De heidense traditie van het vieren van de winterzonnewende met vreugdevuren op 21 december inspireerde de vroegchristelijke vieringen van Kerstmis. Gpointstudio/Beeldbron via Getty Images
Elk seizoen, de viering van Kerstmis heeft religieuze leiders en conservatieven die publiekelijk klagen over de commercialisering van de vakantie en het groeiende gebrek aan christelijk sentiment. Veel mensen lijken te geloven dat er ooit een manier was om de geboorte van Christus te vieren in een meer spirituele manier.
Dergelijke percepties over kerstvieringen hebben echter weinig basis in de geschiedenis. Als een geleerde van transnationale en mondiale geschiedenis, heb ik de opkomst van kerstvieringen in Duitse steden rond 1800 bestudeerd en de wereldwijde verspreiding van dit vakantieritueel.
Terwijl Europeanen eeuwenlang deelnamen aan kerkdiensten en religieuze ceremonies om de geboorte van Jezus te vieren, herdachten ze het niet zoals wij dat nu doen. Kerstbomen en het geven van geschenken op 24 december in Duitsland verspreidden zich pas aan het einde van de 18e eeuw naar andere Europese christelijke culturen en kwamen pas in de jaren 1830 naar Noord-Amerika.
Charles Haswell, een ingenieur en kroniekschrijver van het dagelijks leven in New York City, schreef in zijn "Herinneringen aan een Octoganarian” dat in de jaren 1830 Duitse families die in Brooklyn woonden, kerstbomen versierden met lichtjes en ornamenten. Haswell was zo nieuwsgierig naar deze nieuwe gewoonte dat hij in een zeer stormachtige en natte nacht naar Brooklyn ging om deze kerstbomen door de ramen van particuliere huizen te zien.
De eerste kerstbomen in Duitsland
Pas aan het eind van de jaren 1790 ontstond in Duitsland de nieuwe gewoonte om een kerstboom op te zetten die versierd was met waskaarsen en ornamenten en om geschenken uit te wisselen. Deze nieuwe vakantiepraktijk stond volledig buiten en onafhankelijk van christelijke religieuze praktijken.
Het idee om waskaarsen op een evergreen te zetten, werd geïnspireerd door de heidense traditie om de winterzonnewende te vieren met vreugdevuren op 21 december. Deze vreugdevuren op de donkerste dag van het jaar waren bedoeld om herinner de zon en wijs haar de weg naar huis. De verlichte kerstboom was in wezen een gedomesticeerde versie van deze vreugdevuren.
De Engelse dichter Samuel Taylor Coleridge gaf de allereerste beschrijving van een versierde kerstboom in een Duits huishouden toen hij in 1799 berichtte dat hij zo'n boom in een privéwoning in Ratzeburg in het noordwesten van Duitsland. In 1816 publiceerde de Duitse dichter ETA Hoffmann zijn beroemde verhaal “Notenkraker en Muizenkoning.” Dit verhaal bevat de allereerste literaire vermelding van een kerstboom versierd met appels, snoepjes en lichtjes.
Vanaf het begin werd van alle gezinsleden, inclusief kinderen, verwacht dat ze meededen aan het geven van geschenken. Geschenken werden niet gebracht door een mystieke figuur, maar openlijk uitgewisseld tussen familieleden - symboliseert de nieuwe middenklassecultuur van egalitarisme.
Van Duitse roots tot Amerikaanse bodem
Amerikaanse bezoekers aan Duitsland in de eerste helft van de 19e eeuw realiseerden zich het potentieel van deze viering voor natievorming. In 1835 Harvard-professor George Ticknor was de eerste Amerikaan die dit soort kerstviering observeerde en eraan deelnam, en prijs het nut ervan voor het creëren van een nationale cultuur. Dat jaar voegden Ticknor en zijn 12-jarige dochter Anna zich bij de familie van graaf von Ungern-Sternberg in Dresden voor een gedenkwaardig kerstfeest.
Ontvang de nieuwste via e-mail
Andere Amerikaanse bezoekers aan Duitsland – zoals Charles Loring Brace, die bijna 20 jaar later getuige was van een kerstviering in Berlijn – beschouwden het als een specifiek Duits festival met het potentieel om mensen samen te brengen.
Voor zowel Ticknor als Brace zorgde deze vakantietraditie voor de emotionele lijm die families en leden van een natie bij elkaar kon brengen. In 1843 nodigde Ticknor verschillende prominente vrienden uit om met hem mee te doen aan een kerstviering met een kerstboom en cadeaus in zijn huis in Boston.
Het kerstfeest van Ticknor was niet het eerste kerstfeest in de Verenigde Staten met een kerstboom. Duits-Amerikaanse families hadden de gewoonte meegebracht en eerder kerstbomen neergezet. Het was echter de sociale invloed van Ticknor die zorgde voor de verspreiding en sociale acceptatie van de buitenaardse gewoonte om een kerstboom op te zetten en geschenken uit te wisselen in de Amerikaanse samenleving.
De introductie van de kerstman
Voor het grootste deel van de 19e eeuw, de viering van Kerstmis met kerstbomen en het geven van geschenken bleef een marginaal fenomeen in de Amerikaanse samenleving. De meeste Amerikanen bleven sceptisch over deze nieuwe gewoonte. Sommigen vonden dat ze moesten kiezen tussen oudere Engelse gebruiken, zoals het ophangen van kousen voor cadeautjes op de open haard en de kerstboom als geschikte ruimte voor het plaatsen van geschenken. Het was ook moeilijk om de benodigde ingrediënten voor dit Duitse gebruik te vinden. Eerst moesten er kerstboomboerderijen komen. En er moesten ornamenten worden gemaakt.
De belangrijkste stappen in de richting van de integratie van Kerstmis in de populaire Amerikaanse cultuur kwamen in de context van de Amerikaanse Burgeroorlog. In januari 1863 Harper's Weekly publiceerde op de voorpagina de afbeelding van de kerstman die in 1862 het leger van de Unie bezocht. Deze afbeelding, gemaakt door de Duits-Amerikaanse cartoonist Thomas Nast, is de allereerste afbeelding van de kerstman. 'Santa Claus and His Works', uit Harper's Weekly, 25 december 1866. Artiest Thomas Nast, HarpWeek
In de jaren daarna ontwikkelde Nast het beeld van de kerstman tot de vrolijke oude man met een dikke buik en lange witte baard zoals we die nu kennen. In 1866 produceerde Nast “Sinterklaas en zijn werken”, een uitgebreide tekening van de taken van de Kerstman, van het maken van cadeautjes tot het vastleggen van het gedrag van kinderen. Deze schets introduceerde ook het idee dat de kerstman reisde met een slee getrokken door rendieren.
Het uitroepen van Kerstmis tot een federale feestdag en het plaatsen van de eerste kerstboom in het Witte Huis markeerde de laatste stappen om van Kerstmis een Amerikaanse feestdag te maken. Op 28 juni 1870 nam het Congres de wet aan dat veranderde kerstdag, nieuwjaarsdag, onafhankelijkheidsdag en Thanksgiving Day in feestdagen voor federale werknemers.
En in december 1889 president Benjamin Harrison begon de traditie van het opzetten van een kerstboom in het Witte Huis.
Kerstmis was eindelijk een Amerikaanse vakantietraditie geworden.
Over de auteur
thomas adam, universitair hoofddocent internationale en mondiale studies, Universiteit van Arkansas
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
