Een 19e-eeuwse gravure toont de Engel des Doods die tijdens de Antonijnse pest in Rome neerdaalt. JG Levasseur / Wellcome-collectie, CC BY

Vóór maart 2020 dachten weinigen waarschijnlijk dat ziekte een belangrijke motor van de menselijke geschiedenis zou kunnen zijn.

Nu niet meer. Mensen beginnen dat te begrijpen de kleine veranderingen COVID-19 heeft al ingeluid of versneld - telegeneeskunde, werken op afstand, sociale afstand nemen, de dood van de handdruk, online winkelen, de virtuele verdwijning van contant geld enzovoort - zijn begonnen hun manier van leven te veranderen. Ze weten misschien niet zeker of deze veranderingen de pandemie zullen overleven. En ze zijn misschien onzeker of deze veranderingen voorgoed of slecht zijn.

Drie eerdere plagen zouden enkele aanwijzingen kunnen opleveren over de manier waarop COVID-19 de boog van de geschiedenis zou kunnen buigen. Zoals ik geef les in mijn cursus 'Plagen, pandemieën en politiek' hebben pandemieën de neiging om menselijke aangelegenheden op drie manieren vorm te geven.

Ten eerste kunnen ze het fundamentele wereldbeeld van een samenleving ingrijpend veranderen. Ten tweede kunnen ze economische kernstructuren op zijn kop zetten. En ten slotte kunnen ze machtsstrijd tussen naties beïnvloeden.

Ziekte stimuleert de opkomst van het christelijke Westen

De Antonijnse plaag, en zijn tweelingbroer, de Cyprische plaag - beide worden nu algemeen verondersteld te zijn veroorzaakt door een pokkenstam - verwoestte het Romeinse rijk van 165 tot 262 n.Chr. Het is geschat dat het sterftecijfer van de gecombineerde pandemieën ergens tussen een kwart en een derde van de bevolking van het rijk lag.

Het aantal doden is weliswaar verbluffend, maar vertelt slechts een deel van het verhaal. Dit veroorzaakte ook een diepgaande transformatie in de religieuze cultuur van het Romeinse rijk.

Aan de vooravond van de Antonijnse pest, het rijk was heidens. De overgrote meerderheid van de bevolking aanbad meerdere goden en geesten en geloofde dat rivieren, bomen, velden en gebouwen elk hun eigen geest hadden.

Het christendom, een monotheïstische religie die weinig gemeen had met heidendom, had slechts 40,000 aanhangers, niet meer dan 0.07% van de bevolking van het rijk.

Maar binnen een generatie na het einde van de Cyprische plaag was het christendom de dominante religie in het rijk geworden.

Hoe hebben deze tweelingpandemieën deze diepgaande religieuze transformatie beïnvloed?

Rodney Stark, in zijn baanbrekende werk "De opkomst van het christendom”, Stelt dat deze twee pandemieën het christendom een ​​veel aantrekkelijker geloofssysteem maakten.

Hoewel de ziekte in feite ongeneeslijk was, kon rudimentaire palliatieve zorg - bijvoorbeeld de verstrekking van voedsel en water - het herstel stimuleren van degenen die te zwak waren om voor zichzelf te zorgen. Gemotiveerd door christelijke liefdadigheid en een ethiek van zorg voor de zieken - en mogelijk gemaakt door de dikke sociale en liefdadigheidsnetwerken waar de vroege kerk omheen was georganiseerd - waren de christelijke gemeenschappen van het rijk bereid en in staat om dit soort zorg te bieden.

Heidense Romeinen, aan de andere kant, kozen ervoor om ofwel de uitbraken van de pest te ontvluchten, ofwel zichzelf te isoleren in de hoop dat de infectie bespaard bleef.

Dit had twee effecten.

Ten eerste overleefden christenen de verwoestingen van deze plagen sneller dan hun heidense buren en ontwikkelden ze sneller een hogere mate van immuniteit. Toen ze zagen dat veel meer van hun christelijke landgenoten de plaag overleefden - en dit toeschrijven aan ofwel goddelijke gunst ofwel de voordelen van de zorg die door christenen wordt verleend - veel heidenen voelden zich aangetrokken tot de christelijke gemeenschap en het geloofssysteem dat eraan ten grondslag lag. Tegelijkertijd bood het verzorgen van zieke heidenen christenen ongekende mogelijkheden om te evangeliseren.

Ten tweede stelt Stark dat, omdat jonge en zwangere vrouwen onevenredig zwaar getroffen werden door deze twee plagen, het lagere sterftecijfer onder christenen zich vertaalde in een hoger geboortecijfer.

Het netto-effect van dit alles was dat in ongeveer de tijdspanne van een eeuw een in wezen heidens rijk goed op weg was om een ​​meerderheidschristelijk rijk te worden.

De plaag van Justinianus en de val van Rome

De plaag van Justinianus, genoemd naar de Romeinse keizer die regeerde van 527 tot 565, arriveerde in het Romeinse Rijk in 542 na Christus en verdween pas in 755 na Christus. Tijdens de twee eeuwen van herhaling, doodde het naar schatting 25% tot 50% van de bevolking - overal van 25 miljoen tot 100 miljoen mensen.

Dit enorme verlies aan levens heeft de economie lamgelegd en een financiële crisis teweeggebracht die de staatskas heeft uitgeput en het eens zo machtige leger van het rijk heeft gehinderd.

In het oosten werd Rome's belangrijkste geopolitieke rivaal, Sassanid Perzië, ook verwoest door de pest en was daarom niet in staat om de zwakte van het Romeinse rijk uit te buiten. Maar de strijdkrachten van het islamitische Rashidun-kalifaat in Arabië - dat lange tijd door de Romeinen en Sassaniërs was onderdrukt - waren grotendeels onaangetast door de pest. De redenen hiervoor zijn niet goed begrepen, maar ze hebben waarschijnlijk te maken met de relatieve isolatie van het kalifaat van grote stedelijke centra.

Kalief Abu Bakr liet de kans niet verloren gaan. Het moment grijpen, zijn troepen veroverden snel het hele Sassanidenrijk terwijl het verzwakte Romeinse rijk zijn territoria in de Levant, de Kaukasus, Egypte en Noord-Afrika ontnam.

Pre-pandemie, de mediterrane wereld was relatief verenigd door handel, politiek, religie en cultuur. Wat naar voren kwam was een gebroken trio van beschavingen die op zoek waren naar macht en invloed: een islamitische in het oostelijke en zuidelijke Middellandse Zeegebied; een Griekse in de noordoostelijke Middellandse Zee; en een Europese tussen de westelijke Middellandse Zee en de Noordzee.

Deze laatste beschaving - wat we nu noemen Middeleeuws Europa - werd bepaald door een nieuw, onderscheidend economisch systeem.

Voor de pest, de Europese economie was gebaseerd op slavernij. Na de pest dwong het aanzienlijk verminderde aanbod van slaven landeigenaren om percelen toe te kennen aan in naam "vrije" arbeiders - lijfeigenen die de velden van de heer bewerkten en in ruil daarvoor militaire bescherming en bepaalde wettelijke rechten van de heer ontvingen.

De zaden van het feodalisme werden geplant.

De zwarte dood van de middeleeuwen

In 1347 brak in Europa de Zwarte Dood uit en vervolgens tussen een derde en de helft gedood van de totale Europese bevolking van 80 miljoen mensen. Maar het heeft meer dan mensen gedood. Tegen de tijd dat de pandemie begin 1350 was opgebrand, ontstond er een duidelijk moderne wereld - een die werd bepaald door vrije arbeid, technologische innovatie en een groeiende middenklasse.

Voor de Yersinia pestis bacterie arriveerde in 1347, West-Europa was een feodale samenleving die overbevolkt was. Arbeid was goedkoop, lijfeigenen hadden weinig onderhandelingsmacht, sociale mobiliteit werd belemmerd en er was weinig prikkel om de productiviteit te verhogen.

Maar door het verlies van zoveel levens werd een verstarde samenleving wakker geschud.

Tekorten aan arbeidskrachten gaf boeren meer onderhandelingsmacht. In de agrarische economie moedigden ze ook de brede acceptatie van nieuwe en bestaande technologieën aan - de ijzeren ploeg, het drie-velds vruchtwisselingssysteem en bemesting met mest, die allemaal aanzienlijk verhoogde productiviteit. Buiten het platteland resulteerde het in de uitvinding van tijd- en arbeidsbesparende apparaten zoals de drukpers, waterpompen voor het leegpompen van mijnen en buskruitwapens.

De Zwarte Dood veroorzaakte enorme tekorten aan arbeidskrachten. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Op zijn beurt vrijheid van feodale verplichtingen en de wens om hogerop te komen op de sociale ladder moedigde veel boeren aan om naar steden te verhuizen en deel te nemen aan ambachten en ambachten. De meer succesvolle werden rijker en vormden een nieuwe middenklasse. Ze konden zich nu meer van de luxegoederen veroorloven die alleen van buiten de grenzen van Europa konden worden verkregen, en dit stimuleerde zowel de langeafstandshandel als de efficiëntere driemastschepen die nodig waren om die handel te bedrijven.

De toenemende welvaart van de nieuwe middenklasse stimuleerde ook het patronaat van kunst, wetenschap, literatuur en filosofie. Het resultaat was een explosie van culturele en intellectuele creativiteit - wat we nu noemen de Renaissance.

Onze huidige toekomst

Dit alles wil niet zeggen dat de nog steeds voortdurende COVID-19-pandemie vergelijkbare wereldschokkende gevolgen zal hebben. Het sterftecijfer van COVID-19 lijkt niet op die van de hierboven besproken plagen, en daarom zijn de gevolgen mogelijk niet zo seismisch.

Maar er zijn enkele aanwijzingen dat ze dat zouden kunnen zijn.

Zullen de stuntelige pogingen van de open samenlevingen van het Westen om het virus onder controle te krijgen, uiteenvallen al wankelend vertrouwen in de liberale democratie, ruimte scheppen voor andere ideologieën om te evolueren en uit te zaaien?

Op een vergelijkbare manier kan COVID-19 al versnellen aanhoudende geopolitieke verschuiving in de machtsverhoudingen tussen de VS en China. Tijdens de pandemie heeft China het voortouw genomen in het verstrekken van medische hulp aan andere landen als onderdeel van zijn “Gezondheid Silk Road”Initiatief. Sommigen beweren dat de combinatie van het falen van Amerika om de leiding te nemen en het relatieve succes van China bij het oppakken van de speling de opkomst van China naar een positie van mondiaal leiderschap wel eens zou kunnen stimuleren.

Ten slotte lijkt COVID-19 te versnellen het ontrafelen van reeds lang bestaande werkpatronen en praktijken, met gevolgen die de toekomst van kantoortorens, grote steden en openbaar vervoer zouden kunnen beïnvloeden, om er maar een paar te noemen. De implicaties van deze en de daarmee verband houdende economische ontwikkelingen kunnen even diepgaand transformerend blijken te zijn als die veroorzaakt door de Zwarte Dood in 1347.

Uiteindelijk zijn de gevolgen op langere termijn van deze pandemie - net als alle eerdere pandemieën - eenvoudigweg onkenbaar voor degenen die ze moeten doorstaan. Maar net zoals plagen uit het verleden de wereld hebben gemaakt die we momenteel bewonen, zo zal deze plaag waarschijnlijk de plaag die door onze kleinkinderen en achterkleinkinderen wordt bevolkt, opnieuw doen ontstaan.

Over de auteur

Andrew Latham, hoogleraar politieke wetenschappen, Macalester College

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.