De gezondheidseffecten van blootstelling aan natuurbrand hangt gedeeltelijk af van de brand zelf en hoeveel rook iemand inademt, hoe vaak en hoe lang. AP Photos / Noah Berger

Als ik het coronavirus ergens de eer voor durf te geven, zou ik zeggen dat het mensen bewuster heeft gemaakt van de lucht die ze inademen.

Een vriend stuurde me deze week een sms nadat hij was gaan joggen in de uitlopers van Boise, Idaho, en schreef: "Mijn longen branden ... leg uit wat er aan de hand is !!!"

Ten oosten van de stad brandde een bosbrand - een van de tientallen branden die rook en as door de gemeenschappen stuurden hete, droge westelijke staten. Als een milieutoxicoloog, Onderzoek ik hoe luchtverontreiniging, met name houtrook, de menselijke gezondheid en ziekte beïnvloedt.

Ik gaf mijn vriend het korte antwoord: de staat had een gele, of matige, luchtkwaliteitsindexwaarschuwing afgegeven, deels vanwege bosbranden. De hoge temperatuur voor de dag zou naar verwachting 100 graden Fahrenheit bereiken, en hij naderde al 90. Die combinatie van hoge temperaturen en verhoogde niveaus van deeltjes brand kan zelfs gezonde longen aantasten. Voor iemand met longschade of aandoeningen van de luchtwegen kunnen matige hoeveelheden rookdeeltjes dat wel ademhalingsproblemen verergeren.

Dat is nog maar het begin van het verhaal van hoe wildvuurrook mensen beïnvloedt die het inademen. De rest, en hoe je gezond kunt blijven, is belangrijk om te begrijpen naarmate het westerse natuurbrandseizoen begint.

Wat zit er in natuurbrandrook?

Wat zit er precies in de rook van een natuurbrand hangt af van een paar belangrijke dingen: wat brandt - gras, struikgewas of bomen; de temperatuur - is het vlammend of gewoon smeulend; en de afstand tussen de persoon die de rook inademt en het vuur dat de rook veroorzaakt.

De afstand beïnvloedt het vermogen van rook om te ‘verouderen ', wat betekent dat het wordt beïnvloed door de zon en andere chemicaliën in de lucht terwijl het reist. Door veroudering kan het giftiger worden. Belangrijk is dat grote deeltjes, zoals wat de meeste mensen als as beschouwen, doorgaans niet zo ver van het vuur af reizen, maar kleine deeltjes, of aërosolen, kunnen reizen over continenten heen.

Rook van bosbranden bevat duizenden individuele verbindingen, inclusief koolmonoxide, vluchtige organische stoffen (VOS), kooldioxide, koolwaterstoffen en stikstofoxiden. De meest voorkomende verontreinigende stof in massa is fijnstof met een diameter van minder dan 2.5 micrometer, ongeveer 50 keer kleiner dan een zandkorrel. De prevalentie ervan is een van de redenen waarom gezondheidsautoriteiten luchtkwaliteitswaarschuwingen geven met PM2.5 als meeteenheid.

Wat doet die rook met menselijke lichamen?

Er is nog een reden PM2.5 wordt gebruikt om gezondheidsaanbevelingen te doen: Het definieert de grens voor deeltjes die diep in de longen kunnen dringen en de meeste schade kunnen aanrichten.

Het menselijk lichaam is uitgerust met natuurlijke afweermechanismen tegen deeltjes groter dan PM2.5. Zoals ik mijn studenten vertel, als je dat ooit hebt gedaan hoestte slijm op of je neus snuit nadat je rond een kampvuur bent geweest en zwart of bruin slijm in het weefsel hebt ontdekt, je hebt deze mechanismen uit de eerste hand gezien.

De echt kleine deeltjes omzeilen deze afweer en verstoren de luchtzakken waar zuurstof in het bloed komt. Gelukkig hebben we gespecialiseerde immuuncellen in de luchtzakken, macrofagen genaamd. Het is hun taak om vreemd materiaal op te sporen en het te verwijderen of te vernietigen. Echter, studies hebben aangetoond dat herhaalde blootstelling aan verhoogde niveaus van houtrook macrofagen kan onderdrukken, wat leidt tot een toename van longontsteking.

Wat betekent dat voor de symptomen van COVID-19?

Dosis, frequentie en duur zijn belangrijk als het gaat om blootstelling aan rook. Kortstondige blootstelling kan irritatie van de ogen en keel veroorzaken. Langdurige blootstelling aan natuurbrandrook gedurende dagen of weken, of het inademen van zware rook kan het risico op longschade en kan ook bijdragen aan cardiovasculaire problemen. Aangezien het de taak van de macrofaag is om vreemd materiaal te verwijderen - inclusief rookdeeltjes en ziekteverwekkers - is het redelijk om een aansluiting tussen blootstelling aan rook en het risico op virale infectie.

Recent bewijs suggereert dat langdurige blootstelling aan PM2.5 het coronavirus dodelijker kan maken. Een landelijke studie wees uit dat zelfs een kleine toename van PM2.5 van de ene Amerikaanse provincie naar de andere geassocieerd was met een grote stijging van het sterftecijfer van COVID-19.

Rook van wildvuur stroomt over palmbomen langs een straat in Azusa, Californië, op 13 augustus 2020. AP Images / Marcio Jose Sanchez

Wat kunt u doen om gezond te blijven?

Het advies dat ik mijn vriend gaf die had gerend terwijl er rook in de lucht hing, is van toepassing op zowat iedereen benedenwinds van een natuurbrand.

Blijf op de hoogte van de luchtkwaliteit door lokale bronnen voor luchtkwaliteitswaarschuwingen, informatie over actieve branden en aanbevelingen voor betere gezondheidspraktijken te identificeren.

Vermijd indien mogelijk om buiten te zijn of zware activiteiten te ondernemen, zoals hardlopen of fietsen, wanneer er een luchtkwaliteitswaarschuwing voor uw gebied is.

Houd er rekening mee dat niet alle gezichtsmaskers beschermen tegen rookdeeltjes. In de context van COVID-19 suggereren de beste gegevens momenteel dat een stoffen masker de volksgezondheid ten goede komt, vooral voor degenen rond de maskerdrager, maar ook tot op zekere hoogte voor de persoon die het masker draagt. De meeste stoffen maskers vangen echter geen kleine houtrookdeeltjes op. Dat vereist een N95-masker in combinatie met fit-tests voor het masker en training in het dragen ervan. Zonder een goede pasvorm werken N95's niet zo goed.

Zorg voor een schone ruimte. Sommige gemeenschappen in westerse staten hebben programma's voor “schone ruimtes” aangeboden die mensen helpen hun toevlucht te zoeken in gebouwen met schone lucht en airconditioning. Tijdens de pandemie kan het samenzijn met anderen echter andere gezondheidsrisico's opleveren. Thuis kan een persoon schone en koele ruimtes creëren met behulp van een raamairconditioner en een draagbare luchtzuivering.

De EPA adviseert ook mensen om alles te vermijden dat bijdraagt ​​aan luchtverontreinigende stoffen binnenshuis. Dat omvat stofzuigen die vervuilende stoffen kunnen aanwakkeren, maar ook kaarsen branden, gasfornuizen aansteken en roken.

Over de auteur

Luke Montrose, universitair docent gemeenschaps- en milieugezondheid, Boise State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_environmental