De Griekse held Odysseus herenigt zich met zijn vrouw, Penelope, bij zijn terugkeer naar Ithaca, in een illustratie uit het epos van Homerus. Cultuurclub / Getty Images

In het oude Griekse epos 'The Odyssey' beschrijft Homerus 'held, Odysseus, het wilde land van de Cycloop als een plek waar mensen niet samenkomen in het openbaar, waar iedereen beslissingen neemt voor zijn eigen gezin en'geven niets om elkaar. '

Voor Odysseus - en zijn toehoorders - markeren deze woorden de cycloop en zijn volk als onmenselijk. De passage maakt ook duidelijk hoe mensen zouden moeten leven: samen, in samenwerking, met zorg voor het algemeen welzijn.

Het afgelopen jaar waren we getuige van politiegeweld, steeds meer partijdige politiek en de aanhoudende Amerikaanse erfenis van racisme tijdens een generatiebepalende pandemie. En voor velen werd dit soms in isolatie thuis waargenomen. Ik heb me zorgen gemaakt over hoe we kunnen genezen van ons collectieve trauma.

Als leraar Griekse literatuur, ben ik geneigd naar het verleden te kijken om het heden te begrijpen. Ik vond troost in het Homerische epos "De Ilias" en zijn complexe opvattingen over geweld na de aanslagen van 9/11. En ik vond troost in de Odyssee na de onverwachte dood van mijn vader op 61-jarige leeftijd in 2011.

Evenzo kan Homer ons helpen als we terugkeren naar onze normale werelden na een jaar van het minimaliseren van sociaal contact. Hij kan, geloof ik, ook begeleiding bieden over hoe mensen kunnen genezen.

Gesprek en herkenning

Wanneer Odysseus, een Trojaanse oorlogsheld die na 10 jaar naar huis terugkeert, voor het eerst in het epos verschijnt, hij huilt aan de oever van een afgelegen eiland, waakt over de godin Calypso, wiens naam, wat 'iemand die verbergt' betekent, zijn isolement en gescheidenheid nog meer benadrukt. Om van deze kale kust naar de haard van zijn familie te komen, moet Odysseus zijn leven op zee opnieuw riskeren. Maar gaandeweg herontdekt hij ook wie hij is in de wereld door zich te herenigen met zijn familie en zijn huis, Ithaca.

Gesprek staat centraal in zijn plot. Terwijl Odysseus 'aankomst op Ithaca bol staat van de actie - hij vermomt zich, onderzoekt misdaden en moordt overtreders - in werkelijkheid ontvouwt de tweede helft van het epos zich langzaam. En veel ervan verloopt via de gesprekken tussen de personages.

Wanneer Odysseus, vermomd als bedelaar, onderdak krijgt van zijn onwetende dienaar, Eumaios, spreken de twee uitvoerig en vertellen waargebeurde en valse verhalen om te onthullen wie ze zijn. Eumaios nodigt Odysseus uit met de volgende woorden: "Laten we plezier beleven aan onze vreselijke pijnen: want na verloop van tijd vindt iemand vreugde, zelfs in pijn, nadat hij heeft rondgedwaald en veel heeft geleden. "

Het lijkt misschien vreemd om te denken dat het herinneren van pijn plezier kan geven. Maar wat "The Odyssey" ons laat zien, is de kracht van het vertellen van onze verhalen. Plezier komt voort uit de wetenschap dat pijn achter ons ligt, maar het komt ook voort uit het begrijpen waar we in de wereld passen. Dit saamhorigheidsgevoel komt gedeeltelijk van andere mensen die weten wat we hebben meegemaakt.

Wanneer Odysseus na 20 jaar eindelijk herenigd wordt met zijn vrouw, Penelope, bedrijven ze de liefde, maar dan verlengt Athena, Odysseus 'beschermheilige en godin van wijsheid en oorlog, de nacht zodat ze kunnen geniet ervan elkaar alles te vertellen wat ze hebben geleden. Het plezier zit in de momenten van delen.

Genezende woorden

In het afgelopen jaar fantaseerde ik over momenten van hereniging terwijl de pandemie voortduurde. En ik ben teruggekeerd naar de hereniging van Odysseus en Penelope en overweeg waarom dit gesprek belangrijk is en welke functie het dient.

Talktherapie is al een eeuw een belangrijk onderdeel van de psychologie, maar conversatie en het vertellen van verhalen vormen de hele tijd mensen. De moderne psychologische benadering van narratieve therapie zoals ontwikkeld door psychotherapeuten Michael White en David Epston kan ons helpen dit beter te begrijpen.

Narratieve therapie stelt dat zo veel van wat we emotioneel en psychologisch lijden komt voort uit de verhalen die we geloven over onze plek in de wereld en ons vermogen om die te beïnvloeden. White laat zien hoe verslaving, geestesziekte of trauma sommige mensen beletten terug te keren naar hun leven. Narratieve therapie kan in deze en andere situaties helpen. Het heeft mensen hervertellen hun eigen verhalen totdat ze ze anders begrijpen. Als mensen eenmaal kunnen herformuleren wie ze in het verleden waren, hebben ze een betere kans om hun koers in de toekomst uit te stippelen.

"The Odyssey," denk ik, is zich hiervan ook bewust. Zoals ik betoog in mijn recente boek: "De veelzijdige man, ”Odysseus moet zijn eigen verhaal vertellen om voor zichzelf en zijn publiek zijn ervaringen te verwoorden en hoe ze hem veranderden.

Het kost Odysseus één lange avond maar vier poëziebundels om het verhaal van zijn reis te vertellen, vooral gericht op de beslissingen die hij nam en de pijn die hij en zijn mannen leden. Het verleden herschikken en zijn plaats daarin begrijpen, bereidt de held voor op de toekomst. Wanneer Odysseus zijn eigen verhaal navertelt, traceert hij zijn lijden tot het moment waarop hij de eenogige reus Polyphemos verblindde en erover opschepte.

Door zijn eigen actie centraal te stellen aan het begin van zijn verhaal, herbewapent Odysseus zichzelf met een gevoel van controle - de hoop dat hij de gebeurtenissen die nog moeten komen, kan vormgeven.

Terugkeren naar de wereld

Er is hier een belangrijke echo van ideeën die elders in de Griekse poëzie te vinden zijn: We hebben dokters nodig voor aandoeningen van het lichaam en conversatie voor ziekte in de ziel.

Na het afgelopen jaar zullen sommigen van ons het misschien moeilijk vinden om optimisme te uiten. Inderdaad, ik heb het meegemaakt deze somberheid in mijn eigen leven toen ik vorig jaar een virtuele begrafenis voor mijn grootmoeder moest bijwonen en voelde dat we onze doden niet goed eerden. Maar dit voorjaar, toen we ons derde kind ter wereld verwelkomden, veranderde mijn verhaal in een verhaal van hoop toen ik haar in de ogen keek.

Op dit moment geloof ik dat we, net als Odysseus, de tijd moeten nemen om elkaar onze verhalen te vertellen en om de beurt te luisteren. Als we kunnen communiceren wat ons het afgelopen jaar is overkomen, kunnen we beter begrijpen wat we nodig hebben om naar een betere toekomst te gaan.

Over de auteur

Joël Christensen, Universitair hoofddocent Klassieke Studies, Brandeis University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.