De recente vuurstorm door blootstelling aan lood uit drinkwater in Flint, Michigan, herinnert aan het blijvende risico van lood uit het milieu. Hoewel we het er allemaal over eens kunnen zijn dat het onaanvaardbaar is dat kinderen worden blootgesteld aan gevaarlijk hoge niveaus van lood, is er minder bewustzijn van wat dit betekent.

Flint is slechts een van de vele steden in het land waar blootstelling aan lood een ernstig probleem is. Voor steden met een industrieel verleden en veel pre-1978 woningvoorraad, net als Cleveland, waar we werken, blijft het risico voor de kinderen van vandaag ons zorgen baren. De afgelopen jaren hebben wij en onze collega's de incidentie en effecten van blootstelling aan lood op jonge kinderen in Cleveland en de eerste buitenwijken onderzocht.

Hoewel loodverf in 1978 verboden was, hebben veel oude huizen het nog steeds. Thester11 via Wikimedia Commons, CC BY

Lood is een bekend neurotoxine dat is geassocieerd met cognitieve tekorten bij kinderen - zelfs bij lage blootstellingsniveaus. Uit rapporten blijkt zelfs dat de meeste schade kan optreden op het niveau van blootstelling ruim onder de huidige normen voor bezorgdheid. Hoewel lood niet meer in huishoudelijke verf wordt gebruikt en uit benzine is verwijderd, is er nog steeds voldoende. Lood uitspoelt in waterleidingen, in verfstof en schilfers en bodem blijft een ernstige bedreiging voor kinderen.

Kinderen die in buurten met lage inkomens wonen, gekleurde kinderen en kinderen wier gezin in huurwoningen woont, zijn statistisch gezien met het grootste risico op blootstelling aan lood. Dat betekent dat de kinderen die het meeste risico lopen op blootstelling aan lood, ook onevenredig worden geconfronteerd met de effecten van armoede, gemeenschappen met weinig middelen en trauma.

De effecten van lood verdwijnen nooit

Vaak wordt aandacht besteed aan het aantal kinderen dat in een bepaald jaar een verhoogde leadtest heeft. Dit is een belangrijke statistiek, maar het kan de maskeren cumulatieve rol van blootstelling aan lood op de ontwikkeling van kinderen.

Bijvoorbeeld, in Cuyahoga County, waar jaarlijks bijna 25,000-kinderen worden getest, hebben we het aantal kinderen met een verhoogd bloedloodniveau (boven 5 microgram per deciliter) zien dalen van 35 procent in 2004 naar 9 procent in 2013. Dit is een zeer bemoedigende trend die succes toont bij inspanningen op het gebied van de volksgezondheid.

Ondanks het feit dat het aantal kinderen met een hoog leadniveau lijkt te dalen, is het belangrijk om na te denken over het totale aandeel kinderen dat ooit een positieve leadtest heeft gehad. Deze kinderen dragen die effecten met zich mee naarmate ze ouder worden.

In een recente niet-gepubliceerde analyse met behulp van geïntegreerde gegevens uit meerdere bronnen, vonden we dat volledig 35 procent van de kinderen in een steekproef van voorschoolse klaslokalen op een bepaald moment in hun leven een verhoogd bloedloodniveau had.

De behandelingsopties voor kinderen met verhoogde bloedloodniveaus omvatten voedingsbenaderingen en het omgaan met de effecten van lood door het beheersen van sensorische blootstellingen. Bij grotere belichtingen chelatietherapie - waarbij een synthetische verbinding in de bloedbaan wordt geïnjecteerd die zich bindt aan de zware metalen - kan worden gebruikt. Hoewel is aangetoond dat chelatie de bloedspiegels op de korte termijn aanzienlijk verlaagt, zijn er aanwijzingen voor een opleving van de loodspiegels nadat de therapie is beëindigd. Ook kan het loodgehalte in het bloed het behoud van niet volledig vastleggen lood in bot en diep weefsel.

Kinderen met blootstelling aan lood beginnen achter niet-blootgestelde kinderen. Afbeelding van kinderen via www.shutterstock.com.

Langetermijngevolgen

Kinderen die worden blootgesteld aan lood lopen een verhoogd risico op leerachterstanden en academische problemen. We hebben ook geconstateerd dat studenten met bevestigde vroege blootstelling in de kindertijd lagere scores voor de kleuterschool hebben.

Bij het volgen van de ervaringen van kinderen in onze gemeenschap, zien we dat kinderen met lood die een hoogwaardige kleuterschool binnenkomen, het jaar aanzienlijk achterlopen op hun niet-blootgestelde leeftijdgenoten.

In ons lopende onderzoek hebben we ontdekt dat deze kinderen op gestandaardiseerde metingen 10-30 procent lager dan hun leeftijdsgenoten scoren op vaardigheden zoals het identificeren van letters, cijfers en vormen. Meer ontnuchterend is de realiteit dat hoewel deze kinderen aanzienlijke vooruitgang laten zien tijdens de kleuterschool, ze het jaar gemiddeld nog steeds afsluiten, waar hun niet-blootgestelde leeftijdgenoten het kleuterschooljaar beginnen.

Dit verschil zal waarschijnlijk toenemen naarmate kinderen ouder worden, tenzij speciale inspanningen worden gedaan om het aan te pakken. Resultaten uit Detroit laten zien dat deze kinderen veel meer kans hebben ervaar academische uitdagingen naarmate ze ouder worden.

En het lijkt erop dat er niet veel voor nodig is om schade aan te richten. Ander onderzoek heeft aangetoond dat bloedspiegels ook ver onder de huidige standaard voor interventie kunnen negatieve effecten hebben op de schoolbereidheid voor jonge kinderen.

Er is geen bekend veilig niveau van blootstelling aan lood

Tot een paar jaar geleden was de federale standaard voor actie 10 microgram per deciliter bloed, en in 2012 was het gehalveerd ter erkenning van bewijsmateriaal dat een lagere zorgdrempel vertoont.

Maar de waarheid is dat er geen veilig niveau van bloedlood voor kinderen bekend is, en de American Academy of Pediatrics en Centers for Disease Control en Prevention hebben zoveel gezegd.

De medische onderzoeksgemeenschap heeft negatieve effecten gedocumenteerd op kinderen met nog lagere niveaus van loodblootstelling dan de huidige standaard 5 microgram per milliliter. Met die visie kunnen we elk kind met een bevestigde test zonder nulleider als risico beschouwen.

Op basis van onze analyse van leadgegevens in onze provincie, berekenen we dat als deze standaard in de VS zou worden gebruikt, onze lead-blootstellingsgraad voor kinderen jonger dan 6 in een enkel jaar zou stijgen van 9 procent naar 3-4 maal deze snelheid.

Naast het feit dat elke huisvestingsstructuur als loodveilig is gecertificeerd, moeten ouders en verzorgers de eerste verdedigingslinie zijn om kinderen van deze blootstelling te weerhouden. Het testen van loodbloedspiegels bij kinderen is gewoon te laat.

Dit is verwant aan de TSA die naar dodelijke wapens zoekt nadat de passagiers aan boord van de vlucht zijn gegaan en het plan van start is gegaan. Als de leiding eenmaal in de bloedbaan is, is de schade reëel en blijvend voor deze kinderen en zijn de antwoordmogelijkheden veel minder en minder effectief.