Onze taalkundige en juridische obsessie met "belediging" en "belediging" is niets nieuws. In 1832 was de ingezeten William McLoughlin van Sydney gegeven 50 wimpers voor het gebruik van het woord "verdoemd" tegen zijn meester.

Maar wat vertelt de casus van McLoughlin ons vandaag?

Welsh konijn en wimpers van mooie kerels

Het woord beledigen kan worden herleid tot het Latijn belediging? "Om op te springen" of "te beledigen". Mogelijk is het in het Engels ingevoerd via een Midden-Frans woord belediging, wat betekent "beledigen, kraaien, uithangen of overwinnen; fout, verwijt, belediging ".

Deze historische onderbouwing blijft bestaan ​​in de moderne zin van de belager. Britse filosoof David Archard wijst erop dat een belediging een mening overbrengt (het heeft een semantische inhoud of "betekenis") maar het dient vaak als een sociale handeling om te "kleineren".

Met andere woorden, beledigingen betekenen niet alleen "betekenen", ze "doen" ook en dat "doen" heeft vaak betrekking op macht. Bijvoorbeeld, arme Bill McLoughlin had het lef om een ​​obsceen woord te gebruiken voor zijn meester en 50 kreeg mep omdat hij zijn plaats in de pikorde niet kende.

Gericht op het debat van vandaag, zijn we nog steeds nieuwelingen bij het signaleren, bespreken en debatteren van taboe-woorden die verband houden met groepen en mensen. Tot voor kort, en met dank aan het Victoriaanse tijdperk, zijn we geobsedeerd door seksualiteit en woorden die lichaamsdelen en vloeistoffen aanduiden.

Taalwetenschappers Keith Allan en Kate Burridge vertel ons dat vanaf de 19 eeuw, mensen die gekookte kip aten gesproken wit vlees en donker vlees in plaats van het "aanstootgevende" uit te spreken borst en been respectievelijk.

Voordat Victoriaanse zorgen ontstonden, draaiden onze taboes grotendeels rond goden en religie. Bijvoorbeeld, de Sydney Herald, rapporterend over het arme oude McLoughlin, gecensureerd zijn onbeschaamdheid:

... toen hij gewenst was om een ​​Welch (sic) konijn te maken, riep hij uit: 'U bent een knappe kerel, toch? Ik zie je eerst een beetje d - d. '

In de moderne tijd is het idee van een kippenpoot of kipfilet minder beledigend.

Maar een belediging kan moeilijk zijn om vast te stellen in tijd en ruimte. Een 1975 Fawlty Towers-aflevering bevatte een scène waarin de afstandelijke majoor Gowen de woorden "negers" en "wogs" gebruikt. De BBC verwijderde deze scène in 2013 en dit werd opgevangen met collectieve verontwaardiging.

Het was tenslotte de bedoeling om majoor Gowen te presenteren als arrogant, afstandelijk en uit de hand gelopen.

De vrijheid van een spraakkamp begrijpen

Veel mensen zien pogingen om beledigingen en aanstootgevende taal te verbieden als een schending van hun vrijheid van meningsuiting of actie. Deze zorgen zijn menselijk en begrijpelijk.

Ik merkte hierboven op dat "beledigingen" niet alleen "betekenen" maar ook "doen" en een echte impact hebben. We kunnen hetzelfde zeggen over "taalhandelingen" zoals "bestellen", "adviseren" en "waarschuwen" (en de bijbehorende boetes). Deze daden schenden de algemene Anglo-Australische verlangens naar vrijheid van handelen en van oplegging.

Velen in dit kamp "vrijheid" verwerpen ook de agressiviteit van de politieke correctheid "politie", "discipelen", enzovoort.

Bijvoorbeeld veel mannen en vrouwen haren op de suggestie van de Diversity Council of Australia dat men niet zou moeten zeggen hey guys op het werk.

En dit soort kerfles zijn nauwelijks uniek.

In 1999 het woord gierig (die geen verband houdt met neger) leidde op beroemde wijze tot het afvuren van een staflid in het kantoor van de burgemeester van Washington, DC. De Universiteit van Californië (Santa Cruz) verbood studenten van het gezegde van de zinsdelen scheur in je harnas en een slok in de lucht uit angst Aziatische studenten te beledigen.

En als we politiewoorden moeten doen, hoe ver terug in de geschiedenis van een woord moeten we dan gaan? Bijvoorbeeld de vaak gebruikte zin het zuigt Waarschijnlijk vondsten zijn oorsprong in de homofobe gijp hij is stom.

Het vrijheidskamp markeert ook de nutteloosheid van politietaal. Pogingen om internettaal te gebruiken hebben bijvoorbeeld soms lachwekkende resultaten opgeleverd.

Misschien wel het meest beroemd, inwoners van Scunthorpe, Engeland, hebben ondervonden problemen met internetfilters vanwege een bepaald woord van vier letters in de naam van de stad. Canada's National History Society moest verandering de naam van het tijdschrift, The Beaver, toen het ook in de problemen kwam met internetfilters.

Niet alleen woorden en pijnlijke gevoelens

De bovenstaande gevallen of overschrijdingen ontkennen niet dat we een open en eerlijke, maar respectvolle discussie over belediging en overtreding moeten hebben. En we moeten luisteren naar mensen die last hebben van aanstootgevende woorden.

Het is mogelijk voor velen van ons om om te weten wat over racisme, seksisme en andere -ismen. Maar velen van ons weet het niet in de zin dat we ze zelf hebben ervaren.

Woorden gekoppeld aan deze -ismen doe meer dan alleen betekenis oproepen. Ze doen denken aan een vaak emotioneel verhaal, omringd door ongelijkheid en soms geweld. Dit is een van de redenen voor de release van het boek Nigger: The Strange Case of a Troublesome Word leidde tot dergelijke furore (hoewel het werd geschreven door een hoogleraar African American Law).

De emotionele en beleefde ervaring van een woord is ook waarom het zo hartverscheurend kan zijn om debatten rond "beledigen" en "beledigd" gekaapt of klein gemaakt te zien.

Bijvoorbeeld Geoffrey Nunberg wijst erop het woord kleurenblind (in relatie tot de samenleving) was opvallend afwezig in het conservatieve lexicon tijdens de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. De afgelopen decennia hebben conservatieven daar echter graag gebruik van gemaakt kleurenblind om te vechten tegen positieve actie, regels voor gelijke kansen en universitaire toelatingsprocessen.

In dezelfde geest ging veel van de pers rond de #wordsatwork-campagne van de Diversity Council of Australia helaas naar hey guys (hierboven genoemd) terwijl de bredere campagne was vrij nobel, degelijk en ondersteund door empirisch onderzoek.

De campagne probeerde bijvoorbeeld het gebruik van woorden als te verminderen abo, vertragen en zo homo. De campagne streefde ook naar seksisme op de werkplek en, onder andere, empirisch geïnformeerde observaties dat vrouwen vaak onderbroken en gesproken worden door mannen.

De succesvolle onderhandeling over taboes is belangrijk voor sociale cohesie. In vergelijkende historische termen raken we nog steeds gewend aan taboe-taal rond "mensen en groepen". We moeten zoveel mogelijk empathisch zijn in onze discussies.

Over de auteur

Howard Manns, Lecturer in Linguistics, Monash University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon