Het tienerbrein heeft een vraatzuchtige drang naar beloning, verminderde gedragscontrole en een gevoeligheid om door ervaring te worden gevormd. Dit manifesteert zich vaak als een verminderd vermogen om calorierijk junkfood te weerstaan. (Shutterstock)

Overgewicht neemt wereldwijd toe, vooral onder kinderen en tieners. Meer dan 150 miljoen kinderen op de wereld zijn zwaarlijvig in 2019. Deze kinderen hebben verhoogd risico op hartaandoeningen, kankers en diabetes type 2.

Tieners met obesitas zijn waarschijnlijk zwaarlijvig blijven als volwassenen. Als deze trends doorgaan, 70 procent van de volwassenen 40-jaren kunnen door 2040 te zwaar of zwaarlijvig zijn.

Ik ben een neurowetenschapper en mijn onderzoek onderzoekt hoe voeding de hersenen verandert. Ik wil begrijpen hoe ongezonde voeding heeft invloed op de zich ontwikkelende hersenenen ook waarom jongeren tegenwoordig zo gevoelig zijn voor obesitas.

Adolescenten zijn de grootste consumenten van calorierijk "junk" voedsel. Tijdens de puberteit hebben veel kinderen een onverzadigbare eetlust, omdat snelle groei veel energie vereist. Verhoogd metabolisme en groeispurten kunnen tot op zekere hoogte beschermen tegen obesitas. Maar overmatig eten van hoogcalorisch junkfood en een steeds zittendere levensstijl kunnen opwegen tegen elke metabolische bescherming.

Het tienerbrein is kwetsbaar

De tienerjaren zijn een belangrijke venster van hersenontwikkeling. Adolescentie valt samen met een nieuwe sociale autonomie en de onafhankelijkheid om persoonlijke voedselkeuzes te maken.

Tijdens de adolescentie worden verbindingen tussen verschillende hersengebieden en individuele neuronen ook verfijnd en versterkt. Het puberbrein is kneedbaar vanwege verhoogde niveaus van "neuroplasticiteit."

Dit betekent dat de hersenen zeer ontvankelijk zijn voor het vormen en opnieuw bedraden door de omgeving - inclusief voeding. Op hun beurt kunnen deze veranderingen worden bedraad wanneer de ontwikkeling is voltooid. Dus het puberbrein is kwetsbaar voor dieet-geïnduceerde veranderingen, maar deze veranderingen kunnen door het leven gaan.

Weerstaan ​​aan junkfood is zwaar

Neurowetenschappers gebruiken functionele beeldvorming van de hersenen om te onderzoeken hoe de hersenen reageren op specifieke gebeurtenissen. Hersenscans tonen aan dat de prefrontale cortex - een belangrijk hersengebied voor gedragscontrole en besluitvorming - is niet volledig volwassen tot de vroege 20s.

Gevoelens van beloning na het eten van voedsel kunnen worden overdreven vanwege het verhoogde aantal dopamine-receptoren in het brein van de tiener. (Shutterstock)

De prefrontale cortex regelt en onderdrukt driften die worden veroorzaakt door gebeurtenissen in de omgeving. Weerstaan ​​aan het eten van een hele zak snoep of het kopen van goedkope junkfood kan bijzonder moeilijk zijn voor tieners.

Vraatzuchtige drang naar beloningen

In tegenstelling tot de onrijpe prefrontale cortex, de hersenen beloningssysteem - de mesocorticolimbisch dopamine-systeem - is al veel eerder ontwikkeld.

Tieners voelen zich vooral aangetrokken tot beloningen, waaronder zoete en calorierijke voedingsmiddelen. Dit is te wijten aan verhoogd aantal dopamine-receptoren in het puberbrein, dus het gevoel van beloning kan worden overdreven. Frequente stimulatie van het beloningssysteem leidt tot blijvende hersenaanpassingen.

Tijdens de adolescentie kunnen deze veranderingen langdurige verschuivingen in de balans van chemische stoffen in de hersenen veroorzaken.

Al met al heeft het tienerbrein een vraatzuchtige drang naar beloning, verminderde gedragscontrole en een vatbaarheid om te worden gevormd door ervaring.

Dit manifesteert zich als een verminderd vermogen om belonend gedrag te weerstaan. Het is dus niet verwonderlijk dat tieners de voorkeur geven aan voedsel dat gemakkelijk verkrijgbaar is en onmiddellijk bevredigend is, zelfs in tegenstelling tot gezondheidsadviezen die het tegendeel beweren. Maar wat zijn de blijvende hersenconsequenties?

Transcraniële magnetische stimulatie

Onderzoek naar functionele beeldvorming laat hersenactiviteit zien tijdens taken of het bekijken van afbeeldingen van voedingsmiddelen. Hersencircuits die voedselbeloningen verwerken zijn actiever bij adolescenten met obesitas vergeleken met die die als normaal gewicht worden beschouwd.

Interessant is dat lagere activiteit wordt waargenomen in regio's van de prefrontale cortex. Dit toont aan dat obesitas zowel de activering van het beloningssysteem kan verhogen als de hersenactiviteit kan verminderen in centra die het verlangen om te eten kunnen opheffen.

Belangrijk is dat succesvol gewichtsverlies bij adolescenten herstelt niveaus van activiteit in de prefrontale cortex. Dit levert kritische kennis op waar de prefrontale cortex een belangrijk hersengebied voor is controle van voedselinname, en dat dieetinterventies de activiteit verhogen in hersengebieden die zelfbeheersing uitoefenen.

Lichaamsbeweging verhoogt de plasticiteit van de hersenen. (Shutterstock)

Transcraniële magnetische stimulatie (TMS), een manier waarop wetenschappers hersenactiviteit in de prefrontale cortex kunnen wijzigen verander remmende controle van eetgedrag. Herhaald TMS-behandeling zou een nieuwe therapie kunnen zijn om de cognitieve controle over het eten te herstellen, wat helpt bij langdurig gewichtsverlies.

Oefening verhoogt de plasticiteit van de hersenen

Overmatig eten van junkfood tijdens de adolescentie kan de ontwikkeling van de hersenen veranderen, wat leidt tot blijvende slechte voedingsgewoonten. Maar net als een spier kunnen de hersenen worden uitgeoefend om de wilskracht te verbeteren.

Verhoogde plasticiteit van de hersenen tijdens de adolescentie betekent dat de jonge geest meer ontvankelijk is voor veranderingen in levensstijl. Lichaamsbeweging verhoogt de plasticiteit van de hersenen, helpt bij het instellen van nieuwe gezonde gewoonten. Identificeren hoe de hersenen worden veranderd door obesitas biedt kansen om te identificeren en in te grijpen.

Functionele beeldvorming van de hersenen voegt een nieuwe informatielaag toe waar clinici risicogroepen kunnen identificeren en hersenveranderingen kunnen volgen tijdens voedings- en leefstijlinterventies.

Sterker nog, TMS zou een nieuwe behandelingsbenadering kunnen zijn om de herijking van de jonge hersenen te verbeteren om blijvende veranderingen in de volwassenheid te voorkomen.

Over de auteur

Amy Reichelt, BrainsCAN Research Fellow aan de Schulich School of Medicine & Dentistry van Western University, Western University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_food