Waarom Thoreau, geboren 200 jaar geleden, nog nooit zo belangrijk is geweest
Walden Pond. Ekabhishek / Wikimedia Commons
, CC BY-SA

"Eenvoud, eenvoud, eenvoud!" Dringt er bij de Amerikaanse transcendentalistische schrijver Henry David Thoreau op aan Walden (1854), zijn verslag over het sober wonen in een blokhut bij Concord, Massachusetts.

"Laat uw zaken zijn als twee of drie, en niet honderd of duizend; in plaats van een miljoen tel een half dozijn, en houd je rekeningen op je duimnagel. "

Deze imperatief in Thoreau naar inkrimping in plaats van uitbreiding maakte vijanden van degenen in zijn periode die toegewijd waren aan de duizelingwekkende industriële en technologische vooruitgang van Amerika: "Ik loop het liefst op twee benen", merkte Quaker-dichter John Greenleaf Whittier sniffily op. En als Thoreau's tijdgenoten soms terugdeinsden voor afkeer van zijn radicale inkrimping, zou de lezers op ons eigen moment misschien nog meer weerstand tegen zijn werk kunnen verwachten.

Thoreau, geboren 200 jaar geleden op juli 12 1817, lijkt op het eerste gezicht opvallend slecht aangepast aan het moderne Westen. Hoewel het al heel lang in de mode was om te beweren dat Shakespeare nu in leven was, zou hij zijn creatieve modus naadloos hebben aangepast en voor hem hebben geschreven. EastEnders, weinigen zouden vergelijkbare voorspellingen doen van het succes van Thoreau in het hedendaagse medi-plan.

De enige Twittersphere die hem zou interesseren, zou die zijn die wordt bezet door blue-jays en redstarts. Onmogelijk zich voor te stellen, uploadt hij ook naar Instagram-foto's van zijn hut in Walden, of van de bossen van Maine en de stranden van Cape Cod (onderwerpen van twee andere grote boeken).

Zelfs de langzaam dribbelende 'nieuwsfeed' van mid-19-eeuw New England leek te veel voor Thoreau, ervaren als irritatie op het punt van pijn. "Van mijn kant zou ik gemakkelijk zonder het postkantoor kunnen leven", schrijft hij in Walden, schijnbaar excuserend van circuits van wereldse communicatie om zich effectiever terug te trekken in de contemplatieve modus die hij beoefent bij zijn vijver in Massachusetts.


innerlijk abonneren grafisch


Een tendens in Thoreau ten aanzien van innerlijkheid of zelfredzaamheid lijkt verrassend uit balans met onze genetwerkte wereld. Van Walden, nogmaals: "Ik zou liever op een pompoen zitten en het helemaal voor mezelf hebben, dan op een fluwelen kussen te zitten." Hier is de transcendentalist die zich teruggetrokken, asociaal of zelfs potentieel sociopathisch lijkt.

Maar als er iets onaangenaams is aan Thoreau's werk voor hedendaagse lezers, zijn er ook elementen die moeten stimuleren. De gelegenheid van zijn tweehonderdste verjaardag zet ons ertoe aan verschillende manieren te identificeren waarop hij ons welsprekend blijft spreken. Voor zijn kritiek op de warencultuur en zijn gevoeligheid voor aantasting van het milieu is Thoreau in feite nooit onmisbaarder geweest dan hij nu is.

Verblind door goud

Een van de meest vernietigende portretten in Walden is van de meedogenloos verkopende boer Flint, "die het landschap zou dragen, die zijn God zou dragen, naar de markt brengen, als hij iets voor hem zou kunnen krijgen". Vuursteen is ook gebiologeerd door "het reflecterende oppervlak van een dollar, of een heldere cent." Hoe kan dit niet resoneren in een tijd dat de president van de VS zelf bijna verblind is door het goud dat van elk binnenoppervlak van de Trump Tower druppelt? ?

Er is een glinsterende aantrekkingskracht op consumentenproducten waar Thoreau opmerkelijk niet op reageert. Weinig mensen zullen hem misschien willen navolgen in de mate waarin hij geld, goederen, spul. Maar wanneer hij de lezer van Walden aanspoort om "armoede te cultiveren als een tuinkruid", blijft zijn eigen klasseprivilege onbetwist. Hoe zit het met al diegenen voor wie armoede het lot is, niet de keuze van een levensstijl?

Niettemin werpen de scherpe observaties van Thoreau in Walden over hoe mensen gevangen zitten of worden gestikt door hun waren een uitdaging voor ons. Misschien schrijft hij: "een mens hoeft zichzelf niet te begraven in overbodig eigendom"? Thoreau is dus de laureaat van decluttering, die ons helpt om alternatieven voor onze beguiling voor te stellen door consumentenervaring.

Keren naar het bos

"De natuur blinkt uit in de kleinste dingen," schrijft Thoreau in een essay met de titel "Huckleberries". Zijn eigen schrijven is eveneens fijnkorrelig in zijn aandacht voor ecologische details. Als hij karig was in de binnenlandse economie, was hij een verloren persoon in beschrijvingen van de natuur, buitensporig veel woorden spenderen. Denk bijvoorbeeld aan de journaalpost voor zijn verjaardag 34th in 1851, wanneer hij een stinkdier oproept op een "kale tuinheuvel", een "dwaze kever" en een "bliksemzwijntje [met zijn] groenachtig licht". Zulke momenten wekken ons waardevolle herinneringen op aan de bezienswaardigheden en texturen van onze natuurlijke wereld, waardoor dit potentieel wat tractie biedt tegen het wissen ten gunste - Trumpishly - van een oliepijpleiding of golfbaan.

Want als er in Thoreau een poëtica van de natuur is, is er altijd ook een politiek. Zijn zinnelijke zoölogie en plantkunde raken "een tegengestelde houding", zoals de Amerikaanse literaire criticus Lawrence Buell zet het.

Maar dat wil niet zeggen dat Thoreau zich in zijn werk zelfgenoegzaam in het bos terugtrekt. Overweeg een moment in het essay "Een Yankee in Canada" wanneer de rood wordende bladeren hem herinneren aan een Amerikaanse genocide die dan nog aan de gang is: "Er is een Indiase oorlog gevoerd door het bos." De beschrijving van de bomen wijkt voor een plotselinge verandering van focus, tot sardonisch politiek commentaar.

The ConversationDe passage is kenmerkend voor de sociale betrokkenheid van Thoreau's schrijven. Door zijn werk te lezen terwijl hij 200 draait, vinden we tenslotte niet alleen een regressieve of afstandelijke figuur. Integendeel, we komen een schrijver tegen die ons regelmatig waardevolle intellectuele en retorische middelen verschaft om onze voortdurende strijd in de wereld aan te gaan.

Over de auteur

Andrew Dix, docent American Studies, Loughborough University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon