Geconfronteerd met dalende markten in westerse landen, zijn multinationale voedingsbedrijven dat wel targeting Afrika, Azië en Latijns-Amerika als nieuwe consumenten van verpakt voedsel, in een beweging die de wereldwijde epidemie van chronische ziekten gerelateerd aan diabetes kan verergeren. Overheden slaan terug op risicofactoren voor zwaarlijvigheid, waaronder ongezond voedsel. Singapore, dat er misschien wel zoveel heeft een miljoen inwoners met diabetes in 2050, nu moeten frisdrankproducenten het suikergehalte verlagen. Obesitas en andere leefstijlgerelateerde ziekten zijn nu een ‘stille’ geworden uitdaging op de lange termijn die regeringen zal kosten in de gezondheidszorg en productiviteitsverlies.

Maar het verbeteren van de volksgezondheid vereist meer dan fragmentarische wetgeving; regeringen moeten levensstijlveranderingen bevorderen door middel van onderwijs en de toegang tot gezond voedsel verbeteren.

Geen 'alleen rijke' ziekte

In heel Azië migreren plattelandsbevolking die gewend is aan actieve banen in de landbouw in toenemende mate naar stedelijke gebieden, waar ze meer sedentaire banen in de industrie of de dienstensector bezetten. Vanwege tijdgebrek en gemakkelijke beschikbaarheid van betaalbaar calorierijk voedsel, veranderen deze migrantenpopulaties ook hun eetgewoonten. Een recent gepubliceerde studie van de 98,000 volwassenen in China stelt dat het koppelen van obesitas alleen aan welvaart simplistisch is, en dat geografische verschillen in China's "voedingstransitie" verschillen in volksgezondheid verklaren.

Verontrustend twee van de vijf volwassenen in de regio Azië-Pacific hebben overgewicht of obesitas. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schattingen dat ongeveer de helft van het wereldaandeel van volwassenen met diabetes in Azië woont.

De kosten van obesitas in de regio Azië-Pacific worden ruw geschat US $ 166 miljard jaarlijks. Onder Zuidoost-Aziatische landen, gezondheidszorg en productiviteitsverliezen van obesitas zijn het hoogst in Indonesië (2 tot 4 miljard dollar), Maleisië (1 tot 2 miljard dollar) en Singapore (400 miljoen dollar).

In de twee meest bevolkte landen ter wereld, China en India, is ondervoeding al lang een punt van zorg, maar obesitas neemt toe. Volgens een New England Journal of Medicine-studie uit 2015, is de prevalentie van obesitas bij mannen in India tussen 1980 en 2015 bijna verviervoudigd. Voor China, de thuisbasis van 110 miljoen volwassenen met obesitas en mogelijk 150 miljoen in 2040, de prevalentie van obesitas tussen 15 en 1980 met 2015 keer toegenomen.

Tussen 2005 en 2015, jaarlijks verlies van nationaal inkomen als gevolg van hartaandoeningen, beroertes en diabetes meer dan verzesvoudigd in India en zevenvoudig in China. Statistieken over de gezondheid van kinderen wijzen op een grimmige toekomst. In India, een kwart van de stedelijke jongeren die naar de middelbare school gaan, lijdt aan obesitas en 66% van de kinderen een verhoogd risico op diabetes, terwijl China is de thuisbasis van 's werelds grootste populatie van zwaarlijvige kinderen. Talloze factoren zou kunnen bijdragen aan deze trend, waaronder een gebrek aan open ruimte voor lichaamsbeweging, de voorkeur van jongeren voor zittend tijdverdrijf zoals computergamen en een groeiende nadruk op de tijd die wordt besteed aan de voorbereiding op toelatingsexamens voor de universiteit.

Obesitas belasten

Er zijn veel modellen voor hoe de Aziatische regeringen zwaarlijvigheid kunnen aanpakken. Overheden in de Verenigde Staten en Europa voeren belastingen in op frisdranken en suikerhoudende dranken, met voorstanders met het argument dat dergelijke dranken bijdragen aan zwaarlijvigheid door overtollige calorieën toe te voegen zonder voedingswaarde te bieden. Groot lokale overheden suikerbelastingen invoeren, zijn onder meer Cook County, Illinois, (Chicago) en Philadelphia, terwijl San Francisco en Seattle van plan zijn soortgelijke belastingen in 2018 in te voeren.

Berkeley, Californië, een stad met veel goed verdienende en goed opgeleide inwoners, was Amerika's eerste om een ​​belasting op suikerhoudende dranken in te voeren, in november 2014. Volgens een studie in het tijdschrift PLOS Medicine, verkoop van suikerhoudende dranken in Berkeley geweigerd door 10% tijdens het eerste jaar van de belasting en haalde ongeveer US $ 1.4 miljoen aan inkomsten op. De stad is van toepassing opbrengst gedeeltelijk voor kindervoeding en gemeenschapsgezondheidsprogramma's. Hoewel Berkeley een uitzonderlijk geval is, kan de geest van de stadsbenadering - inclusief het slim gebruiken van inkomsten - een leidraad zijn voor Aziatische steden.

Terwijl frisdrankconsumptie is ingezakt in het ontwikkelde Westen zijn dat markten groeit snel in Azië. Frisdrank en ander industrieel verpakt voedsel is in het Westen vertraagd, maar is gegroeid in Azië. flippinyank / Flickr, CC BY-SA

Het suikergevecht

Maleisië, dat wordt geconfronteerd met een nationale zwaarlijvigheidscrisis, is bestuderen Mexico's belasting op suikerhoudende dranken als model voor een van zijn eigen dranken. Brunei heeft in april 2017 een belasting op suikerhoudende dranken ingevoerd, en de Filipijnen de senaat debatteert nu over een accijns op met suiker gezoete dranken. In Thailand, is in september 2017 een belastingheffing op suikerhoudende dranken ingevoerd, die de komende zes jaar geleidelijk zal stijgen.

Overheden in Azië hebben ook getoond bereid te zijn om obesitas op andere manieren aan te pakken. India heeft onlangs een jaarlijkse zwaarlijvigheidsevaluatie voor al het legerpersoneel bleek na een onderzoek een derde te zwaar te zijn, en China's leger is publiekelijk bezorgd over de suikerconsumptie onder rekruten.

India's westelijke staat Maharashtra verboden zogenaamd "junkfood" in schoolkantines vanwege zorgen over obesitas bij kinderen, en Hong Kong zal binnenkort een etiketteringsregeling invoeren voor voorverpakte voedingsmiddelen op scholen.

Beleidsimplicaties

Ondanks de goedkeuring of overweging van belastingen op suikerhoudende dranken in veel steden over de hele wereld, is het niet duidelijk of dergelijke belastingen een positief effect hebben op de gezondheidsresultaten. Er is reden voor enig optimisme, zoals een Onderzoek van de Aziatische Ontwikkelingsbank constateren dat een belasting van 20% op met suiker gezoete dranken geassocieerd was met een vermindering van 3% in de prevalentie van overgewicht en obesitas, met het grootste effect op jonge mannen op het platteland.

Vanuit het oogpunt van beleidsonderzoek zijn langetermijnstudies nodig om de gevolgen voor de gezondheid gedurende het hele leven vast te stellen, en onderzoek in verschillende gevallen is nodig om de gevoeligheid van consumptie voor toenemende belastingtarieven te bepalen. Het verzamelen van informatie is een belangrijke vroege stap; een voorbeeld is India's voedingsatlas, die een vergelijking per staat biedt van een verscheidenheid aan volksgezondheidsindicatoren, waaronder obesitas.

Een ander punt van zorg bij suikertaks is de sociaaleconomische rechtvaardigheid; belastingen op goedkope, ongezonde voedingsmiddelen kunnen gevolgen hebben voor de bevolking met een laag inkomen. Denemarken heeft bijvoorbeeld in 2011 een verregaande “vetbelasting”“Dat omvatte alle producten met verzadigde vetten. Al na een jaar werd de belasting geschrapt, evenals plannen voor een suikertaks, vanwege zorgen over de prijsdruk voor de consument. Een andere uitdaging is de beperkte beleidsbeheersing; consumenten kunnen hun consumptie gewoon verschuiven naar niet-belaste goederen die ook veel suiker bevatten, of manieren vinden om belastingen te omzeilen. Met name veel Deense consumenten trokken gewoon naar Duitsland om goedkopere producten te kopen.

Een beperkte focus op eenvoudige belastingoplossingen kan snelle politieke punten opleveren, maar het risico bestaat dat de fundamentele volksgezondheids- en ontwikkelingsdoelstellingen overhaald worden. Alternatieven voor suikerhoudende dranken zijn bijvoorbeeld in veel Aziatische steden mogelijk niet beschikbaar vanwege leidingwater van slechte kwaliteit. Belastingen op suikerhoudende dranken moeten een aanvulling vormen op bredere initiatieven die een gezondere levensstijl stimuleren. Een 2016 studie van obesitas in India betoogt dat gerelateerd beleid rekening moet houden met genuanceerde sociaal-culturele factoren in plaats van een 'one-size-fits-all'-benadering.

In navolging van Berkeley zouden regeringen belastinginkomsten moeten toepassen op voedings- en lichamelijke opvoedingsprogramma's, en informatie over suiker moeten opnemen in schoolcurricula. De aanpak moet rekening houden met lokale omstandigheden, het onderwijs verbeteren en toegang bieden tot gezonde alternatieven. Dat is de basis voor een duurzame oplossing voor de obesitas-epidemie in Azië.