Het "Explosieve" verspreiding van het Zika-virus heeft gezondheidsambtenaren ertoe aangezet om te voorspellen tot 4m-cases dit jaar en 26 landen en gebieden zijn al getroffen in Amerika. Brazilië is vooral getroffen door Zika - en microcefalie, de aandoening die bij pasgeborenen kleinere hoofden veroorzaakt die aan het virus wordt gekoppeld.

Zika is een wereldwijd gezondheidsprobleem en actie om de dreiging tegen te gaan moet dit weerspiegelen - maar Brazilië is de sleutel tot het begrijpen van de aard van het virus en mogelijke oplossingen daarvoor. In de komende weken zal de neiging bestaan ​​om internationaal beslissend leiderschap te eisen, evenals een grotere betrokkenheid van de machtigste landen ter wereld. Maar het aanpakken van Zika zal uiteindelijk neerkomen op het leren van wat er in het veld gebeurt - niet aan de tafels van Genève of New York.

Het eerste geval van deze Zika-virusuitbraak werd in mei 2015 in Brazilië gemeld. Sindsdien zijn naar schatting 1.5m-mensen besmet. Ambtenaren in de gezondheidszorg hebben ook een 20-voudige toename van de incidentie van microcefalie gemeld. Vanaf januari 30, 404-gevallen van microcefalie waren in verband gebracht met een infectie-gerelateerde oorzaak, waarbij bevestigd werd dat het Zika-virus aanwezig was in 17-gevallen. Nog andere 3,670-zaken worden nog onderzocht.

Braziliaanse gezondheidsautoriteiten staan ​​voor een zware strijd. Een van de problemen is het tropische weer waarin muggen gedijen - inclusief het regenseizoen dat naar verwachting tot april zal duren. Een andere moeilijkheid is armoede en die van Brazilië werkt maar fragiel gezondheidssysteem.

Het Aedes aegypti mug maakt geen onderscheid tussen arm en rijk, maar het reproduceert in samenlevingen waar armoede endemisch is, waar er geen betrouwbare toegang tot water is en gezinnen tanks en geïmproviseerde recipiënten gebruiken, waar sanitaire voorzieningen ontoereikend of onbestaande zijn, en waar regenwater en riolering lopen of zich ophopen in de open lucht.

Aedes aegypti mug Jaime Saldarriaga / Reuters

De mug verspreidt ravage in landen waar de gezondheidsstelsels onvoldoende zijn en niet in staat zijn om gemeenschappen in de achtergestelde gebieden van uitgestrekte steden te bereiken; waar analfabetisme hoog is en valse geruchten zich verspreiden als wildvuur; en waar de inspanningen van gezondheidswerkers worden onderdrukt door corruptie, bureaucratie en politieke puntentelling.

Zika is een gezondheidsprobleem, maar het is ook een politiek probleem. Het is een probleem van ongelijkheid, maar een probleem dat iedereen zal raken, inclusief de rijken. Muggen geven misschien niet om politiek, maar politiek heeft zeker invloed op muggen.

Gemeenschappen op de frontlinie

Hoewel Brazilië enkele van de onderliggende sociale, economische en politieke omstandigheden laat zien waardoor deze uitbraak zo'n urgent probleem is geworden, neemt dit land ook stappen in de goede richting. Deze mogen niet worden afgewezen wanneer internationale actoren hun intrede doen.

In plaatsen als Pernambuco en Paraíba (twee staten die tot de armste en zwaarst getroffen door Zika behoren) werken professionals van het Unified Health System (SUS) van Brazilië samen met de militaire en gemeenschapsgezondheidsagenten die advies geven en gegevens verzamelen in afgelegen gebieden en moeilijk bereikbare favela's. Het werk van deze gemeenschapswerkers is essentieel: muggenbestrijding is meer dan alleen fumigatie "van bovenaf" en om duurzaam te zijn, vereist het hardnekkig werk op het terrein.

In instellingen zoals de Fundação Oswaldo Cruz, geavanceerd, door de overheid gefinancierd onderzoek naar Zika en andere verwaarloosde tropische ziekten is aan de gang. Het maatschappelijk middenveld heeft gemobiliseerd in "Sábados de Faxina" (opruimingszaterdagen) en zelfs "anti-Zika" carnavalsoptochten. Dit gebeurt temidden van gesprekken voor een grotere nadruk op het verbeteren van sanitaire voorzieningen als een langetermijnoplossing voor Zika en andere ziekten die Brazilië treffen.

Ondanks het betwiste politieke terrein en de moeilijke omstandigheden, laat Brazilië zien hoe gezondheidswerkers, vertegenwoordigers van de gemeenschap, onderzoekers, civiele en militaire leiders kunnen samenwerken.

Brazilië heeft zeker de hulp van internationale partners nodig, zoals blijkt uit president Dilma Rousseff's telefoontje naar Barack Obama op januari 29, waarin ze de samenwerking tussen Brazilië en de VS bij de ontwikkeling van vaccins wilde bevorderen. Maar het zou een vergissing zijn om Brazilië te zien als een hulpeloos slachtoffer, dat gered moet worden door externe interventie.

Dagelijkse noodsituaties

Er valt veel te leren van Brazilië. Ten eerste stelt ons, gezien de complexe politieke, sociale en economische context van dit land, ons in staat om beter te begrijpen wat het probleem is. Terwijl de wereld Zika nu pas begint te zien als een noodgeval, de omstandigheden die de verspreiding van het virus en de gehinderde reactie hebben mogelijk gemaakt, zijn "dagelijkse noodsituaties" voor miljoenen Brazilianen.

De tweede is dat het aanpakken van het probleem van Zika een langetermijninspanning vereist die verder gaat dan crisisbeheersing - en die niet mag stoppen bij muggenbestrijding en vaccinontwikkeling. Deze reacties zullen zeker belangrijk zijn, maar een duurzame oplossing vereist ook dat de sociale en economische determinanten van gezondheid worden aangepakt, sanitaire voorzieningen en wooninfrastructuur worden verbeterd en dat het maatschappelijk middenveld wordt betrokken bij de vaststelling en uitvoering van beleid.

Brazilië heeft een aantal belangrijke stappen in deze richting gezet en internationale actoren moeten deze agenda ondersteunen in plaats van hun eigen agenda op te leggen.