Zika heeft wereldwijd alarmbellen geslagen, wat de aanleiding is voor de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verklaring van een "noodsituatie voor de volksgezondheid", de dramatische aanbeveling van El Salvador dat vrouwen de zwangerschap twee jaar uitstellen, en de aanbeveling van de US Centers for Disease Control (CDC) dat zwangere vrouwen overweeg reizen uit te stellen naar door Zika getroffen landen.

De zorg is dat Zika microcefalie kan veroorzaken, een geboorteafwijking dat baby's met kleinere koppen en / of onvolledige hersenontwikkeling achterlaat.

Maar ondanks alle hype, blijven cruciale wetenschappelijke en ethische vragen over het virus onbeantwoord. Hoe groot is precies het risico dat een Zika-infectie tijdens de zwangerschap resulteert in een baby met microcefalie? En wat kan of moet gedaan worden om dit te voorkomen?

Nood aan meer en betere gegevens

De overtuiging dat Zika microcefalie kan veroorzaken, is grotendeels gebaseerd op een recente piek in het gerapporteerde aantal gevallen in Brazilië. Het virus is gedetecteerd in het vruchtwater van zwangere vrouwen met microcefalische baby's. Er is ook een schijnbaar toename in de ernst van microcefalie (kleinere kopmaten) in Brazilië.

Naar schatting zijn er gevallen van microcefalie in Brazilië naar beneden herzien. Dit suggereert dat er mogelijk een overgang is geweest van ondertelling naar overtelling van zaken.

Microcefalie is een geboorteafwijking dat baby's met kleinere koppen en / of onvolledige hersenontwikkeling achterlaat. Percio Campos / EPA

Andere mogelijke oorzaken van verhoogde microcefalie - infecties zoals rodehond en cytomegalovirus (een lid van de herpesfamilie), evenals ondervoeding en zwaar alcoholgebruik - moeten ook worden overwogen.

De Wereldgezondheidsorganisatie geeft het toe is nog niet wetenschappelijk bewezen dat Zika microcefalie veroorzaakt.

Beoordeling van het risico

Zelfs als Zika er soms voor zorgt dat zwangere moeders baby's krijgen met microcefalie, betekent dit niet noodzakelijk dat elke geïnfecteerde moeder een getroffen baby zou hebben.

Om de risico's van Zika te kunnen beoordelen, moet u dus het percentage besmette zwangere vrouwen kennen dat baby's met microcefalie baart. Als dit percentage hoger is dan het percentage niet-geïnfecteerde vrouwen (dat tot nu toe niet is aangetoond), kan het veilig zijn om te concluderen dat Zika het relatieve risico op microcefalie verhoogt.

Zelfs dan is het absolute risico dat een besmette zwangere vrouw een getroffen kind zal baren nog steeds vrij laag.

Microcefalie beïnvloedt meestal alleen een klein aantal pasgeboren kinderen, misschien rond 0.02% (of 2 in 10,000).

Als, hypothetisch, blijkt dat een infectie met Zika een zwangere vrouw 100 keer meer kans maakt (dan de gemiddelde niet-geïnfecteerde zwangere vrouw) om een ​​baby met microcefalie te baren, zou alleen (rond) 2% van geïnfecteerde vrouwen worden verwacht getroffen baby's. Dit kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid.

Het is echter de vraag of een 2% kans dat geïnfecteerde zwangere vrouwen zouden worden getroffen door foetussen, een goede reden zou zijn voor alle vrouwen in landen zoals El Salvador of Brazilië om de zwangerschap uit te stellen.

Het valt nog te bezien, maar het absolute risico dat een besmette zwangere moeder een getroffen baby baart, kan (veel) lager of hoger zijn dan 2%.

Selectieve abortus

Ongeacht hoe hoog het absolute risico van Zika blijkt te zijn, prenatale echografie kon detectie en beëindiging van ernstig getroffen foetussen mogelijk maken.

Dergelijke diensten zijn echter vaak niet beschikbaar. Om religieuze redenen zijn abortuswetten vooral beperkend in Latijns-Amerika, waar Zika het meest voorkomt.

De armen hebben vaak minder kans om gemakkelijk toegang te hebben tot prenatale echografie. Zelfs met echografie is microcefalie moeilijk te detecteren in de vroege zwangerschap, wat betekent dat abortus, indien gebruikt, in het tweede of derde trimester zou moeten zijn.

Abortus is natuurlijk ethisch controversieel. Naast gevallen van verkrachting en wanneer zwangerschap het leven of de gezondheid van de moeder bedreigt, is abortus om de geboorte van ernstig gehandicapte nakomelingen te voorkomen echter een van de gevallen waarin het meestal als ethisch aanvaardbaar wordt beschouwd.

Hoewel uitgeroepen tot een noodsituatie voor de volksgezondheid, wordt niet verwacht dat Zika veel sterfgevallen zal veroorzaken en niet veel geboorten hoeft te beïnvloeden. Agência Brasília / Flickr, CC BY

Abortus om microcefalie te voorkomen, is daarentegen geen beslissing die lichtvaardig moet worden genomen. Microcefalie varieert sterk in ernst: sommige microcefalische kinderen ontwikkelen ernstige intellectuele beperkingen, sommige zijn matig aangetast en een klein deel heeft weinig of geen beperkingen.

Inclusief sociaal beleid moet erop gericht zijn alle kinderen een hoge levenskwaliteit te bieden. Maar evenzo moeten alle vrouwen toegang hebben tot prenatale zorg (inclusief testen op microcefalie, Zika en andere infecties) en vrij zijn om hun eigen beslissingen te nemen met betrekking tot zwangerschapsafbreking. Het is tijd voor Brazilië om zijn zeer restrictieve te herzien abortusbeleid.

Bescherming van de kwetsbaren

De percentages van Zika, zoals die van veel infecties en andere risicofactoren voor microcefalie, zijn het hoogst in achtergestelde populaties. Deze mensen hebben al geen toegang tot gezondheidszorg en ziektebestrijding. Zelfs eenvoudige maatregelen om muggen (en seksuele overdracht) te voorkomen, zijn vaak niet beschikbaar voor mensen die in armoede leven.

Verbeterde verzameling van gegevens over de volksgezondheid (surveillance) en betere toegang tot prenatale zorg (inclusief testen op microcefalie, Zika en andere infecties) zouden helpen bij het verduidelijken van de risico's van Zika, het voorkomen van de geboorte van getroffen baby's (voor degenen die voor abortus zouden kunnen kiezen) en remedie mogelijk maken onrechtvaardige gezondheidsuitkomsten meer in het algemeen.

Het meest verontrustende aspect van de Zika-crisis is dat het misschien een teken is van wat komen gaat. Dezelfde dynamiek die deze uitbraak aandrijft, draagt ​​ook bij aan het opkomen en opnieuw verschijnen van andere infectieziekten. Verstedelijking, ontbossing, globalisering, ongelijkheid tussen arm en rijk en klimaatverandering spelen allemaal een rol.

Klimaatverandering bevordert door muggen overgedragen ziekten zoals knokkelkoorts en chikungunya, die zich onlangs heeft verspreid naar de continentale Verenigde Staten. Andere klimaatgevoelige muggen dragen malaria, wat elk jaar honderdduizenden sterfgevallen bij kinderen veroorzaakt.

Verhoogde aantallen door muggen overdraagbare ziekten zouden een sterkere internationale actie op het gebied van klimaatverandering en investeringen in surveillance, onderzoek, behandeling en preventie van infectieziekten moeten zijn. De verklaring van de Wereldgezondheidsorganisatie over een noodgeval in de volksgezondheid zal hopelijk tot dergelijke resultaten leiden.