Kwetsbare bevolkingsgroepen in kleine steden lopen aanzienlijk meer risico's voor de volksgezondheid dan gemiddelden over de gehele staat, vindt nieuw onderzoek in Iowa.

Studieleider Benjamin Shirtcliff concentreerde zich op drie Iowa-steden - Marshalltown, Ottumwa en Perry - als een proxy voor het bestuderen van verschuivende populaties in landelijke kleine steden, met name hoe de gebouwde omgeving (waar mensen wonen en werken) en milieurisico's de kwetsbare bevolkingsgroepen daar beïnvloeden.

Shirtcliff, universitair hoofddocent landschapsarchitectuur aan de Iowa State University, wil begrijpen hoe kleine steden prioriteit kunnen geven aan investeringen in hun gebouwde omgeving voor kwetsbare bevolkingsgroepen, na afnemende economische middelen als gevolg van bevolkingsveranderingen.

Uit de studie bleek dat de drie steden een aanzienlijk hogere milieublootstelling hebben dan de staatsgemiddelden, waaronder meer blootstelling aan diesel, lucht toxines, lood verf in oudere huizen en de nabijheid van mogelijke chemische ongevallen.

Deze risico's worden verergerd voor en verhogen de fysieke en mentale stress van bevolkingsgroepen met sociale kwetsbaarheid (minderheidsstatus, laag inkomen, taalkundig isolement, lager opgeleiden dan de middelbare school en populaties jonger dan 5 jaar en ouder dan 64 jaar), die ook aanzienlijk hoger zijn in de drie kleine steden dan het staatsgemiddelde.

Met de groei van de geïndustrialiseerde landbouw in de afgelopen decennia is de bevolking van kleine steden veranderd: "... wat voorstanders van milieurechtvaardigheid beschrijven als een 'dubbel gevaar' van onrecht waar mensen met de minste middelen in gemeenschappen met lage inkomens wonen met een hoog niveau van milieurisico en niet in staat zich te verdedigen tegen sociale bedreigingen zoals racisme”, schrijven Shirtcliff en co-auteurs in het onderzoek in PLoS ONE.

Stedelijke gebieden zijn gebaat bij meer groen, waardoor het lijkt alsof kleine steden omgeven door groene landschappen er meer baat bij hebben. Dat is niet altijd het geval, zegt Shirtcliff, vanwege de routinematige toepassing van pesticiden, meststoffen en andere organische en anorganische toxines.

"Er is een landelijke gezondheidsparadox: deze kleine steden lijken aan de buitenkant misschien gezonder en veiliger, maar de realiteit is dat de meetwaarden die steden gebruiken niet echt compatibel zijn", zegt hij.

Dit legt een kennislacune in huidig ​​onderzoek bloot: maatregelen van milieurisico en ontwerp op kwetsbare bevolkingsgroepen in stedelijke gebieden zijn niet vergelijkbaar met die in kleine steden.

Shirtcliff beschrijft deze kleine steden als "parallelle gemeenschappen", of bevolkingsgroepen die zelden met elkaar omgaan vanwege hun tegengestelde werk en persoonlijke schema's, geografie en taalbarrières.

"Als we tegenwoordig aan volksgezondheid denken, denken we aan virussen en epidemieën", zegt hij. "Wat in toenemende mate door onderzoek wordt ondersteund, is dat de buurten waarin we wonen een enorme impact hebben op onze mentale en fysieke gezondheid."

Omdat sommige Iowans vanuit kleine steden naar meer stedelijke gebieden verhuizen, wordt de gebouwde omgeving die ze achterlaten soms verwaarloosd.

Nu zijn er nieuwe barrières waarmee mensen in deze steden worden geconfronteerd om te melden en zorg te zoeken voor slechte gezondheidseffecten van hun gebouwde omgeving. Soms is er ook een informatiebarrière; het is bijvoorbeeld mogelijk dat plattelandsbevolking hogere astmapercentages niet correleert met het landschap.

"Hoewel de toestroom van in het buitenland geboren arbeiders en hun gezinnen naar kleine steden economische groei mogelijk heeft gemaakt in de handen van een paar lokale mensen, is de stabiliteit van kleine steden fragiel", schrijven de onderzoekers. "Een afname van lokale investeringen in combinatie met een verouderde infrastructuur zal waarschijnlijk gevolgen hebben voor de gebouwde omgevingen in kleine steden, met mogelijk schadelijke effecten als kwetsbare bevolkingsgroepen gezinnen brengen en zich vestigen."

Shirtcliff roept het landschapsarchitectenvak op, dat zich soms kan richten op verreikende kwesties zoals grote parken en milieusanering, om ook hun inspanningen te richten op "de banale, alledaagse 'menselijke omgeving' waar een stoep, straatboom, en zebrapad maken een fundamenteel verschil.” Dergelijke goedkope interventies kunnen "een toenemende volksgezondheidscrisis in kleine steden" tegengaan, zegt hij.

Bron: Iowa State University