Voor de oude Grieken was deugd geen doel op zich, maar eerder een weg naar een goed geleefd leven. Door eerlijk en genereus te zijn, ijver en vastberadenheid te belichamen, terughoudendheid en vriendelijkheid te tonen, zou een persoon floreren - een leven vol betekenis gaan leiden en een duurzaam, in tegenstelling tot kortstondig, geluk vinden. Tegenwoordig is dat beeld niet veel veranderd. Hoewel we veel verhalen horen van beroemdheden, politici en zelfs onze buren die vluchtig plezier vinden door zelfbevrediging, oneerlijkheid of overmoed, zien we ook de 'andere schoen' uiteindelijk vallen, wat leidt tot wanhoop, sociale afwijzing of erger.
Als het waar is dat deugd leidt tot een goed geleefd leven - een visie die meer empirische steun krijgt met elk voorbijgaand jaar - de vraag Hoe word ik deugdzaam? neemt een beetje urgentie. Voor de meeste ethici, zowel oude als moderne, is het antwoord duidelijk: deugd komt voort uit het leven van een onderzocht leven, een leven waarin diep overleg leidt tot het omarmen van nobele kwaliteiten zoals eerlijkheid en vrijgevigheid, hoe moeilijk het ook kan zijn om uit te voeren hen.
Er is echter een probleem met dit versleten pad. In een drukke wereld waar velen zich overspoeld voelen met de eisen van het dagelijks leven, kan het besteden van tijd aan filosofische beraadslaging - hoe waardig ook - voelen als een ongrijpbare luxe. Dus hoewel de gebruikelijke route voor het nastreven van deugd zeker kan werken, na meer dan twee decennia te hebben bestudeerd hoe emoties de geest vormen, denk ik dat er misschien een gemakkelijkere manier is om hetzelfde doel te bereiken.
Bij het overwegen van het morele karakter zei de Romeinse redenaar Cicero: 'Dankbaarheid is niet alleen de grootste van de deugden, maar de ouder van alle anderen.' En hoewel ik het een overdrijving vind, biedt Cicero's visie wel het verleidelijke vooruitzicht dat, simpelweg door dankbaarheid te kweken, andere deugden zullen groeien. Als het juist is, suggereert het dat er een heel andere manier is om het morele karakter te verbeteren - een die snel, gemakkelijk en efficiënt is.
In de basis gaan emoties over de toekomst, niet over het verleden. Vanuit een evolutionair oogpunt zou het voelen van pijn of plezier dat niets kan veranderen een nutteloze verspilling van de inspanningen van de hersenen zijn. Het echte voordeel van emoties komt van hun vermogen om beslissingen te sturen over wat er daarna komt.
In het geval van dankbaarheid is het al lang duidelijk dat het mensen aanspoort om schulden terug te betalen. Zoals de Duitse socioloog Georg Simmel het aan het begin van de 20e eeuw beschreef: 'Dankbaarheid ... is de morele herinnering van de mensheid.' Het laat mensen niet vergeten dat ze een toekomstig offer moeten accepteren om een vroegere weldoener te helpen. En zoals onderzoek uit vele laboratoria, waaronder het mijne, empirisch heeft aangetoond, had Simmel gelijk. Hoe meer dankbaarheid mensen voelen voor degenen die hen hebben geholpen, hoe ijveriger ze zullen werken om hen terug te betalen.
How werkt dankbaarheid zijn mentale magie? Door welk mechanisme maakt het ons bereid tijd, geld of andere middelen te besteden om anderen terug te betalen in plaats van ons eigen plezier te vergroten? Het lijkt neer te komen op zelfbeheersing. Elke keer dat een persoon opoffert voor een ander, kiest ze ervoor af te zien van haar eigen onmiddellijke behoeften ten dienste van een grotere toekomstige winst. Als je bijvoorbeeld je vriendschap met iemand waardeert, maakt de dankbaarheid die je voelt wanneer hij je helpt je bank naar een nieuw appartement te verplaatsen, het waarschijnlijker dat je de gunst teruggeeft, hoewel je op het moment dat hij om hulp vraagt je liever bijna alles anders doen dan meubels hijsen. Toch is instemming om te helpen nodig om ervoor te zorgen dat de voordelen van die vriendschap steeds meer op de loer liggen - voordelen die, wanneer ze na verloop van tijd worden geaggregeerd, waarschijnlijk opwegen tegen de aangename gevoelens van uit eten gaan als het betekent dat een vriend in de steek wordt gelaten.
Om het punt te bewijzen, hebben we herhaaldelijk het nauwe verband aangetoond tussen dankbaarheid en zelfbeheersing. In 2014, wij gedemonstreerd dat mensen ertoe werden aangezet dankbaar te zijn, vergeleken met degenen die werden aangezet om geluk of helemaal geen emotie te voelen, veel meer bereid waren te wachten op een grotere financiële beloning (bijvoorbeeld $ 80 in drie weken) in vergelijking met een kleinere, onmiddellijke ($ 35) nu). Zoals de succesvolle kinderen in de beroemde marshmallow van Walter Mischel proef'aan de Stanford University in de 1970s waren deze dankbare volwassenen beter in staat verleidingen te weerstaan voor onmiddellijke bevrediging die ten koste ging van grotere voordelen in de toekomst.
Gezien het feit dat veel morele dilemma's neerkomen op een kwestie van zelfbeheersing - zoals de Stoïcijnen eeuwen geleden al aangaven - suggereren dergelijke bevindingen dat dankbaarheid inderdaad een soort deugd van de ouders kan zijn.
Overweeg eerlijkheid. Stel dat ik mensen vraag om een kansspel te spelen waarbij ze een virtuele munt kunnen omdraaien om een van de twee geldprijzen te winnen: een kleine of een grotere. Laten we ook zeggen dat de flip privé plaatsvindt. Alles wat mensen hoeven te doen om hun geld te krijgen, is op een computertoets drukken om het resultaat aan te geven: 'hoofden' betekent de grotere beloning; 'staart' de kleinere. Laten we nu een laatste aanpassing maken: de betreffende munt is opgetuigd om staarten te maken.
Als dankbaarheid de eerlijkheid verhoogt, is de voorspelling duidelijk: degenen die zich dankbaar voelen op het moment van de omslag, moeten waarschijnlijker zijn dan hun collega's om te melden dat ze staarten hebben, waardoor ze ervoor zorgen dat ze de kleinere beloning krijgen. Het bleek dat toen we dit experiment uitvoerden, gepubliceerde in Psychological Science in mei, dat is precies wat er gebeurde. Het percentage valsspelers daalde met de helft (van bijna 49 procent tot 27 procent) onder degenen die zich net een tijd hadden herinnerd waarin ze zich dankbaar voelden, vergeleken met degenen die een tijd beschreven waarin ze zich gelukkig of helemaal niet voelden.
Elk experiment kan natuurlijk niet als sterk bewijs worden beschouwd. Dus in hetzelfde artikel beschrijven we een tweede experiment waarin we de inzet hebben verhoogd. Deze versie had twee belangrijke verschillen. Ten eerste bepaalde de muntomdraai of een bepaalde deelnemer een leuke 10-minuuttaak of een moeilijke 45-minuuttaak zou moeten voltooien. Ten tweede hebben we de deelnemers laten geloven dat de volgende persoon zou worden toegewezen om de resterende taak te voltooien.
Samen genomen betekenden deze veranderingen dat de beslissingen van mensen niet alleen betrekking hadden op opties die aanzienlijk verschilden in de benodigde tijd en inspanning, maar ook rechtstreeks van invloed waren op de resultaten voor anderen. In hun beslissing om vals te spelen door te melden dat de virtuele muntomdraai opkwam, gaven mensen zichzelf een veel kortere en leukere taak, maar deden daarmee ook oneerlijk een andere persoon aan een zwaardere taak.
Zoals men zich zou kunnen voorstellen, was de algemene frequentie van valsspelen lager. Toch werkte dankbaarheid op precies dezelfde manier. Terwijl 17 procent van de mensen vreemd ging als ze zich neutraal of gelukkig voelden, speelde alleen 2 procent vreemd als ze zich dankbaar voelden.
De empirische literatuur toont een vergelijkbare invloed van dankbaarheid op andere deugden. Mensen die zich dankbaar voelen, hebben meer kans dat te doen hulp anderen die om hulp vragen, aan verdelen hun winsten op een meer egalitaire manier, om te zijn loyaal zelfs ten koste van zichzelf, om minder te zijn materialistischen zelfs tot oefening in tegenstelling tot loafing.
Het is essentieel om te erkennen dat de mensen die in deze studies deugdzamer handelden, dit niet deden omdat ze vanaf het begin 'goede' mensen waren. Het waren niet degenen die, zoals de deugdethici zouden voorschrijven, jarenlang aandacht besteedden aan filosofische analyse. Het waren mensen uit alle lagen van het leven die, wanneer ze verleid werden, snel moesten beslissen of ze zich nobel moesten gedragen of niet. En hoewel velen op een minder dan eervolle manier handelden, was het enige dat sommigen nodig hadden om zich redelijk te gedragen, een paar momenten besteed aan het stoken van een gevoel van dankbaarheid.
Niets van dit alles moet worden opgevat als een rationele afweging van waarom en hoe ethisch te gedragen geen zinvolle onderneming is. Dat is het zeker. Maar het is niet de enige, of misschien zelfs de meest efficiënte manier om deugdzaamheid en een goed geleefd leven te bevorderen. Het verbeteren van de moraal van onderop door een paar momenten per dag een gevoel van dankbaarheid te cultiveren kan net zo goed werken, met de bonus dat u niet jaren op resultaten hoeft te wachten.
Over de auteur
David DeSteno is professor in de psychologie aan de Northeastern University in Boston, waar hij de Social Emotions Group leidt. Zijn boeken omvatten Uit je rol (2011), co-auteur van Piercarlo Valdesolo; De waarheid over vertrouwen (2014); en Emotioneel succes (2018). Hij woont in Massachusetts.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Dit idee werd mogelijk gemaakt door de steun van een subsidie aan Aeon van de John Templeton Foundation. De meningen in deze publicatie zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijk de mening van de Stichting. Funders van Aeon Magazine zijn niet betrokken bij redactionele besluitvorming. 
Related Books:
De vier overeenkomsten: een praktische gids voor persoonlijke vrijheid (A Toltec Wisdom Book)
door Don Miguel Ruiz
Dit boek biedt een gids voor persoonlijke vrijheid en geluk, gebaseerd op oude Tolteekse wijsheid en spirituele principes.
Klik voor meer info of om te bestellen
De ongebonden ziel: de reis voorbij jezelf
door Michael A.Singer
Dit boek biedt een gids voor spirituele groei en geluk, gebaseerd op mindfulness-praktijken en inzichten uit oosterse en westerse spirituele tradities.
Klik voor meer info of om te bestellen
De gaven van imperfectie: laat los wie je denkt te moeten zijn en omarm wie je bent
door Brené Brown
Dit boek biedt een gids voor zelfacceptatie en geluk, gebaseerd op persoonlijke ervaringen, onderzoek en inzichten uit de sociale psychologie en spiritualiteit.
Klik voor meer info of om te bestellen
De subtiele kunst van het niet geven van een f * ck: een contra-intuïtieve benadering om een goed leven te leiden
door Mark Manson
Dit boek biedt een verfrissende en humoristische benadering van geluk en benadrukt het belang van het accepteren en omarmen van de onvermijdelijke uitdagingen en onzekerheden van het leven.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het geluksvoordeel: hoe een positief brein zorgt voor succes in werk en leven
door Shawn Achor
Dit boek biedt een gids voor geluk en succes, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktische strategieën voor het cultiveren van een positieve mindset en gedrag.
