Illustratie van ontdekkingsreiziger Isabella Bird's eerste wandeling door Perak (Maleisië), uit haar boek 'The Golden Chersonese and the way thither'. Congresbibliotheek / Wikimedia Commons

De afgelopen jaren een reeks van publicaties, bloemlezingen en documentaires hebben de figuur van de 19e-eeuwse Engelse vrouwelijke reiziger nieuw leven ingeblazen. Op het scherm zien we ook hun leven aangepast neo-Victoriaanse fictieve personages.

Over het algemeen worden deze hoofdrolspelers beschreven als "opstandig", "onverschrokken", "ambitieus", "dapper", "koninginnen" of zelfs "avontuurlijk". Hun levens dienen als inspiratie voor de scenarioschrijvers en artiesten van vandaag die ons om de een of andere reden graag een andere versie van de vrouwengeschiedenis willen laten zien. Voor velen zijn hun verhalen inspirerend; voor anderen bijna ongeloofwaardig. Waren Victoriaanse vrouwen niet erg onderdrukt?

Over het algemeen weerspiegelen de geschriften van deze reizigers de ervaringen van vrouwelijke schrijvers met verschillende achtergronden en sociale klassen, hoewel ze de neiging hebben om de ervaringen van de rijken weer te geven. Dit komt door de beschikbaarheid van deze teksten en de indruk die deze vrouwen hebben achtergelaten op historiografische archieven en op onszelf.

Het is belangrijk om te onthouden dat onze interpretaties van hun reizen en ervaringen kunnen worden beïnvloed door culturele en sociale vooroordelen, dus het is noodzakelijk om enige afstand te nemen bij het lezen van reisverslagen geschreven door negentiende-eeuwse vrouwen. Wanneer we hun werken lezen, kijken we in de ervaringen en innerlijke wereld van 'één' vrouw, onmiskenbaar bepaald door haar omgeving, haar cultuur en haar eigen geschiedenis.

Victoriaans schrijven over reizen

In de 19e eeuw maakte Engeland deel uit van het Britse Rijk. Reizen was niet alleen voor het plezier, maar ook voor verovering of verkenning. Koloniale reizen waren voorbehouden aan mannen, die een actievere rol speelden bij de verspreiding van het rijk - ze moesten vechten of deelnemen aan diplomatieke missies in het buitenland.

We zijn echter geneigd te vergeten dat Britse vrouwen ook een beslissende rol speelden in dit verlangen naar verovering. Ze reisden vaak met hun echtgenoten, vaders of broers om te proberen de Engelse samenleving na te bootsen in de koloniale nederzettingen. Daar zouden ze deze kernfamilies creëren, omringd door hun zonen en dochters, hun bedienden (in het geval van de rijke klassen) en hun sociale evenementen.

Natuurlijk voelden velen van hen ook de wens om hun ervaringen in de eerste persoon te vertellen. Deze geschriften wekten veel belangstelling en werden vaak gepubliceerd in kranten en tijdschriften.

We maken meestal onderscheid tussen twee soorten teksten als we het hebben over reisverhalen in de 19e eeuw: enerzijds teksten van wetenschappelijke strengheid, meestal over sociaal-politieke kwesties en met antropologische ondertoon. Aan de andere kant lichtere en observerende teksten, wellicht van anekdotische aard. Ze weerspiegelden een alternatieve ervaring en gingen over levensstijl, mensen en over het algemeen alledaagse onderwerpen.

Zij die ontdekken en zij die observeren

Zoals we ons kunnen voorstellen, was het gebruikelijk om de geschriften van vrouwelijke reizigers onder de laatste rubriek te classificeren. In Gevierde vrouwelijke reizigers van de negentiende eeuw (1882), een van de toonaangevende bloemlezingen over vrouwelijke reizigers van de negentiende eeuw, maakt de schrijver William HD Adams onderscheid tussen twee grote categorieën reizigers: ontdekkers en waarnemers.

Volgens Adams betreden ontdekkers regio's die voorheen onbekend waren voor de beschaving, en voegden nieuwe landen toe aan de kaarten. Waarnemers daarentegen treden gewoon in de voetsporen van hun gedurfde voorgangers en verzamelen nauwkeurigere informatie. Voor Adams behoorden vrouwelijke reizigers uit die tijd tot de laatste categorie en konden niet worden vergeleken met zulke grote namen van ontdekkingsreizen als David Livingston, Hendrik Barth, John Franklin or Karel Sturt.

Adams' indruk illustreert heel goed de neiging om het werk van negentiende-eeuwse vrouwelijke reisschrijvers af te wijzen. De genderideologie van de 19e eeuw plaatste vrouwen in de privésfeer en maakte het moeilijk om de relatie tussen vrouwen en wetenschappelijke, politieke of economische zaken te zien. Zo werd een infantiel of onserieus beeld van alles wat door vrouwen werd geproduceerd in stand gehouden.

Bovendien mogen we niet vergeten dat de toegang tot de 'elitecultuur' voor veel vrouwen vrij beperkt was. Ze konden niet allemaal meer dan basisonderwijs volgen, noch hadden ze de tijd en middelen om hun interesse in wetenschap te ontwikkelen.

Het is gebruikelijk om in de inleidingen van teksten van vrouwelijke reizigers of in hun privé-correspondentie zinnen te lezen waarin bescheidenheid of verontschuldiging wordt uitgedrukt voor hun "durf" zich te bemoeien met mannelijke onderdanen. Velen van hen overdreven hun vrouw-zijn en zorgden ervoor de lezer eraan te herinneren dat ze "maar" vrouwen waren. Natuurlijk was dit slechts een middel om de afkeuring van hun tijdgenoten te vermijden.

Een opmerkelijk voorbeeld is Maria Kingsley die, met een bijtend gevoel voor humor, zichzelf beschreef in een van haar brieven:

"Ik ben maar één vrouw en hoewel we groot zijn in details en concrete opvattingen, kunnen we nooit toewijding voelen voor de dingen waarvan ik goed genoeg weet dat ze groot zijn, namelijk abstracte dingen".

Evenzo Anna Forbes verschuilt zich achter haar vrouwelijkheid om te voorkomen dat ze wordt bekritiseerd omdat ze zich aan het schrijven wijdt. Forbes beschrijft zichzelf als "een kleine en zeer vrouwelijke vrouw" in haar Ongeslagen sporen op de eilanden van het Verre Oosten (1887), de lezer herinnerend aan haar status als een respectabel persoon.

Sommige van de vrouwelijke schrijvers die reisden, verdienden met veel moeite het respect van hun landgenoten. Een van de bekendste voorbeelden is Isabella Vogel, de 19e-eeuwse vrouwelijke reiziger bij uitstek.

Ze was de eerste vrouw die in 1891 werd geaccepteerd door de prestigieuze Royal Geographical Society of London, na vele jaren proberen. Haar schrijven, eerlijk en beschrijvend, wekte argwaan bij haar lezers omdat ze vaak te expliciet was (onder andere het aantal seksuele dubbelzinnigheden in haar schrijven wordt vaak becommentarieerd).

Bird reisde alleen, maar had vaak lokale gidsen, mannen die het terrein kenden dat ze aan het verkennen was. Het is niet moeilijk voor te stellen waarom dit ongemakkelijk zou zijn geweest voor een meer conservatief publiek. Naast schrijven nam Isabella Bird foto's van de mensen die ze ontmoette tijdens haar reizen in Perzië, Japan, Korea en Mantsjoerije.

Bird, Forbes en Kingsley zijn slechts enkele voorbeelden die ons laten zien dat er niet slechts één 'vrouwelijke reisschrijver' is: er zijn er zoveel als we willen (en in staat zijn) om aan de vergetelheid te ontsnappen. Hopelijk zullen de aanpassingen en versies ervan die we in de populaire cultuur zien, ons helpen om enige nieuwsgierigheid te voelen naar hun leven, dat heel echt en daarom heel goed mogelijk is.

Over de auteur

Victoria Puchal Terol, Profesora y Coordinadora de las Especialidades de Lengua Extranjera y Lengua y Literatura Española en de Máster Universitario de Profesorado de la Universidad Internacional de Valencia (VIU), Internationale Universiteit van Valencia

Biovertaling: Victoria Puchal Terol, professor en coördinator van de specialiteiten vreemde taal en Spaanse taal- en letterkunde in de Master's Degree in Teachers of the International University of Valencia (VIU), International University of Valencia

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.