Een eenvoudig experiment met een kleine groep studenten suggereert dat straffen meer invloed hebben op gedrag dan op beloningen.
In feite hadden straffen - in dit geval het verliezen van geldfiches - een afgemeten impact die twee tot drie keer zo groot was als het winnen van geld. De resultaten verschijnen in het dagboek kennis.
In een studiegroep luisterden studenten naar een reeks klikgeluiden en gaven ze aan of ze meer klikken in het linker- of rechteroor hoorden. In een andere groep keken leerlingen naar lichtflitsen op een scherm en gaven ze aan of ze meer flitsen aan de rechter- of linkerkant zagen.
Het aantal klikken en flitsen aan elke zijde waren gerandomiseerd en vaak heel dicht bij elkaar, waardoor de taak uitdagend was en de studenten vaak onzeker waren over de juiste reactie.
De verkeerde keuze
Telkens wanneer een student een keuze maakte, vertoonden de onderzoekers willekeurig een token voor 5, 10, 15, 20 of 25 cent dat als beloning voor het juiste antwoord werd gegeven of werd weggenomen als een straf voor een incorrect antwoord.
Zoals te verwachten was, neigde hij of zij, wanneer een student werd beloond, om de vorige keuze te herhalen. En die tendens werd sterker naarmate de prijs toenam. Wanneer een student werd gestraft, vermeed hij of zij sterk de vorige keuze.
In tegenstelling tot het antwoord op een beloning, hoe groot een som ook verloren ging, toonden de studenten een sterke en consistente neiging om de vorige keuze te vermijden. Dit klopte in beide groepen - onder degenen die klikken hoorden en degenen die flitsen bekeken - wat aantoont dat de stimulus zelf er niet toe deed.
"Objectief gezien zou je denken dat het winnen van 25-centen hetzelfde effect zou hebben als het verliezen van 25-centen, maar dat is niet wat we vinden", zegt de hoofdauteur van de studie, Jan Kubanek, een postdoctoraal onderzoekassistent anatomie en neurobiologie in Washington University School of Medicine.
Hou het simpel
Eerdere onderzoeken die zich richtten op de effecten van beloningen en straffen op gedrag waren complex en het was moeilijk om de verschillende effecten van beloningen en straffen afzonderlijk te evalueren.
In deze studie, omdat de stimulus-klikken of flitsen willekeurig van proef tot proef waren, konden de onderzoekers gemakkelijker het effect van een beloning of straf vaststellen op het daaropvolgende gedrag.
De studie, uitgevoerd in samenwerking met Richard A. Abrams, een professor in de psychologie, kan helpen bij het begrijpen van leergedrag. Zullen studenten bijvoorbeeld efficiënter leren als hun leraren de juiste antwoorden hebben beloond of onjuiste antwoorden hebben gegeven?
Is straf de beste leraar?
Volgens dit onderzoek kan het in sommige situaties beter zijn om punten af te trekken als studenten ongelijk hebben, dan om ze te belonen voor de juiste antwoorden. Dit kan studenten helpen voorkomen dat ze dezelfde fout opnieuw maken.
"De vraag hoe beloningen en straffen gedrag beïnvloeden, heeft al meer dan 100 jaar psychologen beziggehouden", zegt Abrams. "De moeilijkheid is het ontwikkelen van effectieve taken om die vraag te onderzoeken. We gebruikten een eenvoudige benadering die dramatische verschillen aantoont in de manier waarop mensen reageren op verschillende soorten feedback. "
Kubanek voegt hieraan toe: "Met betrekking tot onderwijsstrategieën suggereert onze studie dat negatieve feedback effectiever kan zijn dan positieve feedback bij het aanpassen van gedrag. Ons onderzoek heeft aangetoond dat dergelijke feedback niet hard hoeft te zijn, omdat het erop lijkt dat we de neiging hebben om op dezelfde manier te reageren op een hoeveelheid negatieve feedback.
"Vanuit een evolutionair perspectief hebben mensen de neiging om straffen of gevaarlijke situaties te vermijden. Beloningen hebben daarentegen minder levensbedreigende gevolgen. "
Dit zou kunnen helpen verklaren waarom studenten in het onderzoek het herhalen van fouten sterk hebben voorkomen, ongeacht hoe groot de straf was.
De onderzoekers gaan vervolgens bekijken hoe gedragsveranderingen als reactie op beloningen en straffen worden gecodeerd in de hersenen.
"Laten de verschillen in neurale signalen in onze hersenen ook zien hoe we reageren op beloningen en straffen?", Vraagt Kubanek. "Het bestuderen van het betrokken neurale mechanisme kan ons helpen om neurologische aandoeningen beter te begrijpen en mogelijk te verlichten, waarbij de bijbehorende processen misgaan."
De National Institutes of Health financierde het project.
