Zoeken naar betekenis. agsandrew / Shutterstock

Wat is het doel van het leven? Wat je ook denkt is het antwoord, je zou kunnen, van tijd tot tijd tenminste, je eigen definitie onbevredigend vinden. Hoe kun je tenslotte zeggen waarom een ​​levend wezen op aarde is in slechts één eenvoudige zin?

Voor mij, terugkijkend op 18 jarenlang onderzoek in hoe het menselijk brein omgaat met taal, lijkt er slechts één, solide, veerkrachtige draad te zijn die prevaleert boven alle andere. Het doel van de mensheid ligt in de spectaculaire drive van onze geest om betekenis uit de wereld om ons heen te halen.

Voor veel wetenschappers, deze drive om zin te vinden, begeleidt elke stap die ze nemen, het definieert alles wat ze doen of zeggen. Het begrijpen van de natuur en het voortdurend proberen om de onderliggende principes, regels en mechanismen te verklaren, is de essentie van het bestaan ​​van de wetenschapper. En dit kan worden beschouwd als de meest vereenvoudigde versie van het doel van hun leven.

Maar dit is niet iets dat alleen van toepassing is op de wetenschappelijk ingestelde mensen. Bij het onderzoeken van een gezonde steekproef van menselijke geesten met behulp van technieken zoals beeldvorming van de hersenen en EEG, de meedogenloze obsessie van het brein met het onttrekken van betekenis aan alles is gevonden in allerlei soorten mensen, ongeacht status, opleiding of locatie.

Taal: een schatkist met betekenis

Neem woorden, bijvoorbeeld, die betoverende taaleenheden die betekenis verpakken met fenomenale dichtheid. Wanneer je een woord laat zien aan iemand die het kan lezen, halen ze niet alleen de betekenis ervan op, maar alle betekenissen die deze persoon ooit heeft gezien. Ze vertrouwen ook op de betekenis van woorden die op dat woord lijken, en zelfs op de betekenis van onzinnige woorden dat geluid of er zo uitzien.

En dan zijn er tweetaligen, die het bijzondere lot hebben om woorden in verschillende talen te hebben voor elkaar overlappende concepten. Sprekers van meer dan één taal hebben automatisch toegang tot vertaling in hun moedertaal wanneer ze een woord tegenkomen hun tweede taal. Niet alleen doen ze dit zonder te weten, ze doen het zelfs als ze dat hebben gedaan niet van plan om dit te doen.

Onlangs hebben we kunnen aantonen dat zelfs een abstract beeld - een beeld dat niet gemakkelijk kan worden opgevat als een afbeelding van een bepaald concept - op een manier verbinding maakt met woorden in de geest dat kan worden voorspeld. Het lijkt niet uit te maken hoe ogenschijnlijk geen betekenis, een beeld, een geluid of een geur kan zijn, het menselijk brein zal er betekenis aan geven. En het zal dit automatisch doen op een onderbewuste (zij het voorspelbare) manier, vermoedelijk omdat het grootste deel van ons betekenis op een enigszins vergelijkbare manier onttrekt, omdat we veel gemeenschappelijke ervaringen van de wereld hebben.

Bekijk bijvoorbeeld de afbeelding hieronder. Het heeft in essentie geen onderscheidende kenmerken die ertoe kunnen leiden dat je het in een oogwenk identificeert, laat staan ​​benoemt.

Je zou waarschijnlijk moeite hebben om de texturen en kleuren waaruit het bestaat te beschrijven, of zeggen wat het eigenlijk weergeeft. Toch zou je geest gelukkiger zijn om het te associëren met het concept van "genade" dan met "geweld" - zelfs als je niet in staat bent om uit te leggen waarom - voordat een woord aan jou wordt overgedragen als hulpmiddel voor interpretatie.

Sprakeloos

De drang van mensen om te begrijpen is niet beperkt tot alleen maar taal. Onze soort lijkt te worden geleid door deze diepzinnige en onverbiddelijke impuls om de wereld in elk aspect van ons leven te begrijpen. Met andere woorden, het doel van ons bestaan ​​lijkt uiteindelijk een volledig begrip van ditzelfde bestaan ​​te bereiken, een soort caleidoscopische oneindigheidslus waarin onze geest gevangen zit, van de opkomst van het proto-bewustzijn in de baarmoeder, helemaal tot ons sterfbed.

Het voorstel is verenigbaar met theoretische standpunten in de kwantumfysica en astrofysica, onder impuls van grote wetenschappers zoals John Archibald Wheeler, die stelde dat informatie de essentie van het bestaan ​​is ("het voor een beetje"- misschien wel de beste poging ooit om in één eenvoudige zin rekening te houden met alle betekenissen in het universum).

Informatie - dat zijn atomen, moleculen, cellen, organismen, samenlevingen - is door zichzelf geobsedeerd, voortdurend op zoek naar betekenis in de spiegel, zoals Narcissus die naar de reflectie van het zelf kijkt, zoals het DNA van de moleculair bioloog met zichzelf speelt onder de microscoop, zoals KI wetenschappers proberen robots alle functies te geven waardoor ze niet van elkaar te onderscheiden zijn.

Misschien maakt het niet uit of je dit voorstel bevredigend vindt, omdat het antwoord op wat het doel van het leven is, gelijk staat aan het doelloos maken van je leven. En wie zou dat willen?

Over de auteur

Guillaume Thierry, hoogleraar Cognitive Neuroscience, Universiteit van Bangor

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon