Een familie rijdt door dikke waas in Kalimantan, 2015. Aulia Erlangga / CIFOR, CC BY-NC-SA

Indonesië kampt momenteel met een noodsituatie op milieugebied. Duizenden hectaren bos branden in het uitgestrekte land, waardoor giftige rook in de atmosfeer vrijkomt. Dit heeft geleid tot griezelige apocalyptische scènes van dieprode luchten, verlaten straten en mensen met hun gezichten bedekt met maskers.

Dergelijke branden sturen enorme hoeveelheden koolstof de atmosfeer in. De laatste massale uitbraak, in 2015, zag de branden vuren meer broeikasgassen dan de hele VS.. Ze zijn ook een ramp voor de orang-oetans en andere dieren in het bos.

Maar hoe zit het met de impact op getroffen mensen? Wie loopt risico - en hoe?

Bosbranden en waas zijn niet ongewoon in Indonesië. Kleinschalige boeren hebben van oudsher kleine en goed gecontroleerde branden gebruikt om land vrij te maken voor het planten van nieuwe gewassen, maar nu worden de branden groter en lopen ze vaker uit de hand.

Gedeeltelijk komt dit omdat de hoeveelheid grond bestemd voor commerciële productie is gestaag toegenomen. Koolstofrijke veenbossen op de eilanden Sumatra en Kalimantan zijn uitgebreid gekapt om nieuwe plantages te creëren, vaak om palmolie te produceren. Zwakke grondbezit veiligheid heeft ook geleid tot conflicten tussen lokale gemeenschappen en plantagebedrijven, waar het verbranden van land een wapen is geworden om druk uit te oefenen. Dit alles is verergerd door het weerfenomeen El Niño, dat in sommige jaren buitengewoon droge omstandigheden heeft veroorzaakt.

Wat staat er op het spel?

Tot nu toe zijn meer dan 35,000 branden in 2019 in het land gedetecteerd en worden luchtvervuilingsniveaus geclassificeerd als "gevaarlijk" volgens de Air Quality Index (AQI). De branden van dit jaar zijn inderdaad de ergste sinds 2015, toen meer dan 2.5m hectare land werd verbrand, waardoor een Verlies van US $ 16 miljard - een aanzienlijk groter bedrag dan zelfs de reconstructiekosten van de tsunami op tweede kerstdag. Maar blootstelling aan de bosbranden en de daaropvolgende giftige rook veroorzaakt ook korte en lange termijn schade aan mensenlevens.

De rook die wordt gegenereerd door brandend hout en vegetatie bevat veel zeer fijne deeltjes, te klein voor het menselijk oog om te zien. Deze deeltjes kunnen gemakkelijk diep in de longen nestelen en kunnen in andere organen of de bloedbaan terechtkomen.

Om te zien wat massale blootstelling aan dit soort vervuiling op de langere termijn kan betekenen, kunnen we kijken naar de effecten van enorme bosbranden in de late 1997, die meer dan 5m hectare land hebben verbrand en een enorme vervuilingswolk in Zuidoost-Azië hebben gestuurd. Vóór 2015 waren dit Indonesië grootste branden geregistreerd.

Verschillende onderzoekers hebben gegevens geanalyseerd van bevolkingsonderzoeken die tijdens en na de branden werden gehouden en ontdekten dat de rook die door de branden werd gegenereerd toentertijd de gezondheid van volwassenen en de overlevingskansen van kinderen nadelig beïnvloedde en op de langere termijn tot lagere gezondheids- en onderwijsresultaten leidde.

Een onderzoek wees bijvoorbeeld uit dat blootstelling aan de giftige rook significant resulteerde verslechtering van fysiek functioneren. Deze effecten waren vooral langdurig bij vrouwen van 30-55 jaar en oudere volwassenen.

Uit ander onderzoek is gebleken dat met rook verontreinigde lucht, bodem en voedsel bijzonder slecht zijn voor de pre- en postnatale gezondheid. Giftige stoffen ingeademd door de moeder interfereren met haar gezondheid, wat op zijn beurt de foetale voeding en zuurstofstroom verstoort. Een studie wees uit dat blootstelling aan de Indonesische bosbranden van late 1997 tot meer dan leidde 15,600 sterfgevallen bij kinderen, zuigelingen en foetussenof een 1.2-procentpuntdaling in de overleving van de blootgestelde cohorten. Arme mensen werden het zwaarst getroffen.

Ten slotte kunnen de voeding en gezondheid van kinderen rechtstreeks worden aangetast door het inademen van giftige stoffen of het innemen ervan in besmet rauw voedsel, en als gevolg van het tijdelijke gebrek aan adequate zorg door ongezonde volwassen familieleden.

Mijn eigen onderzoek, eerder gepubliceerd in 2019, is hier relevant. Ik keek naar jonge kinderen van 12-36 maanden die op de getroffen eilanden Sumatra en Kalimantan leefden tijdens de 1997-branden, en ik vergeleek ze met een vergelijkbare groep kinderen die in gebieden leefden die niet door de branden werden getroffen.

Ik ontdekte dat blootstelling aan de branden resulteerde in een aanzienlijk lagere groeisnelheid van ongeveer 1mm per maand binnen de periode van drie maanden tussen de eerste blootstelling aan de branden in september 1997 en de laatste meting in december. Klinkt niet als veel? Houd er rekening mee dat kinderen van die leeftijd ongeveer 1cm per maand groeien, dus degenen die ik bestudeerde, verloren een tiende van hun groeisnelheid.

De 1997 waas duurde slechts een paar maanden. Maar een paar maanden is lang wanneer je een peuter bent, en voor het cohort dat ik heb bestudeerd, gebeurden de branden tijdens een kritieke periode waarin de ontwikkeling van de hersenen gevoeliger is voor voedingsschokken. Dit had vervolgens belangrijke gevolgen toen deze kinderen de schoolleeftijd bereikten: gemiddeld vertraagden ze de inschrijving op de basisschool met zes maanden en bereikten uiteindelijk bijna een jaar minder onderwijs in vergelijking met de groep die niet door brand werd getroffen.

Het is nog niet duidelijk of de branden van 2019 de omvang van de rampen zullen bereiken die worden gezien in 1997 of 2015. Maar deze studies impliceren allemaal dat blootstelling aan de bosbranden een reëel risico voor het menselijk welzijn inhoudt. Vorige generaties Indonesische kinderen betaalden de prijs - als we ervoor willen zorgen dat de kinderen van vandaag niet dezelfde problemen ondervinden, moeten er maatregelen worden genomen om de meest kwetsbaren te beschermen.

Over de auteur

Maria C. Lo Bue, onderzoeksmedewerker, ontwikkelingseconomie, United Nations University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_impacts