Na het feesten van Kerstmis, is januari een tijd van ontgifting en zelfverloochening. Het is wanneer mensen nieuwe diëten beginnen, nieuwe oefeningsregimes beginnen en de voornemens van het nieuwe jaar maken. We beloven ons dat we beter zullen doen - dat we onszelf verbeteren. Maar al te vaak - althans in het Westen - betekent dit dat we ons lichaam moeten verbeteren.

Terwijl het afvallen of fitness krijgen een goede zaak kan zijn, dit soort resoluties - "Ik verlies vijf kilo", "Ik word lid van een sportschool", "Ik stop met het eten van snoep" - markeer een belangrijke verandering ten opzichte van vorige generaties.

Traditioneel waren de voornemens van het nieuwe jaar gericht op het verbeteren van iemands karakter - het innerlijke zelf, niet het uiterlijke zelf. Bijvoorbeeld, een uittreksel van het dagboek van een adolescent, geschreven in 1892, luidt:

Vastbesloten om niet over mezelf of gevoelens te praten. Om na te denken alvorens te spreken. Om serieus te werken. Zelfbeheersing hebben in gesprekken en acties. Laat mijn gedachten niet afdwalen. Om waardig te zijn. Interesse mezelf meer in anderen.

Maar tegenwoordig identificeren steeds meer mensen zich met hun lichaam en in een zeer reële betekenis denken ze dat het verbeteren van hun lichaam zichzelf verbetert. Er zijn zowel positieve als negatieve dingen om aan je lichaam te denken als jezelf. Maar als het tot het uiterste wordt doorgevoerd, deze mentaliteit resulteert in schade zoals een laag zelfbeeld en ontevredenheid over het lichaam, waardoor mensen andere dingen niet kunnen doen.

Uiteraard kan oefening beide verbeteren fysieke en mentale gezondheid. Maar mijn onderzoek als een professor in de wereldwijde ethiek heeft me doen geloven dat mensen vaak oefenen om te verbeteren hoe ze eruitzien, in plaats van hoe ze zich voelen.

Voor sommigen, hoe ze zich voelen afhankelijk hoe ze eruitzien. Zowel mannen als vrouwen in westerse samenlevingen beoordelen zichzelf volgens hoe nauw ze zich voegen naar schoonheidsidealen. En onderzoeken tonen aan dat jonge mensen toegeven dat ze meer om hun uiterlijk geven dan om hun gezondheid.

De zoektocht naar succes

Het wordt algemeen aangenomen dat het verbeteren van je uiterlijk zal leiden tot succes op andere gebieden; banen, relaties, persoonlijk welzijn. En hoewel er enkele onderzoeken zijn die suggereren dat dit het geval is, bijvoorbeeld vanwege de vooroordelen die vaak worden geuit tegen zwaardere mensen op school en in de werkplaats, er zijn nog anderen die beweren dat deze effecten niet verder gaan dan de eerste indrukken.

De waarheid is dat te veel aandacht besteden aan uiterlijkheden het zelfvertrouwen van iemand kan schaden. Ontevredenheid met het lichaam en lichamelijke angst is toegenomen tot het punt dat er oproepen zijn om het te herkennen als een probleem voor de volksgezondheid. De nadelen van lichaamsverslechtering zijn ernstigwaaronder verminderd welzijn, ongeordend eten, verminderde activiteit, risicovol gedrag, geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen.

Zelfs mensen die niet gediagnosticeerd zijn met lichaamsafbraak, weten dat als je je zorgen maakt over de vraag of je aantrekkelijk genoeg bent, je je waarschijnlijk zelfbewust zult voelen en minder goed kunt presteren. En gewaardeerd worden door anderen, correleert niet met geluk.

Ondanks het gebrek aan overtuigend bewijs, geloven veel jonge mensen nog steeds dat succesvol zijn aantrekkelijk is. Meisjes zo jong als drie rechter karakter op basis van lichaamsvorm, en jonge vrouwen in focusgroepen hebben gemeld dat ze dat zouden doen eerder dun dan slim.

Key studies zoals de 2016 YMCA-rapport, dat de uitdagingen van het jong zijn in het moderne Groot-Brittannië beschouwde, plaatste het lichaamsbeeld als de op twee na grootste en meest schadelijke uitdaging voor jongeren, na een gebrek aan werkgelegenheid en het niet slagen op school en universiteit. Evenzo, de 2016 Attitudesonderzoek van meisjes meldde dat meisjes "intense en onbereikbare uiterlijke druk moeten aangaan om perfect te zijn en velen zeggen dat ze het gevoel hebben dat ze niet goed genoeg zijn".

De verwachting is dat werk aan het lichaam loont. Natuurlijk komt er een punt waar dit niet het geval is. Met de leeftijd zal iedereen uiteindelijk doorzakken, kreukelen en vergaan. Toch geloven burgers van westerse samenlevingen steeds meer dat het verbeteren van het fysieke zelf hen niet alleen gezonder maakt, maar ook beter in het algemeen. In de woorden van een jonge vrouw, geciteerd in een recent tijdschriftartikel:

Ik denk dat mensen denken 'oh ik moet er zo uitzien omdat ze denken dat ze ook een perfect leven zullen hebben. Als ik mooi ben, als ik aantrekkelijk ben, als ik mager ben, dan moet ook al het andere in mijn leven opkomen, alsof mijn schoolcijfers zullen stijgen, ik zal een vriendje krijgen, je weet dat ik een geweldig sociaal leven hebben '.

In een visuele en virtuele cultuur is het onvermijdelijk dat het uiterlijk er toe doet. Maar zouden ze er het meest toe doen? Er zijn veel andere idealen om te leven - vriendelijker, creatiever, meer geïnformeerd, eerlijker. Hoe we eruit zien is niet de beste maatstaf voor wie we zijn. Dus voordat je doorgaat en je sportschoollidmaatschap koopt, wil je misschien nadenken over wat het werkelijk betekent om je "beste zelf" te zijn.

Over de auteur

Heather Widdows, John Ferguson hoogleraar Global Ethics, Universiteit van Birmingham

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boeken door deze auteur:

at InnerSelf Market en Amazon