Het menselijke maagdarmkanaal havens triljoenen micro-organismen, bestaande uit maximaal 1,000 of zo verschillende bacteriesoorten.

Deze bacteriën, gezamenlijk bekend als de darmflora, vervullen een aantal vitale functies in ons lichaam. Ze verdedigen tegen ziekteverwekkers, helpen bij de spijsvertering en de opname van voedingsstoffen, produceren vitamines (K en B) en stimuleren ons immuunsysteem.

De darmflora ook heeft het potentieel om onze hersenontwikkeling en -gedrag te beïnvloeden. Onze darmen en het centrale zenuwstelsel communiceren constant met elkaar door signaalmoleculen vrij te geven. De darmflora is ook betrokken bij dit communicatieproces, ook wel de microbiota-darm-hersenas genoemd.

Onze microbiota is uniek

De samenstelling van de darmflora is uniek voor elk individu (zelfs identieke tweelingen) en kan worden beïnvloed door vele factoren, waaronder voeding, ziekten en veroudering.

Ons maagdarmkanaal is bijna steriel bij de geboorte, maar gaat snel over naar een met een diverse microbiële gemeenschap. De samenstelling van deze community is afhankelijk van Veel factoren, Waaronder:

• de samenstelling van de darmflora van onze moeder
• de manier waarop we zijn geboren (vaginale of keizersnede)
• ons vroege dieet (inclusief borstvoeding met formule die als baby wordt gevoed)
• vroege levensgebeurtenissen zoals ziekten en stress
• het gebruik van antibiotica en andere medicijnen
• hygiënische omstandigheden
• de omgeving.

Tegen de leeftijd van drie stabiliseert de darmflora en de evolutie ervan gaat gestaag verder tijdens de volwassenheid.

Hoe darmstoornissen de stemming beïnvloeden

Een onevenwicht tussen gunstige en schadelijke darmbacteriën, ook wel 'dysbiose' genoemd, is gekoppeld aan een aantal zenuwstelsel, gastro-intestinale en psychische stoornissen.

Blootstelling aan stress in het vroege leven - inclusief psychologische, seksuele en fysieke mishandeling - kan verhoog het risico op maagdarmstoornissen op latere leeftijd. De exacte reden is onbekend, maar het kan zijn omdat de oprichting van stabiele darmflora verstoord is.

Stress en psychologische factoren kunnen deze functionele maagdarmstoornissen verergeren. EEN recente dierstudie toonde aan dat slechts twee uur stress voldoende was om de samenstelling van de darmflora te veranderen.

Een andere studie toonde aan twee weken van stress kunnen de veranderingen in de samenstelling van de darmflora beïnvloeden en wat angstgerelateerd gedrag bij muizen veroorzaken. Onderzoekers vonden een verband tussen specifieke elementen van angstgerelateerd gedrag en elementen van de darmflora.

Onderzoek toont ook aan dat mensen met maag- en darmaandoeningen gevoeliger zijn voor angstgerelateerde aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis.

Hoewel het onderliggende mechanisme nog niet volledig wordt begrepen, zijn er duidelijke aanwijzingen voor een verband tussen de microbiota, de darm en de hersenen.

Rol van probiotica

Probiotica zijn levende micro-organismen die al duizenden jaren gezondheidsvoordelen bieden door te helpen een gezonde darmflora op te zetten. Lactobacillus en Bifidobacterium zijn de meest gebruikte probiotica.

De mechanismen die verantwoordelijk zijn voor de gunstige invloed van probiotica op de gezondheid zijn niet goed bekend, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat ze helpen bij de kolonisatie van de darmflora met nuttige micro-organismen.

Behandeling van functionele gastro-intestinale aandoeningen met probiotica heeft tot op heden gemengde resultaten opgeleverd. Dit kan zijn omdat niet alle probiotica hetzelfde zijn. En dezelfde probiotische stam kan verschillende effecten op verschillende gastheren uitoefenen.

Probiotische therapie is echter veelbelovend voor toekomstige toepassingen, zowel bij functionele gastro-intestinale aandoeningen als bij psychiatrische aandoeningen.

Van bijzonder belang is een recent geïdentificeerd klasse van probiotica die zijn gecategoriseerd als "psychobiotica" vanwege hun mogelijke antidepressivum of kwaliteiten. Er is aangetoond dat deze angst verminderen bij patiënten met functionele maagdarmstoornissen.

Wat kunnen we nog meer doen?

Hoewel er een duidelijk verband bestaat tussen darmflora en hersenen, hebben wetenschappers meer vragen dan antwoorden over deze complexe relatie.

Wat we wel weten, is dat het bevorderen van de oprichting van een gezonde darmflora in het vroege leven de beste manier is om de kracht van de microbiota gedurende het hele leven te benutten.

Borstvoeding is een van de belangrijkste methoden om in het vroege leven een vriendelijke darmflora op te bouwen. Zuigelingen die borstvoeding krijgen meestal hebben gezondere en meer diverse darmflora dan zuigelingen met een formulevoeding. Moedermelk bevat ook gezonde microbiële gemeenschappen en materialen die de groei van nuttige darmmicroben en probiotica stimuleren.

We kunnen de samenstelling van de darmflora verbeteren en veel ziekten voorkomen door eenvoudig onze voeding aan te passen. Moderne westerse maaltijden bevatten veel suiker en vet en weinig vezels, wat de totstandkoming van een gunstige darmflora kan beïnvloeden.

Vezelrijk voedsel zoals groenten, fruit en volkoren granen zijn essentieel om de groei en activiteit van nuttige darmflora te bevorderen.