Brandblusschuim vertrok na een brand in Pennsylvania. Deze schuimen bevatten vaak PFAS-chemicaliën die watervoorraden kunnen vervuilen. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Zoals vele uitvindingen, de ontdekking van Teflon gebeurde per ongeluk. In 1938 kwamen scheikundigen uit Dupont (nu Chemours) bestudeerden koelgassen toen, tot hun verbazing, één brouwsel stolde. Na onderzoek ontdekten ze dat het niet alleen de meest gladde substantie was die ze ooit hadden gezien, het was ook niet-corrosief en extreem stabiel en had een hoog smeltpunt.

In 1954 werd de revolutionaire "anti-aanbak" Teflon-pan geïntroduceerd. Sindsdien is er een hele klasse van door mensen gemaakte chemicaliën geëvolueerd: per- en polyfluoralkylstoffen, beter bekend als PFAS. Er zijn meer dan 6,000 van deze chemicaliën. Velen worden gebruikt voor vlek-, vet- en waterdichting. PFAS komen voor in kleding, plastic, voedselverpakkingen, elektronica, producten voor persoonlijke verzorging, brandbestrijdingsschuimen, medische apparatuur en tal van andere producten.

Maar in de loop van de tijd is langzaamaan het bewijs ontstaan ​​dat sommige veelgebruikte PFAS zijn giftig en kan kanker veroorzaken. Het duurde 50 jaar om te begrijpen dat het gelukkige ongeluk van de ontdekking van Teflon in feite een treinwrak was.

Als volksgezondheidsanalist heb ik de schade veroorzaakt door deze chemicaliën. Ik ben een van de honderden wetenschappers die pleiten voor een alomvattend, effectief plan om de hele klasse van PFAS te beheren om de volksgezondheid te beschermen terwijl er veiliger alternatieven worden ontwikkeld.

Wanneer de Amerikaanse Environmental Protection Agency chemicaliën beoordeelt op mogelijke schade, wordt doorgaans één stof tegelijk onderzocht. Die aanpak werkt niet voor PFAS, gezien het grote aantal en het feit dat fabrikanten vaak giftige stoffen vervangen door "betreurenswaardige wissels”- soortgelijke, minder bekende chemicaliën die ook een bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid en het milieu.

Als PFAS worden geproduceerd en gebruikt, kunnen ze migreren naar bodem en water. MI DEQ

Giftige chemicaliën

A class-action rechtszaak bracht deze kwestie in 2005 onder nationale aandacht. Werknemers in een fabriek in Parkersburg, West Virginia, DuPont sloten zich aan bij de lokale bewoners om het bedrijf aan te klagen wegens het vrijgeven van miljoenen ponden van een van deze chemicaliën, bekend als PFOA, in de lucht en de Ohio-rivier. Advocaten ontdekten dat het bedrijf had al in 1961 geweten dat PFOA de lever zou kunnen beschadigen.

Het pak was uiteindelijk afgerekend in 2017 voor US $ 670 miljoen, daarna een achtjarige studie van tienduizenden mensen die waren blootgesteld. Gebaseerd op meerdere wetenschappelijke studiesconcludeerde deze review dat er een waarschijnlijk verband was tussen blootstelling aan PFOA en zes categorieën ziekten: gediagnosticeerd hoog cholesterol, colitis ulcerosa, schildklieraandoening, zaadbalkanker, nierkanker en door zwangerschap veroorzaakte hypertensie.

In de laatste twee decennia, honderden peer-reviewed wetenschappelijke artikelen hebben aangetoond dat veel PFAS niet alleen giftig zijn, maar ook breekt niet volledig af in het milieu en hebben zich verzameld in de lichamen van mensen en dieren over de hele wereld. Sommige studies hebben ontdekte PFAS bij 99% van de geteste mensen. Anderen hebben PFAS gevonden in dieren in het wild, waaronder ijsberen, dolfijnen en zeehonden.

{besloten Y=JbHeE3YzeRA}
Advocaat Robert Billott beschrijft het aanklagen tegen Dupont voor het willens en wetens vrijgeven van miljoenen ponden gevaarlijke PFOA in Parkersburg, West Virginia.

Wijdverbreid en hardnekkig

PFAS worden vaak "voor altijd chemicaliën”Omdat ze niet volledig worden afgebroken. Ze bewegen zich gemakkelijk door lucht en water, kunnen snel lange afstanden afleggen en hopen zich op in sediment, bodem en planten. Ze zijn ook gevonden in stof en eten, inclusief eieren, vlees, melk, vis, fruit en groenten.

In de lichamen van mens en dier, PFAS concentreren in verschillende organen, weefsels en cellen. De Amerikaans National Toxicology Program en Centers for Disease Control en Prevention hebben een lange lijst van gezondheidsrisico's bevestigd, waaronder immunotoxiciteit, testikel- en nierkanker, leverschade, verminderde vruchtbaarheid en schildklieraandoeningen.

Kinderen zijn zelfs nog kwetsbaarder dan volwassenen omdat ze meer PFAS kunnen opnemen in verhouding tot hun lichaamsgewicht uit voedsel en water en via de lucht. Kinderen stoppen ook vaker hun handen in hun mond en hun stofwisseling en immuunsysteem zijn minder ontwikkeld. Studies tonen aan dat deze chemicaliën kinderen schaden door nierstoornissen, vertraagde puberteit, astma en veranderde immuunfunctie.

Onderzoekers hebben ook gedocumenteerd dat PFAS-blootstelling vermindert de effectiviteit van vaccins, wat vooral zorgwekkend is tijdens de COVID-19-pandemie.

De regelgeving blijft achter

PFAS zijn zo alomtegenwoordig in het milieu dat gezondheidsexperts zeggen dat het zo is waarschijnlijk onmogelijk om blootstelling volledig te voorkomen. Deze stoffen komen vrij tijdens hun levenscyclus, van chemische productie tot productgebruik en verwijdering. Tot 80% van de milieuvervuiling door gewone PFAS, zoals PFOA, is afkomstig van productie van fluorpolymeren die giftige PFAS gebruiken als verwerkingshulpmiddelen om producten zoals Teflon te maken.

In 2009 heeft de EPA een gezondheidsadviesniveau voor PFOA in drinkwater vastgesteld van 400 delen per biljoen. Gezondheidsadviezen zijn geen bindende voorschriften - dat zijn ze wel technische richtlijnen voor nationale, lokale en tribale overheden, die primair verantwoordelijk zijn voor het reguleren van openbare watersystemen.

In 2016 heeft het bureau dramatisch verlaagd deze aanbeveling tot 70 delen per biljoen. Sommige staten zijn ingesteld veel meer beschermende niveaus - slechts 8 delen per triljoen.

Volgens een recente schatting van de Environmental Working Group, een belangenorganisatie voor de volksgezondheid, zouden tot 110 miljoen Amerikanen kunnen zijn het drinken van PFAS-verontreinigd water. Zelfs met de meest geavanceerde behandelingsprocessen is het dat wel buitengewoon moeilijk en kostbaar om deze chemicaliën uit drinkwater te verwijderen. En het is onmogelijk om meren, riviersystemen of oceanen schoon te maken. Toch zijn PFAS grotendeels ongereguleerd door de federale overheid, hoewel ze zijn meer aandacht krijgen van het Congres.

PFAS-risico's bij de bron verminderen

Aangezien PFAS-vervuiling zo alomtegenwoordig en moeilijk te verwijderen is, beweren veel gezondheidsdeskundigen dat de enige manier om het aan te pakken is door PFAS-productie en -gebruik zoveel mogelijk verminderen.

Educatieve campagnes en druk van de consument maken een verschil. Veel vooruitstrevende bedrijven, waaronder kruideniers, kledingfabrikanten en meubelwinkels, hebben dat wel gedaan verwijderde PFAS van producten die ze gebruiken en verkopen.

De regeringen van de staat zijn ook tussengekomen. Californië onlangs verboden PFAS in brandbestrijdingsschuim. Maine en Washington hebben verboden PFAS in voedselverpakkingen. Andere staten zijn soortgelijke maatregelen overwegen.

Ik maak deel uit van een groep wetenschappers van universiteiten, non-profitorganisaties en overheidsinstanties in de VS en Europa die hebben gepleit voor het beheren van de hele klasse van PFAS-chemicaliën als een groep, in plaats van één voor één. We ondersteunen ook een “essentiële toepassingen ” dat zou de productie en het gebruik ervan beperken tot producten die cruciaal zijn voor de gezondheid en het goed functioneren van de samenleving, zoals medische hulpmiddelen en veiligheidsapparatuur. En we hebben aanbevolen om veiligere niet-PFAS-alternatieven te ontwikkelen.

Zoals de EPA erkent, is er een dringende behoefte aan innovatieve oplossingen tot PFAS-vervuiling. Geleid door goede wetenschap, geloof ik dat we PFAS effectief kunnen beheren om verdere schade te verminderen, terwijl onderzoekers manieren vinden om op te ruimen wat al is vrijgegeven.

Over de auteur

Carol Kwiatkowski, adjunct-assistent-professor biologische wetenschappen, North Carolina State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.