Herinneringen zijn een cruciaal onderdeel van wat ons maakt tot wie we zijn. Toch weten we allemaal dat het kan worden moeilijker om dingen te onthouden naarmate we ouder worden. Van vergeten waarom je een kamer binnenkwam, tot het niet kunnen herinneren van details van een speciale familiegebeurtenis, tot het vergeten van bekende namen.
Dingen vergeten kan zelfs een manier zijn om ouderdom te definiëren. Veel mensen zullen iets huilen in de trant van "oh mijn god, ik word oud" als ze zich iets niet kunnen herinneren dat voorheen gemakkelijk te herinneren was.
Deze vergeetachtigheid naarmate we ouder worden, is gemakkelijk aan te tonen, maar moeilijker uit te leggen. Een voor de hand liggende verklaring zou kunnen zijn dat het onthouden van dingen moeilijk wordt omdat er iets in de hersenen verandert waardoor het moeilijker wordt om informatie op te slaan.
Maar een krant onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Trends in Cognitive Sciences heeft een alternatieve verklaring voor dit fenomeen gepresenteerd: dat onze herinneringen goed blijven, maar ze worden rommelig naarmate we ouder worden.
Ten eerste is het belangrijk om te begrijpen dat het geheugen geen nauwkeurige registratie is van het leven zoals het zich voordoet. Stel je voor dat je je elk detail van elke minuut van elk uur van elke dag zou herinneren. Het zou overweldigend zijn en de meeste informatie die je je herinnert zou vrij zinloos zijn.
Als je je herinnert wat je vanmorgen als ontbijt hebt gegeten, is het dan relevant om je de vorm van de wolk te kunnen herinneren die je buiten het raam kon zien, of het aantal keren dat je met je ogen knipperde tijdens het eten? In plaats daarvan besteden we aandacht aan verschillende delen van onze omgeving, en de aandacht die we besteden aan verschillende delen van onze ervaring vormt ons geheugen.
Het bewijs bekijken
De auteurs van deze nieuwe studie hebben een reeks bewijzen over dit onderwerp beoordeeld. Ze suggereren dat in plaats van een probleem bij het opslaan van herinneringen, een slechter geheugen naarmate we ouder worden, het gevolg is van het feit dat we onze aandacht minder op relevante doelinformatie kunnen concentreren, wat betekent dat we te veel informatie in ons geheugen stoppen. Dit is niet iets waar we enige controle over hebben - het lijkt gewoon een natuurlijk gevolg van veroudering.
Waarom zou het focussen op teveel informatie ons slechter maken in het onthouden ervan? Denk aan iets dat je elke dag op dezelfde manier doet, zoals je tanden poetsen. U kunt zich waarschijnlijk herinneren of u vanmorgen uw tanden heeft gepoetst, maar kunt u zich echt het verschil herinneren tussen de tijd dat u vanmorgen uw tanden poetst en de tijd dat u ze gisteren poetste? Of de dag ervoor? Situaties zoals tandenpoetsen zijn moeilijk te onthouden als individuele gebeurtenissen omdat ze zoveel gemeen hebben. Ze zijn daarom gemakkelijk te verwarren.
Gebeurtenissen die van elkaar verschillen, zijn meer memorabel. Hoe minder gebeurtenissen elkaar inhoudelijk overlappen, hoe kleiner de kans is dat de ene gebeurtenis met de andere wordt verward, of dat wat er in die verschillende gebeurtenissen is gebeurd, door elkaar wordt gehaald. U kunt zich bijvoorbeeld gemakkelijk herinneren wat er gebeurde toen u met de hond ging wandelen en wat er gebeurde toen u apart ging zwemmen. Het is zeer onwaarschijnlijk dat ze in de war raken omdat ze zo weinig gemeen hebben.
Dus als oudere mensen minder gefocust zijn wanneer ze dingen in hun geheugen stoppen, dan zullen hun herinneringen "rommelig" zijn met informatie die er niet toe doet. Deze rommel betekent dat er meer kans is dat informatie uit het ene geheugen overlapt met informatie uit een ander geheugen. Dit betekent op zijn beurt dat er meer kans is dat herinneringen met elkaar worden verward, waardoor het moeilijker wordt om te onthouden wat er is gebeurd.
A eerdere studie, die in de review werd opgenomen, laat deze theorie in actie zien. Een oudere en een jongere groep kregen twee soorten objecten te zien (gezichten en scènes) en vertelden op welk type object ze zouden worden getest. De oudere volwassenen vertoonden een hogere hersenactiviteit toen ze later de irrelevante objecten te zien kregen. Verder, hoe meer hersenactiviteit ze vertoonden als reactie op deze irrelevante objecten, hoe slechter hun geheugen voor de objecten die ze probeerden te onthouden.
Uit het onderzoek bleek dat oudere volwassenen niet alleen rommel aan hun geheugen toevoegen door te veel informatie uit de omgeving op te nemen, maar dat ze ook informatie verzamelen uit kennis die gedurende vele jaren is opgedaan. Dit betekent dat oudere mensen meer materiaal hebben om te navigeren wanneer ze proberen toegang te krijgen tot een geheugen, wat de fouten die we in het geheugen maken naarmate we ouder worden, kan verergeren.
Maar het nieuws is niet allemaal slecht
Volgens de onderzoekers suggereert bewijs dat oudere mensen behouden en soms verbeterde creativiteit vertonen als gevolg van hun "verrijkte herinneringen".
Als we met een nieuw probleem worden geconfronteerd, moeten we soms met een creatieve oplossing komen. Dit kan het samenbrengen van stukjes kennis die we hebben die misschien niet duidelijk met elkaar verbonden zijn, of het herinneren van vergelijkbare (hoewel niet identieke) eerdere ervaringen die relevant kunnen zijn.
De 'rommel' in het geheugen van een oudere kan een sterk punt zijn in dit proces. Door verbanden te leggen tussen ogenschijnlijk niet-gerelateerde herinneringen, zouden ze creatieve oplossingen voor problemen kunnen vinden door gebruik te maken van een veel groter scala aan ervaringen.
Dus misschien kunnen we veroudering en de onvermijdelijke achteruitgang van het geheugen die daarmee gepaard gaat, niet langer als een slechte zaak beschouwen.
Over de auteur
Alexander Ooston, Hoogleraar psychologie, Durham University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het verbeteren van prestaties uit de bestsellerlijst van Amazon
"Peak: geheimen van de nieuwe wetenschap van expertise"
door Anders Ericsson en Robert Pool
In dit boek putten de auteurs uit hun onderzoek op het gebied van expertise om inzicht te geven in hoe iemand zijn of haar prestaties op elk gebied van het leven kan verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van vaardigheden en het bereiken van meesterschap, met een focus op bewuste oefening en feedback.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
Dit boek biedt praktische strategieën om goede gewoonten aan te leren en slechte gewoonten te doorbreken, met de nadruk op kleine veranderingen die tot grote resultaten kunnen leiden. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om bruikbaar advies te geven aan iedereen die zijn gewoonten wil verbeteren en succes wil behalen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Mindset: de nieuwe psychologie van succes"
door Carol S. Dweck
In dit boek onderzoekt Carol Dweck het concept van mindset en hoe dit onze prestaties en succes in het leven kan beïnvloeden. Het boek biedt inzicht in het verschil tussen een vaste mindset en een groeimindset, en biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van een groeimindset en het behalen van meer succes.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap achter gewoontevorming en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van goede gewoonten, het doorbreken van slechte en het creëren van blijvende verandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Slimmer Sneller Beter: de geheimen van productief zijn in het leven en in het bedrijfsleven"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van productiviteit en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek is gebaseerd op praktijkvoorbeelden en onderzoek om praktisch advies te geven voor het bereiken van meer productiviteit en succes.
