Alexander von Humboldt zelfportret.

Alexander von Humboldt wilde alles zien en begrijpen. Tegen de tijd dat hij zijn zelfportret tekende op 45-leeftijd, had Humboldt zichzelf in elke tak van de wetenschap bijgebracht, meer dan vijf jaar besteed aan een 6,000-mijl wetenschappelijke trek door Zuid-Amerika, pionier met nieuwe methoden voor de grafische weergave van informatie, ingesteld een wereldrecord voor bergbeklimmen dat 30 jaar heeft gestaan ​​en zichzelf heeft gevestigd als een van 's werelds beroemdste wetenschappers, die heeft bijgedragen aan het definiëren van veel van de hedendaagse natuurwetenschappen.

Humboldt werd jaren geleden in Berlijn 250 op september 14, 1769 geboren en wordt soms de laatste Renaissance-man genoemd - hij belichaamde alles wat in zijn tijd over de wereld bekend was. Hij bracht de laatste drie decennia van zijn leven door met het schrijven van 'Kosmos', een poging om een ​​wetenschappelijk overzicht te geven van alle aspecten van de natuur. Hoewel onvoltooid op het moment van zijn dood in 1859, zijn de vier voltooide delen een van de meest ambitieuze wetenschappelijke werken ooit gepubliceerd, die een buitengewone breedte van begrip overbrengen.

Een 1823-kaart met behulp van Humboldt's innovatie van isothermlijnen, die punten verbinden die gemiddeld dezelfde temperatuur hebben.

Humboldt zocht zijn hele leven lang naar de onderlinge verbindingen van de wereld. Tegenwoordig kan kennis hopeloos versnipperd lijken. De wetenschappen en geesteswetenschappen spreken verschillende talen, de wetenschappelijke disciplines lijken vaak onvergelijkbaar en de universiteit zelf voelt zich vaak meer als een multiversiteit. Tegen deze achtergrond vertegenwoordigt Humboldt de ambitie om orde te omvatten; als we maar diep genoeg kijken, kunnen we een ingewikkelde onderliggende harmonie vinden.

Bij het nadenken over deze ambitie in "Kosmos", schreef Humboldt:

"De belangrijkste impuls waardoor ik werd aangestuurd, was de oprechte poging om de fenomenen van fysieke objecten in hun algemene verbinding te begrijpen, en de natuur te representeren als één groot geheel, bewogen en geanimeerd door interne krachten."

Om de hele natuurlijke orde te begrijpen, moest Humboldt zich echter in 'speciale takken van studie' storten, zonder welke 'alle pogingen om een ​​groots en algemeen beeld van het universum te geven niets meer dan een ijdele illusie zouden zijn'.

Een 1817 Humboldt-manuscript met een geografische spreiding van planten. APS Museum

Humboldts geloof in de eenheid van de kosmos had ook verstrekkende gevolgen voor het begrip van de mensheid. Hij verwierp wat hij zag als verouderde en pernicieuze delen van de wereld in Oud en Nieuw. Door zijn geologische, meteorologische en botanische kaarten liet hij zien dat verre delen van de wereld meer op elkaar kunnen lijken dan hun directe buren. Het is niet verwonderlijk dat toen Humboldt de mensheid onderzocht, hij meer onder de indruk was van de overeenkomsten dan van de verschillen. In feite was hij een fervent voorvechter van de vrijheid van alle volkeren.

Toen Humboldt de Spaanse toestemming voor zijn verkenningen verkreeg, deed hij dit om redenen die heel anders waren dan die van de Europeanen die voor het eerst dezelfde onbekende landen hadden bezocht. In tegenstelling tot hen was hij niet primair geïnteresseerd in het exploiteren van het land en zijn inheemse volkeren voor zijn eigen persoonlijk gewin. Hij zag Zuid-Amerika niet als een buit die naar Europa moest worden teruggevoerd, maar als een deur naar ontdekking die wacht om te worden geopend. Hierdoor zou hij eerder ongeziene relaties onthullen tussen verafgelegen plaatsen en de soorten die ze bewonen.

Humboldt en collega Aimé Bonpland voor de Chimborazo-vulkaan in Ecuador.

Een andere Humboldtische erfenis is de honger naar verkenning en avontuur. Volgens Humboldt moet de student van de wereld eropuit gaan en direct de vele vergezichten tegenkomen. In feite moedigde Humboldt wetenschappers aan om van de wereld zelf een laboratorium te maken, waarbij alle zintuigen en instrumenten waarover de wetenschap beschikt, worden gebruikt om het te observeren, te meten en te catalogiseren.

Humboldt communiceerde dit gevoel van avontuur in zijn schrijven. Wetenschappers schrijven tegenwoordig met passieve stem, alsof ongeïnteresseerde of zelfs lichaamloze figuren het werk van de wetenschap doen. Humboldt herinnert ons er echter aan dat de onderzoeker een van de meest cruciale ingrediënten van de wetenschap is. Nieuwsgierigheid is zowel de vonk die onderzoek mogelijk maakt als de bron van de opwinding die het ondersteunt. Bovendien kan het weglaten van de onderzoeker de deur openen naar vormen van onverantwoordelijkheid en onmenselijkheid die Humboldt betreurde.

Humboldt een paar jaar voor zijn dood.

Naast zijn financiële steun en voogdij over andere wetenschappers, waaronder geoloog Louis Agassiz en vader van de organische chemie Justus von Liebig, is het grootste geschenk van Humboldt misschien zijn blijvende kracht om te inspireren. Over hem schreef de bevrijder Simon Bolivar: "De echte ontdekker van Zuid-Amerika was Humboldt, omdat zijn werk nuttiger was voor ons volk dan dat van alle veroveraars." En Charles Darwin, die Humboldt beschreef als "de grootste wetenschappelijke reiziger die ooit geleefd, "zeiden zijn geschriften" in mij een brandende ijver aangewakkerd om zelfs de meest bescheiden bijdrage aan de nobele structuur van de natuurwetenschap toe te voegen. "

Over de invloed van Humboldt in Amerika schreef Emerson: "Hij is een van die wereldwonderen die van tijd tot tijd verschijnen, alsof hij ons de mogelijkheden van de menselijke geest wil laten zien." Humboldt heeft zelfs de poëzie van Walt Whitman sterk beïnvloed, die bewaarde een exemplaar van 'Kosmos' op zijn bureau voor inspiratie terwijl hij 'Leaves of Grass' schreef. Dergelijke voorbeelden getuigen van de kracht van de geest van Humboldt, die tot op de dag van vandaag generaties van onderzoekers inspireert om de wereld in te trekken om de onderliggende verbindingen te ontdekken .

Over de auteur

Richard Gunderman, Hoogleraar geneeskunde, liberale kunsten en filantropie, Indiana University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_science