Haar kan aanwijzingen bevatten voor de hormonale veranderingen die gepaard gaan met de puberteit, rapporteren onderzoekers.

De puberteit is iets waar we allemaal doorheen gaan en toch is er beperkte wetenschap om uit te leggen wat er in ons lichaam gebeurt tijdens deze overgang, en hoe het onze fysieke en mentale gezondheid beïnvloedt.

Het onderzoek dat er is, richt zich primair op meisjes en negeert vaak de veranderingen voor jongens, Afro-Amerikanen en LGBTQ-jongeren, zegt Elizabeth 'Birdie' Shirtcliff, een universitair hoofddocent menselijke ontwikkeling en gezinsstudies aan de Iowa State University. Zij en haar collega's werken aan uitbreiding van ons begrip van de puberteit.

"De puberteit is een normaal proces, maar hoe je door de puberteit gaat kan je leven echt op een ander traject zetten," zegt Shirtcliff.

"Er zijn risico's voor vroege ontwikkeling, waaronder angst, depressie, sociale problemen en lichamelijke gezondheidsproblemen, zoals kanker."

Voor een speciale sectie functie in het Journal of Research on Adolescence, Shirtcliff en haar coauteurs kijken waarom er een gebrek aan onderzoek is naar de puberteit in de onderbewaarde bevolking en de mogelijke gevolgen. In een tweede papier, ze onderzoeken factoren die cognitieve en hormonale veranderingen tijdens de puberteit kunnen beïnvloeden. Het speciale probleem identificeert ook vragen die moeten worden aangepakt met toekomstig onderzoek.

Haar slaat spuug

Als directeur van het Stress Physiology Investigative Team (SPIT) Laboratorium analyseren Shirtcliff en een team van afgestudeerde en niet-gegradueerde studenten haarmonsters om te bestuderen hoe hormonen en omgevingsfactoren het proces van de puberteit beïnvloeden. Het SPIT Lab is een van de eersten in de VS die geslachtshormonen in het haar meet.

Shirtcliff zegt dat in tegenstelling tot een speekselmonster, dat een momentopname van een specifiek moment oplevert, een centimeter haar een maand blootstelling aan hormonen opvangt.

De hormonen die onderzoekers uit haarmonsters halen, kunnen antwoorden geven over het vroege en late begin van de puberteit. Shirtcliff zegt dat de puberteit tussen de leeftijden van 8 en 10 kan beginnen - veel eerder dan de meeste mensen denken - en dat ze tot ver in de vroege 20s doorgaan. Het bestaande onderzoek beperkt zich echter tot de vier of vijf jaar waarin kinderen overgaan van het kijken als een kind naar een volwassene. Haar biedt een directe meting van de hormoonblootstelling, wat inzicht kan bieden in wat de puberteit activeert, zegt Shirtcliff.

"Ons doel is om inzicht te krijgen in de mechanismen in het lichaam die deze overgang teweegbrengen en hoe factoren zoals voeding, stress en milieutoxines dat proces beïnvloeden," zegt ze.

Unieke ervaringen

Door te begrijpen hoe persoonlijke ervaringen en omgevingsfactoren hormonen vormen en veranderen, kunnen adolescenten en hun ouders zich voorbereiden op en omgaan met de emotionele uitbarstingen, agressie en andere uitdagingen die samenhangen met de puberteit. Bijvoorbeeld, in ondergewaardeerde groepen zoals Afro-Amerikaanse jongens, zegt Shirtcliff dat de puberteit hun lichaam verandert op een manier die wenselijk lijkt, maar schadelijk kan zijn.

"We hebben deze perceptie dat de puberteit echt geweldig is voor jongens omdat ze groot en sterk worden en dit zijn dingen die jongens willen. Maar Afrikaans-Amerikaanse jongeren die door de puberteit gaan, worden gezien als minder onschuldig en sterker of als bedreigend en als dader, dus het hoeft niet per se positief te zijn, "zegt Shirtcliff.

LGBTQ-jongeren hebben ook hun eigen unieke ervaringen. Shirtcliff zegt dat de overgang naar volwassenheid hun lichaam kan veranderen op manieren die ze echt niet willen. Er is beperkt onderzoek naar etnische en culturele verschillen en het risico van depressie tijdens de puberteit, maar dit is een ander gebied dat onderzoekers graag verder willen onderzoeken.

"De studie van de puberteit is complex, omdat elk individu op zijn of haar eigen manier door de puberteit vordert. We moeten die complexiteit omarmen om de wetenschap vooruit te helpen ", zegt Shirtcliff. "Door dit te doen, kunnen we tieners en hun ouders helpen bij deze overgang en het risico op angst, depressie en andere gezondheidsproblemen beperken."

De Society for Research on Adolescence verstrekte financiering voor dit onderzoek. Aanvullende onderzoekers van de Oregon Health and Science University; de University of California, Berkeley; Fordham University; en de universiteit van Michigan heeft bijgedragen aan het werk.

Bron: Iowa State University