijkheden gecreëerd voor creatiever en maatschappelijk relevant "Star Trek" verhaallijnen.

Maar net zo belangrijk is het off-screen activisme van Nichols. Ze gebruikte haar rol in "Star Trek" om recruiter te worden voor NASA, waar ze aandrong op verandering in het ruimteprogramma. Haar carrièreboog laat zien hoe divers casten op het scherm ook in de echte wereld een grote impact kan hebben.

'Een triomf van moderne tv'

In 1966 besloot Gene Rodenberry, de maker van "Star Trek", om Nichols te casten voor de rol van Lt. Uhura, een vertaler en communicatiefunctionaris uit de Verenigde Staten van Afrika. Daarbij maakte hij Nichols de eerste zwarte vrouw die een doorlopende co-starring rol op televisie had.

De zwarte pers was er snel bij om de pioniersrol van Nichols te prijzen.

The Norfolk Journal and Guide hoopte dat het "de positie van haar ras op de buis zou vergroten".

Het tijdschrift Ebony aanbevolen Nichols op de omslag van januari 1967 en beschreef Uhura als "de eerste neger-astronaut, een triomf van de moderne tv op de moderne NASA."

Toch is de beroemde kus tussen Uhura en Kirk bijna nooit gebeurd.

Nadat het eerste seizoen van "Star Trek" in 1967 was afgelopen, overwoog Nichols te stoppen nadat hem een ​​rol op Broadway was aangeboden. Ze was haar carrière als zangeres in New York begonnen en droomde er altijd van om terug te keren naar de Big Apple.

Maar bij een NAACP-inzamelingsactie in Los Angeles kwam ze Martin Luther King Jr.

Nichols zou later vertellen over hun interactie.

'Je mag niet weggaan' Koning vertelde haar. “Je hebt een deur geopend die niet mag sluiten... je hebt het gezicht van de televisie voor altijd veranderd. … Voor het eerst ziet de wereld ons zoals we gezien moeten worden, als gelijken, als intelligente mensen.”

King zei verder dat hij en zijn familie fans van de show waren; ze was een "held" voor zijn kinderen.

Met aanmoediging van King bleef Nichols op "Star Trek" voor de volledige driejarige looptijd van de originele serie.

Nichols' controversiële kus vond plaats aan het einde van het derde seizoen. Nichols herinnerde dat NBC-managers de opnames nauwlettend in de gaten hielden omdat ze nerveus waren over hoe zuidelijke televisiestations en kijkers zouden reageren.

Nadat de aflevering was uitgezonden, ontving het netwerk een stortvloed aan brieven van kijkers - en de meerderheid was positief.

In 1982 zou Nichols de Afro-Amerikaan in Baltimore vertellen dat ze geamuseerd was door de hoeveelheid aandacht die de kus genereerde, vooral omdat haar eigen afkomst "een mix van rassen was die Egyptisch, Ethiopisch, Moor, Spaans, Welsh, Cherokee Indian en een 'blonde blauwogige voorouder of twee.'”

Ruimte kruisvaarder

Maar de nalatenschap van Nichols zou door veel meer worden gedefinieerd dan een kus.

Nadat NBC Star Trek in 1969 had geannuleerd, nam Nichols kleine acteerrollen in twee televisieseries, "Inzicht"En"de DA"Ze zou ook een mevrouw spelen in de blaxploitation-film uit 1974"Vrachtwagendraaier. '

Ze begon ook te ploeteren in activisme en onderwijs. In 1975 richtte Nichols Women in Motion Inc. op en won verschillende overheidscontracten voor het produceren van educatieve programma's met betrekking tot ruimte en wetenschap. In 1977 was ze benoemd tot lid van de raad van bestuur van de Nationaal Ruimte Instituut, een belangenorganisatie voor de civiele ruimte.

Dat jaar hield ze een toespraak op de jaarvergadering van het instituut. Daarin bekritiseerde ze het gebrek aan vrouwen en minderheden in het astronautenkorps, NASA uitdagen om "uit je ivoren toren van intellectuele achtervolging te komen, omdat de volgende Einstein misschien een zwart gezicht heeft - en ze is een vrouw."

Verschillende van NASA's topbestuurders waren in het publiek. Ze nodigden haar uit om een ​​wervingsprogramma voor astronauten te leiden voor het nieuwe spaceshuttle-programma. Al snel pakte ze haar koffers en begon door het land te reizen, middelbare scholen en hogescholen te bezoeken, te spreken met professionele organisaties en wetgevers en te verschijnen in nationale televisieprogramma's zoals 'Good Morning America'.

"Het doel was om gekwalificeerde mensen te vinden onder vrouwen en minderheden, en hen er vervolgens van te overtuigen dat de kans reëel was en dat het ook een plicht was, want dit was historisch", vertelde Nichols in 1979 aan de Baltimore Afro-American. dit gevoel van doelgerichtheid erover zelf.”

In haar autobiografie uit 1994, “Voorbij Uhura”, herinnert Nichols zich dat in de zeven maanden voordat het wervingsprogramma begon, “NASA slechts 1,600 sollicitaties had ontvangen, waaronder minder dan 100 van vrouwen en 35 van kandidaten uit minderheidsgroepen.” Maar tegen het einde van juni 1977, "slechts vier maanden nadat we onze taak op zich hadden genomen, waren er 8,400 aanmeldingen binnen, waaronder 1,649 van vrouwen (een vijftienvoudige toename) en een verbazingwekkende 1,000 van minderheden."

De campagne van Nichols rekruteerde verschillende baanbrekende astronauten, waaronder Sally Ride, de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, Guion Bluford, de eerste Afro-Amerikaanse in de ruimte, en Mae Jemison, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte.helle Nichols spreekt nadat de Space Shuttle Endeavour vrijdag in september 2012 op Los Angeles International Airport is geland. AP Foto/Reed Saxon

Meedogenloze pleidooi voor inclusie

Haar pleidooi voor inclusie en diversiteit was niet beperkt tot het ruimteprogramma.

Als een van de eerste zwarte vrouwen in een grote televisierol begreep Nichols het belang van het openen van deuren voor minderheden en vrouwen in de amusementswereld.

Nichols bleef aandringen op Afro-Amerikanen om meer macht te krijgen in film en televisie.

"Totdat wij zwarten en minderheden niet alleen de producenten, schrijvers en regisseurs worden, maar ook de kopers en distributeurs, gaan we niets veranderen," vertelde ze Ebony in 1985. "Totdat we industrie worden, totdat we de media beheersen of in ieder geval genoeg te zeggen hebben, zullen we altijd de chauffeurs en tapdansers zijn."

Over de auteur

Matthijs Delmont, Sherman Fairchild Distinguished Professor in de geschiedenis, Dartmouth College

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.