Foto door Bex Walton / Flickr
Mijn naam is Eloise en ik ben veel dingen tegelijk: ik ben een afgestudeerde student aan de Universiteit van Oxford; Ik ben een tutor, een roeier, een feministe, een kleindochter, een dochter, een zus, een stiefzus, een vriend. Ik ben ook autistisch.
Ik werd enkele jaren geleden gediagnosticeerd, toen ik 27 was. Maar terugkijkend waren de tekens er altijd. Ik heb altijd intense 'speciale interesses' gekoesterd die iets vormen tussen een passie en een obsessie. Als kind was ik bijvoorbeeld geobsedeerd door het verzamelen van Barbie-poppen, niet om mee te spelen, maar om het 'perfecte' Barbie-poppenhuis te maken, compleet met meubels gemaakt van kartonnen dozen graan en overvloedige hoeveelheden lijm en glitter.
De meeste neurotypische mensen hebben favoriete interesses, maar die van hen zijn meer verwant aan hobby's, die ze kunnen uitstellen als het leven druk is. Voor autistische personen zoals ik is het tegenovergestelde waar. We hebben deze vaak nodig speciale interesses om gezond te blijven in een wereld die zo verbluffend complex kan zijn - dergelijke belangen kunnen voorspelbaarheid, focus en een grote beloning bieden.
Mijn interesse in plastic mensen is sindsdien veranderd in een diepe fascinatie voor het begrijpen van echte mensen. Vandaag voel ik me gelukkig om psychologie te studeren als onderdeel van mijn doctoraat. Een andere van mijn speciale interesses is literaire fictie. Sinds ik klein was, heb ik vraatzuchtig gelezen.
Wat ik het meest verleidelijk vond aan literatuur was de mogelijkheid om sociale regels, verwachtingen, hoe om te gaan met uitdagingen en nog veel meer te leren, allemaal vanuit het comfort van mijn fauteuil zonder het risico om het verkeerde te zeggen of een fout te maken. Nogmaals, dit is typisch voor veel autistische mensen, met name dames maar ook veel mannen, die expliciet over de sociale wereld leren door middel van bezigheden zoals literatuur, maar ook soapseries, films en het nauwlettend in de gaten houden van belangrijke anderen. We gebruiken vervolgens wat we in sociale situaties hebben geleerd, om ons gebrek aan sociaal instinct te 'camoufleren' en ons te gedragen volgens de sociale regels van de specifieke situatie.
Helaas heeft het mezelf onderdompelen in literatuur me niet alle begrip en vaardigheden gegeven die ik nodig had om de complexe sociale regels van het tienerleven aan te kunnen. Toen ik 13 werd en naar de middelbare school verhuisde, ging dat voor mij mis. Ik begreep de sociale regels niet in de enorme concrete monoliet die mijn hel werd, en ik begon zwaar gepest te worden.
Een meisje spuwde bijvoorbeeld ooit in de gang naar me, op welk punt ik haar meedeelde dat iemand spuwen wordt beschouwd als een misdrijf van gemeenschappelijke mishandeling onder de Criminal Justice Act. Dit leidde tot veel gelach van het meisje en haar vrienden, waardoor de situatie alleen maar escaleerde. Ik dacht dat het hen op dat moment zou afschrikken, maar terugkijkend begreep ik niet hoe ik 'mijn hoofd naar beneden kon houden' en uit de weg kon blijven.
Het pesten liet me zeer angstig achter en voelde constant aan alsof de pestkoppen op het punt stonden uit mijn kast te barsten. Ik zou niet in het openbaar uitgaan als ik er iets aan kon doen en nachtmerries plaagden mijn slaap.
De Amerikaanse auteur Paul Collins, wiens zoon autistisch is, schreef in Zelfs niet verkeerd: Adventures in Autism (2004) dat: 'Autisten zijn de ultieme vierkante pennen, en het probleem met een vierkante pen in een rond gat te stampen is niet dat het hameren zwaar werk is. Het is dat je de pin vernietigt. ' Ik kan uit eigen ervaring zeggen dat de sociale druk van het opgroeien een giftige omgeving kan zijn voor ons autisten, omdat we gedwongen worden ons aan de normen te conformeren of op te vallen en pesten en trauma.
Achteraf gezien was het volgende waarschuwingssignaal dat ik autistisch was mijn eerste ervaring met de universiteit, op een plaats die ik graag zou vergeten, om Engelse literatuur te studeren. Ik arriveerde met een auto vol boeken en was geschokt door de persoon die naast ons parkeerde en kratten met alcohol uitlaadde. Ik worstelde enorm met de sociale kant van de universiteit, inclusief de luide bars en clubs, die mijn zintuigen aanvielen en dagenlang mijn oren liet rinkelen. Ik ging weg na twee termijnen.
Een paar jaar vooruitspoelen en ik probeerde opnieuw, dit keer om experimentele psychologie te studeren in Oxford. Het was heerlijk om me intellectueel gestimuleerd te voelen door het onderwerp van de menselijke geest, en ik kon alle uren gepassioneerd werken en het uitgaan en de meer sociaal overweldigende aspecten van de universiteit vermijden zonder dat iemand het vreemd vond. Ik had mijn intellectuele niche gevonden: ik kon mijn speciale interesse nastreven - mensen - en ik vond zelfs een nieuwe speciale interesse in roeien.
De neurotypische wereld kan schokkend zijn, maar ik heb in Oxford geleerd dat autistische mensen, zoals orchideeën, kunnen floreren in een omgeving die bij ons past. Ik ken bijvoorbeeld een succesvolle autistische man die van bordspellen houdt en hij werkt in een bordspelcafé. Ik zou graag willen geloven dat er een niche is voor elk autistisch individu, zelfs als het misschien wat begrip van anderen en enkele aanpassingen vereist, zoals het verwijderen van fel licht om sensorische overbelasting te verminderen.
AIn dit stadium was mijn geestelijke gezondheid de beste die het lange tijd was geweest. Slechte dingen kunnen echter onverwacht gebeuren. Ik liep over Magdalen Bridge in Oxford met mijn goede vriend Tess in 2012. We waren zorgeloos, kletsten samen over ons tussenjaar en genoten van de zon. Een man die langs ons liep sprong plotseling op me met zijn handen om mijn nek en probeerde me te wurgen. Ik worstelde en kwam uiteindelijk weg. Ik dacht hoe bizar het was dat dit vreselijke iets was gebeurd en toch merkte ik dat ik nog steeds bewust en ademend was. Er was niets veranderd, maar alles was ook veranderd.
Na de aanval ontwikkelde ik een terugkeer van psychische problemen uit mijn jeugd. Ik werd steeds onwelder. Ik was angstig, obsessief, depressief en begon suïcidale gevoelens te hebben. Ik werd overweldigd door de wereld, door gewoon te zijn, en wist niet hoe ik ermee om moest gaan.
Ik stortte mijn beperkte mentale energie in mijn academische studies om mijn groeiende ongeluk te verbergen en ik won een competitieve beurs om te promoveren in Oxford. Maar ik voelde me nog steeds 'anders' en had mijn geestelijke gezondheidsproblemen nooit echt aangepakt. De spanning nam toe.
In een wanhopig moment ging ik online en kocht ik elk zelfhulpboek dat ik kon vinden. Ik bracht een week door in mijn kamer en probeerde mezelf te genezen door middel van onderwijs. Toen ik besefte dat dit onwaarschijnlijk was, bereikte ik het dieptepunt. Ik werd opgenomen in het ziekenhuis, maar elke clinicus was het niet eens met mijn diagnose. De meesten merkten op dat ze het gevoel hadden 'iets te missen'.
Uiteindelijk had ik een afspraak met een toppsychiater in Oxfordshire. Ik bracht drie uur met hem door met diep praten over mijn leven, mijn mentale gezondheid en mijn gevoelens van anders zijn. Na deze mammoetzitting wendde hij zich tot mij en zei: 'Eloise, ik geloof dat je autistisch bent.' Hij liet me weten dat autisme bij vrouwen moeilijker te detecteren is omdat we onze sociale problemen vaak beter 'camoufleren'. Tegelijkertijd legde hij uit hoe de druk van meedogenloos proberen in te passen een begrijpelijke tol kan hebben op onze geestelijke gezondheid.
Het was een enorme opluchting om deze diagnose te krijgen. Eindelijk was iemand zeker van iets - tot op zekere hoogte kon het me niet schelen wat het was, ik wilde gewoon een antwoord. Nu had ik een verklaring waarom ik me altijd anders gevoeld had.
Als ik was, verzamelde ik elk boek dat ik kon vinden over autisme bij vrouwen en las ik ze allemaal. Ik ging naar conferenties over autisme en autisme bij vrouwen en sprak met experts. Ik schreef over mijn ervaringen, ik sprak met vrienden en familie. Ik gebruikte mijn liefde om te leren om van mezelf te houden.
Uiteindelijk keerde ik terug naar mijn promotie. Ik hou van mijn studies en het is waarschijnlijk een van mijn speciale interesses geworden. Ik kijk uit naar elke dag die ik in het lab doorbreng, of ik nu neuroimaging-gegevens analyseer of academische papers schrijf.
Uiteindelijk begon ik mijn kritische geest toe te passen op de kwestie van autisme. Je zou kunnen zeggen dat het een van mijn speciale interesses is geworden. Ik mijmerde over mijn eigen situatie met als doel anderen zoals ik te helpen. Ik kan het verleden niet terugspoelen en alle slechte ervaringen die ik heb gehad goedmaken. Maar ik kan ze gebruiken om anderen te helpen. Autisme fascineert me voor zijn wetenschappelijke raadsels, maar ook omdat ik het heb geleefd en ik weet hoe het voelt.
Al vroeg voelde ik een enorme weerstand om anders te zijn. Maar ik ben me gaan realiseren dat het niet gaat om anders zijn om anders te zijn, het gaat om de meest authentieke versie van jezelf zijn, vooral in relaties, omdat het delen en uiten van je ware zelf met anderen de openheid, oprechtheid en vertrouwen kan vergroten .
Ik denk dat een groot deel van mijn reis is geweest mezelf te accepteren zoals ik ben en te stoppen met proberen wanhopig te 'passen'. Ik ben wie ik ben, ik ben autistisch en trots, ik ben anders, en voor de eerste keer in mijn leven ben ik daar goed in.
Over de auteur
Eloise Stark is een DPhil-student in de psychiatrie aan de Universiteit van Oxford. Ze blogt voor Student Minds en The Mental Elf en schrijft voor De Psycholoog.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Boeken die de houding en het gedrag verbeteren van de bestsellerlijst van Amazon
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
In dit boek presenteert James Clear een uitgebreide gids voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van blijvende gedragsverandering, gebaseerd op het laatste onderzoek in de psychologie en de neurowetenschappen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Unf*ck Your Brain: wetenschap gebruiken om over angst, depressie, woede, freak-outs en triggers heen te komen"
door Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN
In dit boek biedt dr. Faith Harper een gids voor het begrijpen en beheersen van veelvoorkomende emotionele en gedragsproblemen, waaronder angst, depressie en woede. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter deze kwesties, evenals praktisch advies en oefeningen om ermee om te gaan en te genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van gewoontevorming en hoe gewoontes ons leven beïnvloeden, zowel persoonlijk als professioneel. Het boek bevat verhalen van individuen en organisaties die met succes hun gewoonten hebben veranderd, evenals praktisch advies voor het creëren van blijvende gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Tiny Habits: de kleine veranderingen die alles veranderen"
door BJ Fogg
In dit boek presenteert BJ Fogg een gids voor het creëren van blijvende gedragsverandering door middel van kleine, stapsgewijze gewoontes. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het identificeren en implementeren van kleine gewoonten die in de loop van de tijd tot grote veranderingen kunnen leiden.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"
door Robin Sharma
In dit boek presenteert Robin Sharma een gids om uw productiviteit en potentieel te maximaliseren door uw dag vroeg te beginnen. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van een ochtendroutine die uw doelen en waarden ondersteunt, evenals inspirerende verhalen van personen die hun leven hebben veranderd door vroeg op te staan.
