Er kunnen veel slechte dingen gebeuren met jonge berggorilla's in het wild. Dian Fossey Gorilla Fonds
In 1974 werd in het Volcanoes National Park in Rwanda een jonge berggorilla geboren. Onderzoekers noemden hem Titus. Zoals typerend is voor jonge gorilla's in het wild, bracht Titus de eerste jaren van zijn leven door omringd door zijn moeder, vader en broers en zussen, evenals verder weg gelegen familieleden en niet-verwante gorilla's die zijn sociale groep vormden.
In 1978 sloeg echter het noodlot toe. Stropers vermoordden de vader en broer van Titus. In de chaos die volgde, werd zijn jongere zus gedood door een andere gorilla, en zijn moeder en oudere zus ontvluchtten de groep. Juveniele Titus, die zich in een ontwikkelingsstadium bevond dat vergelijkbaar was met dat van een 8- of 9-jarige mens, meer tragiek ervaren in zijn eerste vier levensjaren dan veel dieren in hun hele leven.
In mensen, een moeilijke start in het leven gaat later vaak gepaard met grote problemen. Tegenspoed in het vroege leven kan een grote verscheidenheid aan vormen aannemen, waaronder ondervoeding, oorlog en misbruik. Mensen die dit soort trauma's ervaren, ervan uitgaande dat ze de eerste gebeurtenis overleven, zijn dat wel meer kans op gezondheidsproblemen en sociale disfunctie op volwassen leeftijd en om een kortere levensduur te hebben. Vaak, deze uitkomsten zijn in ieder geval gedeeltelijk terug te voeren tot wat volksgezondheidsonderzoekers gezondheidsrisicogedrag noemen – zaken als roken, slechte eetgewoonten en een sedentaire levensstijl.
Maar onderzoekers hebben dezelfde soorten gedocumenteerd problemen op volwassen leeftijd bij niet-menselijke dieren die vroeg in het leven tegenspoed hebben ervaren. Vrouwelijke bavianen hebben bijvoorbeeld de moeilijkste jeugd gehad levensduur die gemiddeld maar half zo lang is als hun leeftijdsgenoten die het gemakkelijkst hebben. Activiteiten zoals roken en ongezonde voedingskeuzes kunnen dus niet het hele verhaal zijn, aangezien dieren geen typisch risicovol gedrag voor de menselijke gezondheid vertonen.
Gezien het verband tussen ongewenste gebeurtenissen op jonge leeftijd en een slechte gezondheid op latere leeftijd, zou men kunnen verwachten dat Titus' ongelukkige vroege jaren een korte, ongezonde volwassenheid voor hem zouden voorspellen. Er zijn echter interessante aanwijzingen dat dingen zou anders kunnen werken bij berggorilla's, die een van de naaste verwanten van de mens zijn.
Onderzoekers analyseerden decennia aan observatiegegevens om te bepalen hoe het leven van jonge gorilla's die met tegenspoed te maken hadden gehad, is verlopen. Dian Fossey Gorilla Fonds
Tientallen jaren gorilla-observaties
Als wetenschappers die hebben doorgebracht vele jaren wilde gorilla's bestuderen, hebben we bij deze mensapen een grote verscheidenheid aan ervaringen in het vroege leven en een even grote verscheidenheid aan volwassen gezondheidsresultaten waargenomen. In tegenstelling tot andere primaten lijken berggorilla's op de lange termijn geen negatieve effecten te ondervinden hun moeder op jonge leeftijd verliezen, op voorwaarde dat ze de leeftijd bereiken waarop ze oud genoeg zijn om de borstvoeding af te ronden.
Het verliezen van je moeder is echter slechts een van de vele slechte dingen die een jonge gorilla kan overkomen. We wilden onderzoeken of een patroon van veerkracht meer gegeneraliseerd was. Zo ja, kunnen we enig inzicht krijgen in de fundamentele vraag hoe ervaringen in het vroege leven langdurige gevolgen kunnen hebben?
Om dit te doen, hadden we uitzonderlijk gedetailleerde langetermijngegevens nodig over wilde gorilla's gedurende hun hele leven. Dit is geen sinecure, gegeven de lange levensduur van gorilla's. Primatologen weten dat mannetjes kunnen overleven tot eind dertig en vrouwtjes tot halverwege de veertig.
De beste gegevens ter wereld om zo'n onderzoek uit te voeren, zijn afkomstig van de Dian Fossey Gorilla Fonds, die al 55 jaar bijna dagelijks individuele berggorilla's in Rwanda volgt. We hebben promotie- en postdoctoraal onderzoek gedaan bij het Fossey Fund en werken daar al meer dan 20 jaar samen met andere wetenschappers.
Uit hun database, die teruggaat tot 1967, haalden we informatie over meer dan 250 gorilla's die werden gevolgd vanaf de dag dat ze werden geboren tot de dag dat ze stierven of het studiegebied verlieten.
We hebben deze gegevens gebruikt om zes ongewenste gebeurtenissen te identificeren die gorilla's jonger dan 6 jaar kunnen doorstaan: verlies van moeder, verlies van vader, extreem geweld, sociaal isolement, sociale instabiliteit en concurrentie tussen broers en zussen. Deze ervaringen zijn het gorilla-equivalent van sommige soorten tegenspoed die verband houden met langdurige negatieve effecten bij mensen en andere dieren.
Veel jonge gorilla's hebben deze uitdagingen niet overleefd. Dit is een sterke aanwijzing dat deze ervaringen inderdaad ongunstig waren vanuit het perspectief van een gorilla.
Ubufatanye ervoer het verlies van haar vader en moeder en het uiteenvallen van haar familie voordat ze 5 jaar oud was. Nu ze 20 is, is ze een succesvolle moeder geworden en heeft ze drie nakomelingen grootgebracht. Dian Fossey Gorilla Fonds
We waren verrast om te ontdekken, echter, dat de meeste gevolgen van deze ontberingen beperkt bleven tot het vroege leven: dieren die de leeftijd van 6 jaar overleefden, hadden niet de kortere levensduur die gewoonlijk wordt geassocieerd met tegenspoed in het vroege leven bij andere soorten.
Gorilla's die drie of meer vormen van tegenspoed hebben meegemaakt, hadden zelfs betere overlevingsresultaten, met een vermindering van 70% van het risico op overlijden gedurende hun volwassen jaren. Een deel van deze winterhardheid, vooral voor mannen, kan te wijten zijn aan een fenomeen genaamd levensvatbaarheid selectie: Alleen de sterkste dieren overleven vroege tegenspoed en zijn dus ook de dieren met de langste levensduur.
Hoewel selectie op levensvatbaarheid een deel van het verhaal kan zijn, suggereren de patronen in onze gegevens sterk dat berggorilla's als soort ook opmerkelijk veerkrachtig zijn tegen vroege tegenspoed.
Waar halen gorilla's hun veerkracht vandaan?
Hoewel onze bevindingen eerder onderzoek naar moederverlies bij gorilla's bevestigen, staan ze in contrast met andere onderzoeken naar vroege tegenspoed bij de mens en andere langlevende zoogdieren. Onze studie geeft aan dat de negatieve gevolgen van vroege tegenspoed op latere leeftijd niet universeel zijn.
De afwezigheid van deze verbinding bij een van onze naaste familieleden suggereert dat er mogelijk beschermende mechanismen zijn die helpen veerkracht op te bouwen tegen stoten in het vroege leven. Gorilla's kunnen waardevolle aanwijzingen geven om te begrijpen hoe ervaringen in het vroege leven zulke verstrekkende gevolgen hebben en hoe mensen deze mogelijk kunnen overwinnen.
Hoewel er nog veel te ontdekken valt, vermoeden we dat de voedselrijke habitat en hechte sociale groepen van gorilla's hun veerkracht zouden kunnen ondersteunen. Als jonge gorilla's hun moeder verliezen, andere leden van de sociale groep vullen in het gezelschapsgat dat ze achterlaat. Iets soortgelijks kan ook gebeuren voor andere vormen van vroege tegenspoed. Een ondersteunend sociaal netwerk in combinatie met overvloedig voedsel kan een jonge gorilla helpen om uitdagingen het hoofd te bieden.
Deze mogelijkheid onderstreept het belang om ervoor te zorgen dat menselijke kinderen die vroege tegenspoed ervaren, zijn op meerdere manieren ondersteund: sociaal, maar ook economisch, vooral omdat vroege tegenspoed vooral voorkomt bij kinderen die in armoede leven - zelf een vorm van tegenspoed.
Titus, hier afgebeeld als een volwassene, overleefde meer tegenspoed voordat hij 4 jaar oud was dan veel dieren in hun leven meemaken. Dian Fossey Gorilla Fonds
En wat er van Titus is geworden? Ondanks zijn moeilijke start in het leven, leidde Titus zijn groep gedurende twee decennia, verwekte minstens 13 nakomelingen en overleefde tot zijn 35e verjaardag, waardoor hij een van de meest succesvolle gorilla's was die het Dian Fossey Gorilla Fund ooit heeft bestudeerd.
Hoewel het verhaal van Titus slechts een enkele anekdote is, blijkt dat zijn veerkracht niet zo ongebruikelijk is voor een lid van zijn soort.
Over de Auteurs
Stacy Rosenbaum, universitair docent antropologie, Universiteit van Michigan en Robin Morrisson, postdoctoraal onderzoeker diergedrag, Universiteit van Exeter
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken
door James Clear
Atomic Habits geeft praktisch advies voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek naar gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De vier tendensen: de onmisbare persoonlijkheidsprofielen die onthullen hoe u uw leven kunt verbeteren (en ook het leven van andere mensen)
door Gretchen Rubin
The Four Tendencies identificeert vier persoonlijkheidstypes en legt uit hoe het begrijpen van je eigen neigingen je kan helpen je relaties, werkgewoonten en algeheel geluk te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Denk nog eens na: de kracht van weten wat je niet weet
door Adam Grant
Think Again onderzoekt hoe mensen hun gedachten en houding kunnen veranderen, en biedt strategieën om kritisch denken en besluitvorming te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma
door Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score bespreekt het verband tussen trauma en fysieke gezondheid en biedt inzicht in hoe trauma kan worden behandeld en genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De psychologie van geld: tijdloze lessen over rijkdom, hebzucht en geluk
door Morgan Housel
The Psychology of Money onderzoekt de manieren waarop onze houding en ons gedrag rond geld ons financiële succes en algeheel welzijn kunnen vormen.
