Wanneer ons iets onverwachts overkomt, vragen we nog steeds "waarom ik?" - en het is moeilijk om te weten waar je een antwoord moet zoeken.

Hoewel wetenschappelijke analyse ons een beter algemeen begrip kan bieden van hoe de wereld werkt, helpt het ons niet altijd om onze eigen ervaring te begrijpen. En openbare discussies over risico's worden al te vaak argumenten over wie de schuld is, bijvoorbeeld na rampzalige overstromingen.

In voorgaande tijdperken konden we ons wenden tot de taal van het lot, geluk en fortuin. Maar hoewel ze nog steeds informeel worden gebruikt, hebben deze concepten hun verklaringskracht verloren. In veel opzichten is dit zeker een goede zaak: ideeën over lot, geluk en fortuin zijn vaak gekoppeld aan morele oordelen over mensen, zoals gebeurde na de orkaan Katrina.

Maar we kunnen ook veel leren van de geschiedenis, met name de oude Grieken en hoe ze lot, geluk en fortuin hebben geconceptualiseerd en hebben geprobeerd vooruit te lopen op de toekomst.

Oude toekomst

In de oude Griekse cultuur waren lot, geluk en fortuin vertrouwde, alledaagse begrippen. Ze werden niet alleen opgelegd door de goden, maar waren zelf goddelijke krachten die het leven van mensen onzichtbaar verstoorden.

Mensen konden het hoofd bieden door te proberen deze krachten te gebruiken. Een manier was om bezoek een orakel - een tempel of een heiligdom waar een bovennatuurlijke figuur inzicht kon verschaffen in zaken die verborgen of onduidelijk waren, zoals toekomstige gebeurtenissen. Het beroemdste orakel was in Delphi in centraal Griekenland, waar een vrouw (de Pythia), bezeten door de god Apollo, beantwoordde vragen gesteld aan haar, vaak door vertegenwoordigers van stadstaten.

Onderzoek naar het denken achter het besluit om een ​​orakel te bezoeken, kan ons helpen te begrijpen waarom mensen dit deden. Alvorens een orakel te bezoeken, om ervoor te zorgen dat ze het meest bruikbare antwoord kregen, moesten consulenten hun vragen zorgvuldig formuleren. Om dit te doen moesten ze nadenken over de verschillende manieren waarop hun toekomst zou kunnen werken.

Zodra ze een antwoord hadden van het orakel, moesten ze uitzoeken wat het betekende. De studiebeurs is onbeslist over de vraag of Delphi's antwoorden waren gegeven als raadsels dat moest opgelost worden of als eenvoudige "ja" of "nee" antwoorden. Hoe dan ook, bezoekers moesten nog steeds proberen om het antwoord dat ze kregen in te passen op een waarschijnlijk toekomstig resultaat - en beslissen welke actie ze zouden ondernemen.

Vertrouw op je houten muur

Herodotus, de historicus van de Perzische oorlogen uit de vijfde eeuw v.Chr een beroemd voorbeeld van dit proces. Hij vertelt hoe de stad Athene, toen de Perzische indringers naderden, ambassadeurs naar Delphi zond. Het eerste orakel dat ze ontvingen was er een van dreigende ondergang. De ambassadeurs vonden dat ze deze boodschap niet naar Athene konden terugbrengen, dus vroegen ze om een ​​andere.

Het tweede orakel was meer raadselachtig: lang en vol levendige beelden, inclusief het idee dat een houten muur de Atheners zou helpen. De ambassadeurs brachten dit orakel terug naar Athene, waar de burgers de betekenis ervan bespraken. Verschillende groepen interpreteerden het anders en volgden verschillende actielijnen, maar de meerderheid volgde de militaire commandant Themistocles. Hij argumenteerde dat de houten wand de marine vertegenwoordigde en dat Delphi een Atheense zeeslag in Salamis voorspelde - wat, zoals de geschiedenis ons vertelt, is wat er feitelijk is gebeurd.

Waar of niet, deze aflevering biedt twee belangrijke inzichten in het oude Griekse toekomstdenken. Ten eerste lijken de Atheners hun toekomst opgevat als zijnde meervoudig en vol met mogelijkheden. Hun toekomst was niet in steen gebeiteld, maar was iets vloeiends dat ze konden beïnvloeden. Ten tweede, tijdens het nadenken over de toekomst, oefenden ze een cruciale vaardigheid uit: verhalen vertellen.

Verhalen en onzekerheid

We vertellen allemaal verhalen - het is zo natuurlijk dat we er zelden over nadenken. Maar storytelling is in feite een cruciale tool om met het onverwachte om te gaan. Als we verschillende mogelijke veelvoudige verhalen over hoe de toekomst zou kunnen uitvinden kunnen onderzoeken, kunnen we weloverwogen beslissingen nemen in het heden.

Tijdens het ontwikkelen van verschillende verhalen over en het voorstellen van onze rollen in verschillende mogelijke toekomsten, is er ruimte voor verder leren - over onszelf en hoe we reageren op specifieke situaties.

Het dagelijkse proces van verhalen vertellen kan ons als individu ondersteunen bij het omgaan met het onverwachte, en - op beleidsniveau - informeren over hoe we plannen voor de toekomst. Mijn besprekingen over dit onderwerp met Claire Craig (Chief Science Policy Officer bij de Royal Society - hier handelen op persoonlijke titel) suggereert dat het denken over oude orakels en hoe ze werken ons confronteert met enkele aspecten van moderne benaderingen om met risico en onzekerheid om te gaan.

Enkele van de belangrijkste benaderingen om met onverwachte gebeurtenissen om te gaan, van economie tot weer, omvatten modellering: deze omvatten scenarioplanning (een benadering van strategie die storytelling gebruikt) en computationele modellering. Deze benaderingen stellen ons in staat om in detail in te denken hoe het zou zijn als een bepaalde toekomst zou ontstaan.

De toekomst verkennen

Dit betekent niet dat deze aanpak ons ​​kan vertellen wat er zal gebeuren - niemand van ons weet hoe de toekomst zal evolueren en geen model kan het ons precies vertellen. We moeten nog kritisch nadenken over hoe modellen als bewijs worden gebruikt, welke antwoorden ze geven en hoe de onzekerheden om hen heen worden gepresenteerd.

We moeten ook rekening houden met wat bekend is over hoe individuen reageren op nieuwe en uitdagende informatie. Bijvoorbeeld de effecten van de voorkeur voor bevestiging kan betekenen dat het moeilijk is voor mensen om van gedachten te veranderen; en individuele beslissingen worden gevormd door de samenspel van analyse en emotie.

Maar door verhalen over de toekomst te vertellen, kunnen we verschillende mogelijke antwoorden onderzoeken. We kunnen veel leren van het onderzoeken van de toekomst die modellen weergeven en reflecteren op hoe die denkbeeldige omgevingen ons gedrag zouden kunnen bepalen.

Modelleren, orakels: beide zijn anticipatietechnieken. Met beide technologieën moeten we onze toekomstige verhalen voorzichtig maken: aandacht schenken aan de vragen die we stellen, en ook de antwoorden die we maken. Misschien is een van de inzichten uit het denken over ons verleden hoe we onze toekomst kunnen benaderen.

Over de auteur

Esther Eidinow, hoogleraar Oude geschiedenis, Universiteit van Bristol

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon