Een groep tieners die rondhangen. George Rudy / Shutterstock.com Dan Romer, University of Pennsylvania

Een tekort in de ontwikkeling van het tienerbrein is de afgelopen jaren de oorzaak van het gedrag van tieners, maar het is misschien tijd om het stereotype van het wilde tienerbrein te laten rusten. Hersentekorten zorgen ervoor dat tieners geen gewaagde dingen doen; gebrek aan ervaring en een drang om de wereld te verkennen, zijn de echte factoren.

Als onderzoeksdirecteur bij een centrum voor openbaar beleid dat onderzoek doet naar het nemen van risico's voor adolescenten, bestudeer ik tienerbreinen en tienergedrag. Onlangs hebben mijn collega's en ik beoordeeld jaren wetenschappelijke literatuur over de ontwikkeling van adolescente hersenen en risicovol gedrag.

We ontdekten dat veel van het risicogedrag dat aan adolescenten wordt toegeschreven niet het gevolg is van een niet-gecontroleerd brein. Zoals blijkt, ondersteunt het bewijsmateriaal een alternatieve interpretatie: risicovol gedrag is een normaal onderdeel van ontwikkeling en weerspiegelt een biologisch gedreven behoefte aan exploratie - een proces gericht op het opdoen van ervaring en het voorbereiden van tieners op de complexe beslissingen die zij als volwassenen moeten nemen.

Stereotypen van de adolescentie

Een tienerteksten op haar cellphone terwijl zij drijft. Elena Elisseeva / Shutterstock.com

We karakteriseren adolescenten vaak als impulsief, roekeloos en emotioneel instabiel. Vroeger werd dit gedrag toegeschreven aan "razende hormonen." Meer recentelijk was het populair bij sommige wetenschappers cirkels om adolescent gedrag te verklaren als het resultaat van een disbalans in de ontwikkeling van de hersenen.

Volgens deze theorie rijpt de prefrontale cortex, het centrum van het cognitieve besturingssysteem van de hersenen, langzamer dan het limbische systeem, dat verlangens en begeerten regelt, inclusief driften naar voedsel en seks. Dit creëert een onevenwichtigheid in het brein van de adolescent dat leidt tot nog meer impulsief en risicovol gedrag dan bij kinderen wordt waargenomen - zo gaat de theorie ook.

Dit idee heeft geld opgedaan tot het punt waar het gebruikelijk is om naar de "Tienerbrein" als de bron van de verwondingen en andere kwalen die tijdens de adolescentie ontstaan.

Naar mijn mening is de meest opvallende mislukking van de tienerhersenhypothese zijn verwikkeling van belangrijke verschillen tussen verschillende soorten risicovol gedrag, waarvan slechts een fractie het idee van de impulsieve, ongebreidelde adolescent ondersteunt.

Adolescenten als ontdekkingsreizigers

Wat duidelijk pieken in de adolescentie is een interesse in onderzoek naar en zoeken naar nieuwheden. Jongeren houden zich noodzakelijkerwijs bezig met het onderzoeken van essentiële vragen over zichzelf - wie ze zijn, welke vaardigheden ze hebben en wie van hun leeftijdsgenoten de moeite waard is om mee om te gaan.

Tieners vinden het leuk om te verkennen. De meesten doen het zonder letsel. Panumas Yanuthai / Shutterstock.com

Maar deze verkenningen worden niet noodzakelijk impulsief uitgevoerd. Stijgende niveaus van dopamine in de hersenen tijdens de adolescentie lijken een grotere aantrekkingskracht te hebben op nieuwe en opwindende ervaringen. Maar dit "sensatiezoekende" gedrag gaat ook gepaard met toenemende niveaus van cognitieve controle die piek op dezelfde leeftijd als de drang van adolescenten om te exploreren. Dit vermogen om cognitieve controle uit te oefenen pieken ruim voor structurele hersenveroudering, die piekt op ongeveer 25 leeftijd.

Onderzoekers die dit verkennend gedrag toeschrijven aan roekeloosheid lopen meer kans ten prooi te vallen aan stereotypen over adolescenten dan te beoordelen wat hun gedrag eigenlijk motiveert.

Als adolescenten echt roekeloos waren, zouden ze de neiging moeten vertonen om risico's te nemen, zelfs als de risico's van slechte resultaten bekend zijn. Maar dat doen ze niet. In experimenten waarbij de kansen op hun risico bekend zijn, nemen adolescenten minder risico's dan kinderen.

In experimenten die het bekende imiteren marshmallow-test, waarbij het wachten op een grotere beloning een teken van zelfcontrole is, jongeren minder impulsief zijn dan kinderen en slechts iets meer dan volwassenen. Hoewel deze vormen van besluitvorming adolescenten mogelijk een iets groter risico op nadelige effecten geven dan volwassenen, is de verandering in deze vorm van zelfcontrole van medio adolescentie tot volwassenheid vrij klein en zijn individuele verschillen groot.

Er is een specifieke manier van nemen van risico's dat lijkt op de onbalans waar de hersenontwikkelingstheorie op wijst. Het is een vorm van impulsiviteit die ongevoelig is voor risico door handelen zonder na te denken. In deze vorm van impulsiviteit overschaduwt de opwinding van impulsieve impulsen het potentieel om te leren van slechte ervaringen. Personen met deze vorm van impulsiviteit hebben bijvoorbeeld moeite om hun gebruik van drugs onder controle te houden, iets dat anderen leren als ze na het gebruik van een medicijn onplezierige ervaringen hebben. Jeugd met deze eigenschap vertoont deze neiging vaak vroeg in de kindertijd en kan tijdens de adolescentie verhoogd worden. Deze tieners lopen namelijk een veel groter risico op verwonding en andere nadelige gevolgen.

Maar het is belangrijk om te beseffen dat dit kenmerkend is voor slechts een subset van jongeren met een zwak vermogen om hun gedrag te beheersen. Hoewel de toename van schadelijk en ander risicovol gedrag bij tieners zorgwekkend is, is dit veel meer een toename van de incidentie van dit gedrag dan van de prevalentie ervan. Met andere woorden, hoewel dit risicovolle gedrag vaker voorkomt onder tieners dan kinderen, is het zeker niet gebruikelijk. De meerderheid van de adolescenten sterft niet bij auto-ongelukken, wordt het slachtoffer van moord of zelfmoord, ondervindt zware depressies, raakt verslaafd aan drugs of contracteert seksueel overdraagbare infecties.

Bovendien zijn de risico's van deze uitkomsten voor een klein deel van de adolescenten vaak al veel eerder zichtbaar, als kinderen, wanneer problemen met de beheersing van de impulsen beginnen te verschijnen.

Het belang van wijsheid

Aanzienlijk onderzoek suggereert dat adolescentie en jonge volwassenheid een is verhoogde periode van leren waarmee een jongere de ervaring kan opdoen die nodig is om met de uitdagingen van het leven om te gaan. Dit leren, in de volksmond bekend als wijsheid, blijft tot ver in de volwassenheid groeien. De ironie is dat de meeste late adolescenten en jongvolwassenen meer in staat zijn om hun gedrag te beheersen dan veel oudere volwassenen, wat resulteert in wat sommigen de wijsheidsparadox hebben genoemd. Oudere volwassenen moeten vertrouwen op de voorraad wijsheid die ze hebben opgebouwd om het hoofd te bieden aan levensuitdagingen, omdat hun cognitieve vaardigheden al in het derde decennium van hun leven beginnen af ​​te nemen.

Een onbevooroordeelde beoordeling van bestaand onderzoek suggereert dat wat adolescenten missen niet zozeer het vermogen is om hun gedrag te beheersen, maar de wijsheid die volwassenen door ervaring krijgen. Dit kost tijd en, zonder dat, zullen adolescenten en jonge volwassenen die nog aan het verkennen zijn, fouten maken. Maar dit zijn eerlijke fouten, om zo te zeggen, omdat ze voor de meeste tieners niet voortkomen uit een gebrek aan controle.

Dit besef is niet zo nieuw, maar het dient om de recente neurowetenschap van de hersenontwikkeling in perspectief te plaatsen. Het is omdat adolescenten onvolwassen zijn met betrekking tot ervaring die hen kwetsbaar maakt voor ongelukken. En voor mensen met een zwakke cognitieve controle zijn de risico's nog groter. Maar we moeten stereotypen van deze onrijpheid niet toelaten onze interpretatie van wat ze doen te kleuren. Tieners leren gewoon volwassen te worden en dit brengt onvermijdelijk een zeker risico met zich mee.

Over de auteur

Dan Romer, onderzoeksdirecteur, Annenberg Public Policy Center, University of Pennsylvania

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon