Moderne sociale netwerken, van kleine netwerken van vrienden en familie tot hele landen, zijn gebaseerd op samenwerking. Individuen doneren aan de groep en krijgen hulp terug. Een nieuwe studie suggereert dat onze vroege menselijke voorouders mogelijk sociale netwerken hebben gehad die opvallend lijken op die van moderne samenlevingen.

Mensen werken op veel niveaus samen. We delen voedsel en middelen met vrienden en familie, we betalen onze belastingen en we organiseren militairen om onze burgers te beschermen. Wetenschappers hebben moeite om erachter te komen hoe dit niveau van samenwerking evolueerde, aangezien het weggeven van je middelen je overlevingskans lijkt te verminderen.

Om inzicht te krijgen, ging een team onder leiding van Dr. Nicholas Christakis van de universiteit van Harvard op zoek naar sociale samenwerking in jagers-verzamelaars, waarvan wordt gedacht dat de manier van leven vergelijkbaar is met die van onze voorouders. Ze bestudeerden de Hadza, een traditionele jager-verzamelaarsmaatschappij in afgelegen Tanzania. Ondersteund door het NIH's National Institute on Aging (NIA), onderzochten de onderzoekers de sociale netwerken van 205 Hadza-volwassenen verspreid over 17 verschillende jager-verzamelaarskampen. De resultaten verschenen in NATUUR in januari 26, 2012.

Hadzakampen reorganiseren vaak en individuen schakelen vaak van kamp. De onderzoekers vroegen studiedeelnemers om te noemen wie ze in hun volgende kamp zouden willen hebben. Dit vormde een "campmate-netwerk". De wetenschappers gaven vervolgens elke persoon 3-reepjes honing en vroegen hen om de honingstokken weg te geven aan 2 of 3 anderen. Dit vormde een 'geschenknetwerk'.

Door deze 2-netwerken te analyseren, ontdekten de wetenschappers dat de sociale netwerken van Hadza in veel opzichten vergelijkbaar zijn met die van de moderne. Vriendschappen nemen bijvoorbeeld af met toenemende geografische afstand, mensen neigen dicht bij hun genetische verwanten te zijn, en vrienden noemen elkaar vaak als vrienden. Net als bij moderne samenlevingen hadden de Hadza-deelnemers vriendengroepen en vrienden hadden de neiging om op elkaar te lijken in fysieke kenmerken, zoals leeftijd, gewicht en lengte.

Om de samenwerking tussen de Hadza te bestuderen, creëerden de onderzoekers een publiek goederenspel. Elke deelnemer ontving 4-honingstokken. De deelnemers konden de honingstokken bewaren of ze aan de groep doneren. Voor elke gedoneerde stick voegden de onderzoekers 3 meer toe aan de gedeelde pot. Aan het einde was de pot gelijk verdeeld onder de groepsleden.

De resultaten van de openbare goederengame waren opvallend. Hoewel de samenwerking tussen kampgroepen aanzienlijk varieerde, was er binnen groepen weinig variatie. De coöperatoren waren meestal vrienden met andere medewerkers, terwijl niet-medewerkers meestal vrienden waren met niet-medewerkers.

De onderzoekers suggereren 2 manieren waarop groepen een bepaald niveau van samenwerking kunnen bereiken: medewerkers kunnen kiezen om bij andere medewerkers te wonen, of sociale druk kan ertoe leiden dat individuen zich conformeren. Wat ook het geval is, deze studie suggereert dat de evolutie van samenwerking in onze vroege menselijke voorouders gedeeltelijk een product was van sociale netwerken.

"Het verbazingwekkende is dat oude menselijke sociale netwerken zo veel lijken op wat we vandaag zien," zegt Christakis. "Vanaf het moment dat we in de buurt van kampvuren zaten en woorden door de lucht zweefden, hebben we vandaag, wanneer we digitale pakketten door de ether laten zweven, netwerken gemaakt van in wezen dezelfde soort."

- door Lesley Earl, Ph.D. 

Meer details http://www.nih.gov/researchmatters/february2012/02032012social.htm