Vrijwilligerswerk doen bij een voedselbank is een manier waarop mensen zich beloond voelen door te geven. AP Photo / Gene J. Puskar

Dit is het seizoen waarin het gesprek verschuift naar waar je dankbaar voor bent. Samen met familie en vrienden rond een vakantiefeest bijvoorbeeld, kunnen mensen enkele van de Biggies vertellen - zoals hun gezondheid of hun kinderen - of kleinere dingen die het dagelijkse leven verbeteren - zoals het spelen van een geweldige film terwijl u surft of geniet van een favoriet seizoensgebonden eten.

Psychologieonderzoekers erkennen dat tijd nemen om dankbaar te zijn voordelen heeft voor het welzijn. Niet alleen gaat dankbaarheid samen met meer optimisme, minder angst en depressieen een grotere doelverwezenlijking, maar het wordt ook geassocieerd met minder ziekteverschijnselen en andere fysieke voordelen.

In de afgelopen jaren hebben onderzoekers verbanden gelegd tussen de interne ervaring van dankbaarheid en de externe beoefening van altruïsme. Hoe verhoudt het zijn om dankbaar te zijn voor dingen in je eigen leven zich tot enige onbaatzuchtige zorg die je hebt over het welzijn van anderen?

Als een neurowetenschapper, Ik ben vooral geïnteresseerd in de hersengebieden en verbindingen die dankbaarheid en altruïsme ondersteunen. Ik heb onderzocht hoe veranderingen in de ene kunnen leiden tot veranderingen in de andere.

De hersenactiviteit van vrijwilligers werd gevolgd in een MRI-scanner om de relatie te ontwarren. University of Oregon, CC BY-SA

Gedeelde route voor dankbaarheid en altruïsme

De relatie tussen dankbaarheid en altruïsme in de hersenen bestuderen, mijn collega's en ik hebben vrijwilligers eerst vragen gesteld die bedoeld zijn om te pesten hoe vaak ze zich dankbaar voelen en in hoeverre ze de neiging hebben om om het welzijn van anderen te geven. Vervolgens gebruikten we statistieken om te bepalen in hoeverre iemands dankbaarheid hun altruïsme kon voorspellen. Zoals anderen heb gevonden, de meer dankbare mensen in deze groep neigden meer altruïstisch te zijn.

De volgende stap was om meer te verkennen over hoe deze tendensen worden weerspiegeld in de hersenen. Onze studiedeelnemers voerden een geefactiviteit uit in de MRI-scanner. Ze keken toe hoe de computer echt geld overmaakte naar hun eigen rekening of naar het account van een lokale voedselbank. Soms konden ze kiezen of ze wilden geven of ontvangen, maar op andere momenten waren de transfers als een verplichte belasting, buiten hun controle. We wilden vooral vergelijken wat er in de hersenen gebeurde toen een deelnemer geld ontving in plaats van geld te zien dat aan het goede doel werd gegeven.

Diep in het voorste gedeelte van je hersenen, helpt de ventromediale prefrontale cortex om risico's en beloningen te verwerken. Christina Karns, CC BY-SA

Het blijkt dat de neurale verbinding tussen dankbaarheid en geven heel letterlijk is, zowel letterlijk als figuurlijk. Een gebied diep in de voorhoofdskwab van de hersenen, de ventromediale prefrontale cortex genoemd, is de sleutel tot het ondersteunen van beide. Anatomisch gezien is deze regio aangesloten op een hub voor het verwerken van de waarde van risico en beloning; het is rijkelijk verbonden met nog diepere hersengebieden die een kick van aangename neurochemicaliën bieden in de juiste omstandigheden. Het bevat abstracte representaties van de innerlijke en uiterlijke wereld die helpen bij complexe redenaties, iemands representatie van zichzelf en zelfs sociale verwerking.

Naast het identificeren van de plaats in de hersenen die vooral actief was tijdens deze taken, zagen we ook verschillen in hoe actief deze regio bij verschillende personen was.

We berekenden wat we een "zuivere altruïsme-respons" noemden door te vergelijken hoe actief de beloningsregio's van de hersenen waren tijdens "liefdadigheids-winst" versus "zelf-winst" -situaties. De deelnemers die ik via de vragenlijst als dankbaarder en altruïstischer had geïdentificeerd, hadden hogere scores voor 'zuiver altruïsme' - dat wil zeggen, een sterkere reactie in deze beloningsregio's van de hersenen toen ze zagen dat de liefdadigheid geld verdiende. Het voelde goed voor hen om de voedselbank het goed te doen.

In andere studies hadden sommige van mijn collega's op deze zelfde hersenregio op nul gesteld. Ze ontdekten dat individuele verschillen in zelfgerapporteerde 'welwillendheid' werden weerspiegeld in reacties van deelnemers op liefdadige donaties, inclusief in de ventromediale prefrontale cortex.

Dus is dit gebied voor hersenbeloningen de sleutel tot vriendelijkheid? Wel, het is ingewikkeld.

Oefening maakt dankbaar, maakt altruïstisch?

Het menselijk brein is verbazingwekkend flexibel. De afwezigheid van horen bij iemand die doof geboren is, opent hersenvastgoed waar geluid zou zijn verwerkt in plaats daarvan omgaan met andere sensorische informatie, zoals aanraking. Neurowetenschappers noemen dit plasticiteit.

In de afgelopen jaren heb ik het idee getest dat de plasticiteit van de volwassen hersenen kan worden gebruikt om de ervaring van welzijn te verbeteren. Zou oefening kunnen veranderen hoe emoties die sociale relaties ondersteunen - zoals dankbaarheid, empathie en altruïsme - typisch in de hersenen worden geprogrammeerd? Kunnen mensen door genoegdoening genereuzer worden?

Mijn collega's en ik besloten om te testen of door de hoeveelheid dankbaarheid te veranderen die mensen voelden, konden we de manier veranderen waarop de ventromediale prefrontale cortex reageert op geven en ontvangen. Ik heb onderzoeksdeelnemers willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen. Gedurende drie weken schreef een groep in hun dagboeken over dankbaarheid, waarbij ze de dingen bijhielden waar ze dankbaar voor waren. In dezelfde periode schreef de andere groep over boeiende onderwerpen uit hun leven die niet specifiek waren voor dankbaarheid.

Gewoon opschrijven had een effect. fotografierende / Unsplash, CC BY

Dankbaarheid journaling leek te werken. Alleen al het schrijven van een schriftelijke rekening over dankbaarheid bracht mensen ertoe om te melden dat ze meer van de emotie hadden ervaren. Ander recent werk geeft ook aan dat dankbaarheid beoefening maakt mensen meer steun voor anderen en verbetert relaties.

Belangrijk is dat de deelnemers aan ons onderzoek ook een verandering in de manier waarop hun hersenen reageerden op het geven, hebben getoond. In de MRI-scanner verhoogde de groep die dankbaarheid door het journaal beoefende hun "zuivere altruïsme" -maatstaf in de beloningsregio's van de hersenen. Hun reacties op liefdadigheid - winst namen meer toe dan die van zelfwinst.

De wisselkoers wijzigen voor wat lonend is

De ventromediale prefrontale cortex is verbonden met andere hersensystemen die u helpen beloning te ervaren. Deze systemen op hoog niveau in uw frontale kwabben evalueren voortdurend de waarde van uw beslissingen. Dit deel van het brein helpt je verschillende dingen in een hiërarchie te plaatsen van hoe lonend je vindt dat ze zijn. Het kan u helpen bepalen welke beslissingen, doelen en relaties prioriteit moeten krijgen.

Hier is een analogie: toen ik 13 was, gaf mijn tante mij een geweldige kans om met haar naar Groot-Brittannië te reizen. Toen ik begon met het sparen van mijn oppasgeld, kostte het US $ 1.65 om een ​​Brits pond sterling te kopen. Maar tegen de tijd van de reis kostte het bijna $ 2.00 om één Britse pond te kopen. Een £ 10 Brits souvenir dat $ 16 een paar maanden geleden zou hebben gekost, zou me nu $ 20 kosten. Met andere woorden, de waarde van elke dollarrekening fluctueerde met de wisselkoers.

Ik stel me voor dat de ventromediale prefrontale cortex is zoals het kantoor waar je dollars ruilt tegen ponden of omgekeerd. Voor de mensen met meer dankbare en altruïstische neigingen, lijkt de ventromediale prefrontale cortex meer waarde toe te kennen aan liefdadige donaties dan om geld voor zichzelf te ontvangen.

Het beoefenen van dankbaarheid verschoof de waarde van geven in de ventromediale prefrontale cortex. Het veranderde de wisselkoers in de hersenen. Het geven aan een goed doel werd waardevoller dan zelf geld ontvangen. Nadat het brein de wisselkoers berekent, krijg je betaald in de neurale valuta van beloning, de levering van neurotransmitters die plezier en doelvergroting aangeven.

Dus in termen van de beloningsreactie van de hersenen, kan het echt waar zijn dat geven beter is dan ontvangen. Terwijl je door de vakantie vaart - of het nu gaat om een ​​Thanksgiving-banket voor onze vrienden en familie, een drukke winkeldag op Black Friday of een stapel kerstcadeautjes - de tijd nemen om dankbaarheid te betuigen, kan helpen de meest lonende activiteit van allemaal te geven .

Over de auteur

Christina Karns, Research Associate in Psychology and the Center for Brain Injury Research and Training; Projectleider van Emoties en Neuroplasticiteit, University of Oregon

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon