Het aantal zaadcellen van westerse mannen daalt in een alarmerend tempo. Komsan Loonprom / Shutterstock

Binnen slechts enkele generaties kan het aantal menselijke spermacellen dalen tot niveaus die lager worden geacht voor de vruchtbaarheid. Dat is de alarmerende bewering in het nieuwe boek van epidemioloog Shanna Swan: "Countdown”, Dat een hele reeks bewijzen verzamelt om aan te tonen dat het aantal zaadcellen van westerse mannen in minder dan 50 jaar met meer dan 40% is gedaald.

Dat betekent dat mannen die dit artikel lezen gemiddeld de helft van het aantal zaadcellen van hun grootvader zullen hebben. En als de gegevens worden geëxtrapoleerd naar de logische conclusie, zouden mannen vanaf 2060 weinig of geen reproductievermogen kunnen hebben.

Dit zijn schokkende beweringen, maar ze worden ondersteund door een groeiend aantal bewijzen dat reproductieve afwijkingen en afnemende vruchtbaarheid bij mensen en dieren in het wild wereldwijd aantreft.

Het is moeilijk te zeggen of deze trends zullen doorzetten - of dat ze, als ze dat doen, kunnen leiden tot onze uitdoving​ Maar het is duidelijk dat een van de hoofdoorzaken van deze problemen - de chemicaliën waarmee we in ons dagelijks leven worden omringd - betere regelgeving vereist om onze voortplantingscapaciteiten en die van de wezens waarmee we onze omgeving delen, te beschermen.

Afnemend aantal zaadcellen

Studies die een afnemend aantal zaadcellen bij mensen onthullen, zijn niet nieuw. Deze kwesties kregen voor het eerst wereldwijde aandacht in de 1990s, hoewel critici erop wezen discrepanties in de manier waarop het aantal zaadcellen werd geregistreerd om de bevindingen te bagatelliseren.

Vervolgens, in 2017, een meer robuuste studie die deze discrepanties verklaarden, onthulde dat het aantal zaadcellen van westerse mannen tussen 50 en 60 met 1973% -2011% was afgenomen, met een gemiddelde daling van 1% -2% per jaar. Dit is het "aftellen" waarnaar Shanna Swan verwijst.

Hoe lager het aantal zaadcellen van een man, hoe kleiner de kans dat ze via geslachtsgemeenschap een kind krijgen. De studie uit 2017 waarschuwt dat onze kleinkinderen een aantal zaadcellen kunnen hebben dat lager is dan het niveau dat geschikt wordt geacht voor een succesvolle conceptie - dat waarschijnlijk zal forceren "de meeste koppels”Volgens Swan tegen 2045 gebruik te maken van kunstmatige voortplantingsmethoden.

Even alarmerend is een toename in het aantal miskramen en ontwikkelingsstoornissen bij mensen, zoals de ontwikkeling van een kleine penis, interseksualiteit (met zowel mannelijke als vrouwelijke kenmerken) en niet-ingedaalde testikels - allemaal bleek te zijn gekoppeld afnemend aantal zaadcellen.

Waarom de vruchtbaarheid daalt

Veel factoren zouden deze trends kunnen verklaren. De levensstijl is tenslotte drastisch veranderd sinds 1973, inclusief veranderingen in dieet, lichaamsbeweging, zwaarlijvigheidsniveaus en alcoholgebruik - waarvan we weten dat ze allemaal kunnen bijdragen aan een laag aantal zaadcellen.

Maar in de afgelopen jaren hebben onderzoekers de foetale fase van de menselijke ontwikkeling, voordat leefstijlfactoren een rol gaan spelen, als een beslissend moment voor de reproductieve gezondheid van mannen.

Tijdens de "programmeervenster”Voor foetale masculinisatie - wanneer de foetus mannelijke kenmerken ontwikkelt - is aangetoond dat verstoringen in de hormoonsignalering een blijvende invloed hebben op de mannelijke voortplantingscapaciteiten tot in de volwassenheid. Dit werd oorspronkelijk bewezen in dierstudies, maar er wordt nu steeds meer steun van menselijke studies.

Deze hormonale interferentie wordt veroorzaakt door chemicaliën in onze dagelijkse producten, die het vermogen hebben om te werken als onze hormonen, of om te voorkomen dat ze goed functioneren tijdens de belangrijkste stadia van onze ontwikkeling.

We noemen deze "hormoonontregelende chemicaliën”(EDC's), en we worden eraan blootgesteld door wat we eten en drinken, de lucht die we inademen en de producten die we op onze huid smeren. Ze worden soms "overal chemicaliën”, Omdat ze in de moderne wereld erg moeilijk te vermijden zijn.

Blootstelling aan EDC's

EDC's worden doorgegeven aan de foetus door de moeder, wiens blootstelling aan chemicaliën tijdens haar zwangerschap zal bepalen in welke mate de foetus hormonale interferentie ervaart. Dat betekent dat de huidige gegevens over het aantal zaadcellen niet spreken over de chemische omgeving van vandaag, maar over de omgeving zoals die was toen die mannen nog in de baarmoeder waren. Die omgeving raakt ongetwijfeld steeds meer vervuild.

Het is niet zomaar een specifieke chemische stof die de storing veroorzaakt. Verschillende soorten alledaagse chemicaliën - die in alles voorkomen, van afwasmiddelen tot pesticiden, additieven en plastic - kunnen allemaal de normale werking van onze hormonen verstoren.

Sommige, zoals die in de anticonceptiepil, of die worden gebruikt als groeibevorderaars in de veehouderij, speciaal ontworpen om hormonen te beïnvloeden, maar worden nu overal in het milieu aangetroffen.

 De chemicaliën in de anticonceptiepil komen uiteindelijk terecht in het water dat we drinken. Vectorina / Shutterstock

Lijden dieren ook?

Als chemicaliën verantwoordelijk zijn voor het afnemende aantal zaadcellen bij mensen, zou je verwachten dat de dieren die onze chemische omgeving delen, ook worden beïnvloed. En zo zijn ze: een recente studie heeft dat gevonden huisdieren lijden aan dezelfde afname van het aantal zaadcellen om dezelfde redenen als wij.

Studies van gekweekte nertsen in Canada en Zwedenhebben intussen ook industriële en landbouwchemicaliën in verband gebracht met het lagere aantal zaadcellen van de wezens en de abnormale ontwikkeling van testikels en penis.

In de wijdere omgeving is het effect te zien in alligators in Florida, op garnalenachtige schaaldieren in het VK, en in vis stroomafwaarts van afvalwaterzuiveringsinstallaties over de hele wereld leven.

Zelfs soorten waarvan wordt aangenomen dat ze ver weg van deze bronnen van vervuiling zwerven, lijden onder chemische vervuiling. Een vrouwelijke orka die in 2017 aanspoelde aan de kust van Schotland bleek een van de meest besmette biologische exemplaren ooit gemeld. Wetenschappers zeggen dat ze nooit heeft gekalfd.

Regulerende chemicaliën

In sommige gevallen houden de afwijkingen die bij dieren in het wild worden waargenomen, verband met heel andere chemische verbindingen dan die bij mensen. Maar ze delen allemaal het vermogen om de normale werking van de hormonen die reproductieve gezondheid dicteren, te verstoren.

In het VK bouwt het Department for Environment, Food and Rural Affairs momenteel een chemicaliën strategie die deze problemen kunnen verhelpen. de EUondertussen verandert de chemische regelgeving om te voorkomen dat verboden stoffen worden vervangen door andere schadelijke stoffen.

Uiteindelijk zou publieke druk sterkere regelgevende interventies kunnen vereisen, maar aangezien chemicaliën onzichtbaar zijn - minder tastbaar dan plastic rietjes en rokende schoorstenen - kan dit moeilijk te realiseren zijn. Het boek van Shanna Swan, dat de urgentie van onze voortplantingssituatie presenteert, levert hier zeker een belangrijke bijdrage aan.

Over de auteur

Alex Ford, Hoogleraar biologie, Universiteit van Portsmouth en Gary Hutchison, Hoogleraar toxicologie en decaan toegepaste wetenschappen, Edinburgh Napier University

books_environmental

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.