De aanhoudende watercrisis in Flint, Michigan heeft duidelijk gemaakt hoe schadelijk loodverontreiniging is. Wat u zich misschien niet realiseert, is dat blootstelling aan lood in de VS een probleem is

De centra voor ziektebestrijding en -preventie schattingen dat meer dan vier miljoen huishoudens met kinderen in de VS worden blootgesteld aan verhoogde niveaus van lood. Minstens een half miljoen kinderen hebben bloedloodniveaus boven vijf microgram per deciliter, de drempel die een reactie op de volksgezondheid veroorzaakt.

Lood werd tot het einde van de vorige eeuw veel gebruikt in benzine, huishoudverven en zelfs kleurpigmenten in kunstgras. En hoewel lood tegenwoordig niet meer in deze producten wordt gebruikt, is er nog steeds genoeg van. Lood breekt niet af in huis of in het milieu, en het resultaat is dat we ons vandaag nog steeds zorgen moeten maken over loodvergiftiging.

Als universitair onderzoeker die zich richt op de gezondheid van kinderen, heb ik de afgelopen 30-jaren geprobeerd te begrijpen hoe blootstelling aan giftige stoffen in het milieu gebeurt en hoe dit te voorkomen.

Dus waar en hoe komen mensen in contact met lood, en wat doet het met hun lichaam?

Lood in water wordt gemakkelijker opgenomen door het lichaam. Kraan via www.shutterstock.com.

Lood in water wordt gemakkelijk door het lichaam opgenomen

Lood is een van de oudste materialen die worden gebruikt voor de constructie van sanitaire systemen. Het woord "sanitair" komt zelfs uit het Latijnse woord voor lood, "Plumbium". Terwijl het Congres het gebruik van loodbuizen in 1986 verbood, met de passage van de Safe Drinking Water Act, illustreert de crisis in Flint dat Loodbuizen zijn er nog steeds.

Hoewel lood in de bodem en in huisstof belangrijke blootstellingsbronnen is, kan het drinken van verontreinigd water het grootste risico vormen. Water wordt gemakkelijk opgenomen door de darmen, wat snel resulteert in verhoogde niveaus van lood in de bloedbaan. Het maagdarmkanaal van een kind absorbeert lood vollediger dan dat van een volwassene.

Het US Environmental Protection Agency (EPA) stelt een niveau vast voor drinkwaterbronnen van 15 delen per miljard (ppb) als vereist dat de consument onmiddellijk op de hoogte wordt gesteld.

Als je ooit een grote tankwagen op de snelweg hebt gezien, zou 15 ppb overeenkomen met 15-druppels van een chemische stof, verdund in die hele vrachtwagen. Dat is hoe weinig een blootstelling aan 15 ppb is. Zelfs deze kleine hoeveelheden lood in het water kunnen na verloop van tijd het gedrag van mensen beïnvloeden en de intellectuele ontwikkeling belemmeren.

Zodra lood zich in het lichaam bevindt, kan het ook jarenlang in bot worden opgeslagen. Zelfs nadat de blootstelling is gestopt, kan het lood terug in de bloedbaan komen en de hersenen en andere organen jarenlang blijven beschadigen.

Lood is een toxine

Van lood is bekend dat het problemen veroorzaakt met bloedvorming, nierfunctie, hart, voortplanting, gastro-intestinale symptomen, perifere zenuwbeschadiging (tintelingen in handen en voeten) en zelfs de dood. De effecten op veel van deze orgels kunnen permanent zijnen zoals alle toxines is de dosis kritisch. Hoe hoger de belichting en hoe langer het doorgaat, hoe groter de schade.

Talrijke onderzoeken, sommige in de vroege 1940s, hebben dat aangetoond lood beïnvloedt de ontwikkeling van de intelligentie van een kind. Zelfs minuscule niveaus kunnen het gemeten IQ van een kind verlagen.

Blootstelling aan lood kan de cognitieve ontwikkeling bij kinderen beïnvloeden. Brain brainscan-afbeelding via www.shutterstock.com.

In de hersenen kan lood de functie van mitochondriën in neuronen verstoren, waardoor de cellen niet goed kunnen functioneren. Het kan ook de afgifte van neurotransmitters beïnvloeden, waardoor neuronen met elkaar communiceren en de structuur van bloedvaten in de hersenen veranderen. Al met al kan deze schade leiden tot een verminderd IQ, leerstoornissen, verminderde groei, hyperactiviteit en slechte impulscontrole en zelfs gehoorbeschadiging. Dit is de reden waarom blootstelling aan lood bij kinderen vooral zorgwekkend is.

Slechte voeding kan ervoor zorgen dat het lichaam meer lood absorbeert

Goede voeding is van cruciaal belang. Afbeelding van het kind via www.shutterstock.com.

Erkend wordt dat slechte voeding de opname van lood in het lichaam kan verhogen. Bijvoorbeeld calcium, dat een essentieel mineraal is voor botgroei bij kinderen en voor cellulaire functie, kan de loodabsorptie verminderen. Als een persoon onvoldoende calcium in zijn dieet heeft, zal zijn lichaam meer lood opnemen. Omdat lood ijzer kan vervangen bij de vorming van rode bloedcellen, leidt ijzergebrek er ook toe dat meer lood in het bloed wordt opgenomen.

A dieet rijk aan heilzame mineralen, met name ijzer en calcium, kan de opname van lood uit omgevingsbronnen verminderen, maar niet elimineren.

Mensen met een laag inkomen kunnen echter moeite hebben om voldoende voedsel te kopen of een uitgebalanceerd dieet te krijgen, waardoor ze van de bescherming worden beroofd die goede voeding biedt. Flint is een economisch achtergestelde gemeenschap, waardoor de voorsprong daar nog groter wordt.

Loodvergiftiging behandelen

De schade die lood veroorzaakt kan niet worden teruggedraaid, maar er zijn medische behandelingen om de hoeveelheid lood in het lichaam te verminderen. De meest voorkomende is een proces dat chelatie wordt genoemd - een patiënt neemt een chemische stof op die zich aan lood bindt, waardoor het uit het lichaam kan worden uitgescheiden.

Chelatie echter is niet zonder zijn risico's. De chemische stof verhoogt niet alleen de verwijdering van lood, maar ook van essentiële mineralen zoals calcium. Bij kinderen moet het gebruik van chelatietherapie zorgvuldig worden gecontroleerd om ernstige complicaties te voorkomen, zoals permanente nierschade of zelfs de dood. De behandeling is vaak voorbehouden aan alleen kinderen met zeer hoge loodniveaus.

Loodverf werd verboden in 1978. Verfbeeld pellen via www.shutterstock.com.

Regelgeving beteugelde nieuwe toevoegingen aan het milieu

Omdat lood onomkeerbare schade veroorzaakt, is het vooral belangrijk dat mensen niet aan lood worden blootgesteld.

Loodblootstelling in de VS is tot een minimum beperkt door twee overheidsmaatregelen. In 1973 heeft de Environmental Protection Agency besloten om begin met het afbouwen van de lead als een additief voor benzine. De uitfasering was voltooid in 1996.

Interessant is dat dit niet werd gedaan om gezondheidsredenen, maar om de katalysatoren die auto's nodig hadden om te voldoen aan nieuwe normen voor luchtvervuiling te laten functioneren. De geleidelijke eliminatie verminderde echter de hoeveelheid lood die op de grond werd afgezet, waar kinderen konden worden blootgesteld en tijdens het spelen konden innemen.

Vervolgens in 1977, de Consumer Product Safety Commission verbood het gebruik van loodverf van woningen en huizen. Deze actie was uitsluitend gebaseerd op gezondheidsproblemen.

Samen hebben deze acties het lood in het milieu sterk verminderd, met een bijkomend voordeel van het verlagen van de bloedloodspiegels bij kinderen.

Maar er is nog steeds veel voorsprong

Maar er is nog steeds genoeg lood beschikbaar. En degenen die arm zijn of in de schaduw van verlaten industriële sites leven lopen vaak het grootste risico.

Een groot deel van de woningvoorraad in de VS, vooral in oostelijke steden, dateert van voordat loodverf werd verboden. Veel huizen, vooral in arme gemeenschappen, nog steeds bevatten looden als de verfoppervlakken niet goed worden onderhouden, kan de verf afbladderen en stof vormen dat kan worden ingeademd en ingeslikt. Een ander probleem is dat niet-getrainde personen proberen de verf te verwijderen, wat het probleem nog erger kan maken door grote hoeveelheden stof te genereren in het proces.

Verhoogde loodniveaus zijn te vinden in veel gemeenschappen, vaak geassocieerd met metaalsmelterijen. Planten die autobatterijen produceren of recyclen, kunnen ook een probleem zijn. Nadat de bedrijven zijn gesloten, vormen deze sites (Brownfields genoemd omdat ze vaak niet worden opgeruimd) blijvende gevaren op lange termijn voor kinderen in deze gemeenschappen.

Het is geen toeval dat deze niet-geremedieerde sites zich vaak in bevinden economisch achtergestelde gemeenschappen van kleur. Alleen door gezamenlijke acties van de gemeenschap en de overheid kunnen de sites worden geïdentificeerd en opgeruimd. Dit zal vele decennia duren, maar het zal toekomstige gezondheidsrisico's voor toekomstige generaties voorkomen.