Als een fijn getunede jazzmuzikant. Africa Studio / Shutterstock

De vraag of persoonlijkheid het resultaat is van de natuur of opvoeding heeft onderzoekers - en het grote publiek - tientallen jaren geteisterd. Wat we wel weten is dat we allemaal uniek zijn, elk met een onderscheidend patroon van spraak, gebaar, beweging en gedachte. En als het gaat om onze persoonlijkheid, beïnvloeden onze vroegere gedachten en acties onze toekomstige gedachten en acties. Kortom, onze persoonlijkheden zijn tradities. Als dit het geval is, kunnen we deze dan veranderen? Het antwoord is ja, maar het proces kan moeilijk zijn.

Onze persoonlijkheden, zoals de meeste manieren in onze geest variëren, zijn een complexe mix van natuur en opvoeding. De natuur doet er zeker toe: studies van tweelingen, gescheiden van de geboorte, laten dat zien onze genen kunnen ons leven vormgeven. Het meest sprekend is dat identieke tweelingen die afzonderlijk zijn grootgebracht, meer vergelijkbare persoonlijkheden hebben dan broederlijke tweelingen, die slechts de helft van hun genen delen. Maar zorg ook voor zaken: identieke tweelingen die afzonderlijk zijn grootgebracht - of inderdaad samen zijn grootgebracht - zijn heel verschillende mensen. Natuur en opvoeding kunnen natuurlijk op ingewikkelde manieren op elkaar inwerken: een kind dat van nature geïnteresseerd is in muziek (de natuur), heeft bijvoorbeeld meer kans om muzieklessen te krijgen of te geven (onderdeel van nurture). Op dezelfde manier zal een aanvankelijk verlegen of vriendelijk kind vormgeven hoe mensen met hen omgaan: de natuur zal, alweer, zorgzaam zijn.

Het is opmerkelijk hoe anders we allemaal zijn. Na een ontmoeting met een collega kort na 20-jaren, had ik een vreemd en krachtig gevoel bekendheid en herkenning. Maar ik was de subtiel onderscheidende patronen van intonatie, de vragende glimlach en het naar één kant kantelen van het hoofd helemaal vergeten. Het gesprek brak uit, net zoals altijd. We waren, zo leek het, dezelfde mensen als voorheen, het oppakken als na een paar dagen, niet een paar decennia.

Dergelijke ervaringen herinneren ons eraan dat het de details zijn die elke persoon die we tegenkomen "onderscheidend" maakt. Toch hebben we de neiging om onszelf en onze persoonlijkheden in veel algemenere termen te beschouwen: mensen zijn gezellig of stil; ontspannen of angstig; gul of egoïstisch; dapper of timide. We kunnen proberen om zulke eigenschappen preciezer vast te stellen, met behulp van een van de uitgebreide reeks persoonlijkheidstests die is ontwikkeld gedurende meer dan een eeuw "psychometrisch" onderzoek - bijvoorbeeld het veel gebruikte OCEAN-model, met zijn schalen voor Openheid, Consciëntieusheid, Extraversie, Agreeableness en Neuroticisme.

Hoe ben je??!!! Trueffelpix / Shutterstock

Maar deze abstracte beschrijvingen lijken niet overeen te komen met onze dagelijkse ervaring van het unieke karakter van andere mensen. Impersonator kan immers een beroemdheid of politicus onmiddellijk oproepen door een onderscheidende uitdrukking, stemgeluid of gelaatsuitdrukking. Maar een abstracte lijst met persoonlijkheidskenmerken zou zeker niemand in het bijzonder voor de geest halen.

Ik denk dat onze intuïtie dat het details zijn, geen algemeenheden die ons speciaal maken, precies op de goede weg is. Om te zien hoe dit het geval kan zijn, kun je de analogie van traditie overwegen - of het nu gaat om koken, muziek, kunst of een ander aspect van het leven. We weten, binnen misschien minder dan een seconde, het verschil tussen traditionele jazz, Bach, disco of hiphop. Het zijn de bijzonderheden die ons treffen - specifieke combinaties van notities, harmonieën en instrumentatie. Het beschrijven van muzikale tradities in termen van abstracte eigenschappen (snel versus langzaam, ritmisch versus vloeiend, dynamisch versus sereen) is mogelijk, maar niet erg nuttig.

Muzikale en andere tradities komen voort uit het specifieke, niet uit het algemene. Elk nieuw stuk muziek is een recombinatie en variatie van fragmenten van voorgaande stukken; elke nieuwe schotel is een amalgaam van vorige gerechten; elk nieuw kunstwerk berust op de canon van werken uit de stand van de techniek, enzovoort. En de daaruit voortvloeiende tradities zijn rijk, complex, tegenstrijdig en met grenzen vervagend in naburige tradities. Musicologen, voedselschrijvers en kunsthistorici kunnen achteraf inzichtelijke beschrijvingen en nuttige taxonomieën verzinnen. Maar om even naar literatuur over te schakelen, als je wilt weten wat "metafysische poëzie" is, zal geen enkele hoeveelheid geleerde discussie in de plaats komen van het horen van een paar regels Andrew Marvell or John Donne.

ik stel voor dat mensen zijn ook tradities: tradities van gedachten, acties en reacties, bewegingspatronen en tone of voice. Elke nieuwe gedachte en actie is een recombinatie en variatie van wat we eerder hebben gedacht en gedaan - en in zekere mate hebben we geleend van wat we hebben waargenomen, zeggen en doen anderen. Gedurende een heel leven raken onze gedachten- en gedragspatronen verankerd - het is onze unieke geschiedenis, onze unieke gewoonten en patronen, die ons speciaal maken.

Persoonlijkheden zijn als tradities. Reddees / Shutterstock

Als dit klopt, hoe moeten we dan de vraag beantwoorden: wat voor soort persoon ben ik? Dit is een onmogelijke vraag, zoals het definiëren van impressionisme, flamenco of nouvelle cuisine. We kennen anderen, en wijzelf, van het ervaren van voorbeelden, niet van het overwegen van abstracties.

Vanuit dit gezichtspunt zijn onze persoonlijkheden dus stabiel, niet omdat we onveranderlijke 'diepe' trekken hebben (extravert, angstig, risiconemer, enzovoort), maar omdat we onze eigen unieke 'geschiedenis' gebruiken en vaak verankeren. van gedachten en actie. Wij zijn zoals jazzmuzikanten - onze kenmerkende stijl is opgebouwd, fragment per fragment, laag voor laag, gedurende een leven vol improvisatie.

Kan jij veranderen?

Veranderende aspecten van onze persoonlijkheid (als we dat willen) zullen waarschijnlijk langzaam en moeilijk zijn. Maar zoals jazzmusici hun vak leren, kunnen we veranderen, verbeteren en geleidelijk - en met moeite - nieuwe denkgewoonten vervangen voor oud. Inderdaad, dit is de strategie van Cognitieve Gedragstherapie, die mensen vraagt ​​hun gedrag en gedachten vast te leggen, uit te dagen en actief te modificeren.

Bij het aanpakken van bijvoorbeeld een angst voor slangen, is waarschijnlijk geen hoeveelheid wilskracht effectief, nog minder een algemeen bevel om 'moediger' te zijn of 'onszelf bij elkaar te brengen'. Wat helpt werken? nieuwe reacties ontwikkelen op - en gedachten over - slangen, om de oude, onbehulpzame reacties en gedachten te overschrijven, bijvoorbeeld, door geleidelijke blootstelling naar foto's van slangen, rubberen slangen en, uiteindelijk, slangen zelf, in veilige omstandigheden.

A recente studie aangegeven dat hetzelfde geldt voor meer alledaagse persoonlijkheidskenmerken. De auteurs vonden dat de mate van willen of van plan zijn om meer extravert te zijn, bijvoorbeeld verhoogde extraversie in de tijd niet voorspellen. Maar als mensen doelen stellen (bijvoorbeeld door gespreksonderwerpen voor te bereiden, een vreemdeling gedag te zeggen enzovoort), blijkt dat zelfgerapporteerde persoonlijkheidsverandering kan worden voorspeld door het behalen van deze doelen. Als je een bepaald aspect van je persoonlijkheid wilt veranderen, moet je nieuwe gedragingen en gedachten oefenen.

Dus, zoals met elke traditie, kan ieder van ons zich aanpassen en evolueren - en terwijl we gevormd worden door ons verleden, zijn we ook auteurs van onze toekomst. Maar de traditie loopt diep en ieder van ons heeft zijn eigen patronen van denken, spreken, gebaar en beweging die ons uniek maakt - onmiddellijk herkenbaar zelfs wanneer tientallen jaren voorbij zijn gegaan. In plaats van verontrust te zijn door onze eigenaardigheden en eigenaardigheden als 'onvolkomenheden' van ons ideale zelf, moeten we ons misschien gewoon verheugen in onze eigen uniciteit en de grenzeloze variëteit van de mensheid.

Over de auteur

Nick Chater, hoogleraar gedragswetenschappen, Warwick Business School, University of Warwick

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon