Zeven weken oude coyote pups lopen door de onderzoeksfaciliteit in Utah als de moeder volgt. De eerste pup draagt een bot in zijn mond. (Credit: Steve Guymon / USDA National Wildlife Research Center)
Coyotes kunnen snel aan mensen wennen en gewillige ouders geven deze onverschrokkenheid door aan hun nakomelingen, zo blijkt uit onderzoek.
Over heel Noord-Amerika bewegen coyotes zich in stedelijke omgevingen en hun menselijke buren moeten zich aanpassen. Een grote vraag voor natuuronderzoekers is hoe coyotes gewend zijn aan mensen, wat mogelijk kan leiden tot conflicten.
"Zelfs al is het maar 0.001 procent van de tijd, wanneer een coyote een persoon of een huisdier bedreigt of aanvalt, is het nationaal nieuws en wordt wildbeheer ingeschakeld", zegt eerste auteur Christopher Schell, assistent-professor aan de Universiteit van Washington Tacoma . "We willen de mechanismen begrijpen die bijdragen aan gewenning en onbevreesdheid, om te voorkomen dat deze situaties zich voordoen."
Coyotes zonder wolven
De studie, onderdeel van Schells doctoraatswerk aan de Universiteit van Chicago, richtte zich op acht coyote families bij de Predator Research Facility van het Amerikaanse ministerie van landbouw in Millville, Utah. Het onderzoekscentrum startte in de 1970s om coyote-aanvallen op schapen en ander vee te verminderen.
"Ouders werden veel meer onverschrokken, en in het tweede nest, dus ook de pups."
Tot de 20e eeuw leefden de coyotes meestal in de Great Plains, zegt Schell. Maar toen mensen in de vroege 1900s bijna met uitsterven op wolven jaagden, verloren coyotes hun belangrijkste roofdier en hun assortiment begon zich uit te breiden. Met voortgaande landschapsveranderingen vinden coyotes nu steeds meer hun weg naar suburbane en stedelijke omgevingen - inclusief New York City, Los Angeles en steden in de Pacific Northwest - waar ze wonen, voornamelijk van knaagdieren en kleine zoogdieren, zonder angst voor jagers.
De nieuwe studie probeert te begrijpen hoe een schichtige, landelijke coyote soms kan veranderen in een gedurfde, stedelijke situatie - een verschuiving die negatieve interacties tussen mensen en coyotes kan verergeren.
"In plaats van te vragen:" Bestaat dit patroon? " we vragen nu, 'Hoe ontstaat dit patroon?' ", zegt Schell.
(Credit: Connar L'Ecuyer via National Park Service / Flickr)
Hoe pups leren
Een belangrijke factor kan invloed van de ouders zijn. Coyotes paren voor het leven, en beide ouders dragen op dezelfde manier bij aan het opvoeden van het nageslacht. Dit kan te maken hebben met de grote ouderlijke investering die nodig is om coyote pups te laten opgroeien, en de evolutionaire druk om ze te beschermen tegen grotere carnivoren.
De nieuwe studie observeerde coyote families in de Utah-faciliteit tijdens hun eerste en tweede broedseizoenen. Deze coyotes groeien op in een tamelijk wilde omgeving, met minimaal menselijk contact en voedsel verspreid over grote omheiningen.
Maar tijdens het experiment plaatsten onderzoekers af en toe al het voedsel bij de ingang van de omheining en liet een menselijke onderzoeker net buiten zitten kijken naar eventuele naderende coyotes, van vijf weken tot 15 weken na de geboorte van het nest. Daarna documenteerden ze hoe snel de coyotes naar het eten zouden gaan.
"Voor het eerste seizoen waren er bepaalde personen die brutaler waren dan anderen, maar over het algemeen waren ze behoorlijk op hun hoede en volgden hun puppy's", zegt Schell. "Maar toen we terugkwamen en hetzelfde experiment met het tweede nest deden, aten de volwassenen het eten meteen op - ze zouden zelfs niet wachten tot we de pen in sommige gevallen zouden verlaten.
"Ouders werden veel meer onverschrokken, en in het tweede nest, dus ook de pups."
In feite waagde de meest voorzichtige pup uit het tweede jaars nest zich meer dan de stoutste pup uit het eerstejaars nest.
Bont monsters
De studie keek ook naar twee hormonen in het fur-cortisol van de coyotes, het hormoon "vechten of vluchten" en testosteron. Het tweede nest van pups had moeders die tijdens de zwangerschap meer stress ervaarden, vanwege de aanwezigheid van de onderzoekers tijdens het experiment, wat hun ontwikkeling in de baarmoeder mogelijk heeft beïnvloed. Maar hormonale veranderingen lijken op die manier niet te zijn doorgegeven.
In plaats daarvan lieten de vachtmonsters zien dat de moediger pups hogere cortisolgehaltes in hun bloed hadden, wat betekent dat ze ondanks hun angst voor mensen waagden aan het eten. Verder onderzoek zou bevestigen of, zoals Schell vermoedt, de cortisolspiegels in de loop van de tijd zouden afnemen nu de coyotes de menselijke dreiging zouden verminderen.
"De ontdekking dat deze gewenning in slechts twee of drie jaar gebeurt, is anekdotisch bevestigd door bewijsmateriaal van wilde locaties in het hele land," zegt Schell. "We ontdekten dat het effect van de ouders een belangrijke rol speelt."
Sinds zijn aankomst bij UW Tacoma, is Schell begonnen met de samenwerking met Point Defiance Zoo & Aquarium om het Grit City Carnivore Project te lanceren, dat infraroodcamera's zal gebruiken om coyotes en wasberen in de hele regio te volgen. Het maakt deel uit van het in Chicago gevestigde Urban Wildlife Information Network en bestudeert het wild in de stad in het hele land.
Andere coauteurs van het papier in Ecologie en evolutie afkomstig zijn van de Predator Research Facility van het Amerikaanse ministerie van landbouw in Utah; Franklin en Marshall College in Pennsylvania; de universiteit van Chicago; en Chicago Lincoln Park Zoo. Ondersteuning voor het werk kwam van de Universiteit van Chicago, de National Science Foundation en het Amerikaanse ministerie van landbouw.
Bron: Universiteit van Washington
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
