De relatie tussen het Zika-virus en een sterke toename van het aantal kinderen geboren met microcefalie in Brazilië lijkt waarschijnlijk maar nog niet bewezen. Het heeft echter geleid tot verschillende gezondheidswaarschuwingen voor vrouwen in Latijns-Amerika over het zwanger worden. Dit vormt een belangrijke uitdaging voor de katholieke kerk, vooral omdat de regio dat is thuisbasis van meer dan 40% van de katholieken in de wereld.

Voor katholieken zijn er echo's van de uitdaging van hiv / aids wanneer, na jaren van officieel verzet tegen het gebruik van condooms, Paus Benedictus XVI erkende in 2010 dat het misschien beter is om een ​​condoom te gebruiken dan een partner met het virus te infecteren.

Net als de aids-pandemie, toont de Zika-crisis een van de grootste zwakke punten in de morele leer van de kerk. Of we het nu hebben over de effecten van herhaalde zwangerschappen en een gebrek aan toegang tot anticonceptie op het leven van vrouwen, of de verwoesting veroorzaakt door seksueel overdraagbare aandoeningen en die betrokken zijn bij foetale abnormaliteit, herhaalt de kerk eenvoudig een moreel absolutistische positie, of staat het toe een niveau van pastorale zorg om te wijzigen hoe haar leer wordt geïnterpreteerd en toegepast?

Diverse opmerkingen van individuele priesters, bisschoppen en theologen in reactie op Zika varieerden tot nu toe van een herhaling van het verbod van de kerk op kunstmatige anticonceptie en een oproep tot onthouding, tot een meer pastoraal gevoelige benadering die erkent dat dit niet gaat over het voorkomen van leven, maar over het vermijden van potentieel catastrofale handicaps.

De katholieke traditie heeft altijd gezorgd voor enige flexibiliteit bij de interpretatie van kerkonderwijs in bepaalde omstandigheden - een praktijk bekend als casuïstiek. Wanneer de ontkenning van anticonceptie volwassenen of de kinderen blootstelt aan levensbedreigende ziekten en handicaps - en wanneer de criminalisering van abortus vrouwen veroordeelt om ongewenste zwangerschappen te dragen om hun leven te beëindigen of te riskeren door illegale abortussen - moeten we een weg bewandelen van zorgvuldig ethische redenering door betwiste gebieden van menselijke kwetsbaarheid, rechten en verantwoordelijkheden. De problemen zijn ingewikkelder dan alleen concurrerende rechten op rechten.

Keuzes

Ten eerste is het belangrijk om de invloed van kerkonderwijs op de reproductieve keuzes van katholieken niet te overschatten. Recente enquêtes laten zien dat meer dan 90% van de katholieken wereldwijd anticonceptie toepassen - en een kleinere meerderheid vindt dat abortus in sommige gevallen legaal moet zijn. De meeste landen in Latijns-Amerika hebben echter zeer restrictieve abortuswetgeving en de toegang tot anticonceptie is soms beperkt.

Een probleem voor iedereen: inwoners van Lima, Peru roepen op tot actie tegen Zika. Reuters / Mariana Bazo

Deze wetten en verboden hebben een grote invloed op arme vrouwen - de rijken kunnen altijd manieren vinden om toegang te krijgen tot anticonceptie en te betalen voor privé-abortussen. Dus hoe kan de kerk de herhaalde oproepen van paus Franciscus verzoenen om betrokken te raken bij de rommelige realiteit van het leven van mensen en op te komen voor de armen en onderdrukt worden met de morele leer van de katholieke kerk die velen als buitengewoon rigide ervaren en als bijzonder straf beschouwen voor degenen die arm zijn?

Bij het overwegen van dergelijke debatten is het nuttig om abortus en anticonceptie niet samen te voegen. In het geval van het Zika-virus, het risiconiveau van microcefalie is nog niet bekend als een zekerheid. Microcefalie heeft verschillende gradaties van ernst en vormt niet altijd een bedreiging voor het vermogen van het kind om een ​​normaal leven te leiden. Het pleiten voor abortus in situaties van een hypothetisch risico op foetale abnormaliteit is gevaarlijk in de buurt komen van eugenetica, waarin alleen de gezonde mensen geschikt worden geacht voor het leven. Dat gezegd hebbende, vraagt ​​de wanhoop van een arme vrouw die wordt geconfronteerd met het vooruitzicht om voor een ernstig gehandicapt kind te zorgen, een reactie. Op zijn minst moet ervoor worden gezorgd dat dergelijke vrouwen toegang hebben tot voldoende sociale en economische steun om voor hun kinderen te zorgen.

De beste manier om verhoogde abortussen als gevolg van Zika te voorkomen, is echter ervoor te zorgen dat vrouwen vrije toegang hebben tot betrouwbare anticonceptie. Onthouding of de door de kerk goedgekeurde methode van natuurlijke gezinsplanning prediken veronderstelt dat een vrouw een aanzienlijke controle heeft over het al dan niet hebben van seks - en in de machismo-culturen van Latijns-Amerika komt dat overeen met een vorm van wreedheid. In dergelijke culturen wordt van vrouwen vaak verwacht dat ze zich onderwerpen aan de seksuele eisen van hun man - en vrouwen die in situaties van geweld, overbevolking en armoede leven, lopen een groot risico op seksueel geweld en verkrachting. Vrouwen moeten het recht hebben om zichzelf in al dergelijke situaties tegen ongewenste zwangerschap te beschermen, maar vooral wanneer de gevolgen zo catastrofaal kunnen zijn.

Geslachtsproblemen

Tot nu toe is echter al het advies over het vermijden van zwangerschap gericht op vrouwen. De echte uitdaging is om mannen bewust te maken van hun verantwoordelijkheden, en hier kan de Latijns-Amerikaanse kerk veel proactiever zijn. Als de katholieke hiërarchie echt een meer verantwoordelijke en levensbevestigende houding ten opzichte van zwangerschap en ouderschap wil aanmoedigen, dan moet het veel minder doen om het leven van vrouwen te reguleren en veel meer om mannen te onderwijzen. Maar kan een geheel mannelijke hiërarchie, die weigert zijn macht en sacramentele priesterschap met vrouwen te delen, een model bieden dat machismo kan uitdagen en meer egalitaire en wederzijds respectvolle relaties tussen mannen en vrouwen kan bevorderen? Ik ben niet overtuigd.

Dit zijn vragen die verder gaan dan de Zika-crisis en die betrekking hebben op de meest diepgaande kwesties waarmee de katholieke hiërarchie te maken heeft. De katholieke kerk is een belangrijke leverancier van gezondheidszorg en onderwijs aan 's werelds armste mensen, maar haar leiders moeten niet verbaasd zijn dat ze in deze tijden door de media worden aangesproken. Ze moeten een geloofwaardig antwoord bieden, willen ze geen verdere schade lijden aan hun reeds verminderde geloofwaardigheid met betrekking tot seksualiteit, reproductie en de waardigheid en rechten van vrouwen.