Mannen en vrouwen kunnen soms lijken op verschillende planeten. Hormonen helpen om die verschillen te verdrijven. Een nieuwe studie laat zien hoe genen de boodschap doorgeven.

Hormonen zijn de signaalmoleculen van het lichaam. Ze beïnvloeden vele aspecten van ontwikkeling en biologie. Onderzoekers weten al lang dat de geslachtshormonen, zoals oestrogeen en testosteron, bepaalde verschillen in gedrag tussen mannen en vrouwen veroorzaken. Oestrogeen stimuleert bijvoorbeeld het gedrag van de moeder, terwijl testosteron agressief, territoriaal gedrag bij mannen veroorzaakt. Hoe deze hormonen hun effecten op een moleculair niveau uitoefenen, is echter niet goed begrepen.

Een team van wetenschappers onder leiding van Dr. Nirao Shah van de Universiteit van Californië, San Francisco, vermoedde dat geslachtshormonen uiteindelijk de genexpressie in de hersenen beïnvloeden. Ze gebruikten DNA-microarrays om genexpressie in het brein van de muis te analyseren. Ze richtten zich met name op de hypothalamus, een regio waarvan bekend is dat ze betrokken is bij hormoonwaarneming. Hun studie werd gefinancierd door NIH's National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) en het National Institute of Mental Health (NIMH) samen met verschillende andere bronnen.

het team meldde het vinden van 16-genen die anders tot expressie kwamen tussen de hersenen van mannelijke en vrouwelijke muizen. Bij nadere beschouwing bleek dat deze geslachtsverschillen in genexpressie niet beperkt waren tot de hypothalamus. Ze werden ook gevonden in de amygdala, een regio die betrokken is bij het verwerken van emoties.

Ze ontdekten dat muizen met elke verstoring van één gen unieke verschillen vertoonden in bepaald seksespecifiek gedrag. verstoringen waren minder effectief bij moederlijke zorg. waren minder ontvankelijk voor mannelijke paringspogingen. snoof vrouwtjes minder, maar verhoogde andere aspecten van mannelijk paargedrag. Opvallend was dat muizenmutant voor elk van deze genen normaal leek voor ander seksespecifiek gedrag.

Het is alsof je een sociaal gedrag kunt deconstrueren in genetische componenten ", zegt Shah. Elk gen reguleert een paar componenten van een gedrag zonder andere aspecten van het gedrag van mannen en vrouwen aan te tasten.

Naast het belichten van de rol van deze genen in gendergerelateerd gedrag, zouden deze bevindingen kunnen leiden tot inzicht in psychische aandoeningen en neurologische aandoeningen die verschillen tussen de geslachten. Autisme-spectrumstoornissen komen bijvoorbeeld vaker voor bij jongens dan bij meisjes.

Sommige van de genen die we in onze studie hebben geïdentificeerd, zijn inderdaad betrokken geweest bij verschillende menselijke aandoeningen die worden aangetroffen in door seks vervormde verhoudingen, "zegt Shah. We zullen niet alle antwoorden op deze aandoeningen onmiddellijk vinden op basis van dit onderzoek alleen, maar in de toekomst zou het kunnen helpen om meer geïnformeerde manieren te vinden om dergelijke aandoeningen te behandelen.

Deze resultaten suggereren ook dat ander complex gedrag op vergelijkbare wijze kan worden geconstrueerd door gennetwerken. Natuurlijk zijn genen niet de enige dingen die bepalen hoe mensen zich gedragen. Maar dit onderzoek toont aan dat genen een belangrijke rol kunnen spelen in complex menselijk gedrag. door Harrison Wein, Ph. D.

• 
  http://www. nih. gov/researchmatters/december2007/12172007mice.
• 
  http://obssr. od. nih. gov/scientific_areas/Genes_Beh_Environ/index.
• 
  http://www. nichd. nih. gov/health/topics/asd.