Francesca da Rimini door William Dyce (1837), met een afbeelding van Dante's Francesca en Paolo. National Gallery of Scotland, CC BY-SA
Een van de moeilijke dingen aan het werken aan de filosofie van de liefde is dat menselijke relaties veranderen, maar onze dominante beelden van liefde blijven meestal hetzelfde.
De stabiliteit van deze beelden verzekert ons ervan dat liefde iets dieps is, maar dat we er ook door verstrikt kunnen raken. Het beeld van de soulmate bestaat al heel lang, maar onze wereld is enorm veranderd en dat geldt ook voor onze verwachtingen van elkaar.
De terminologie dateert uit ten minste 1822 toen het werd gebruikt door de dichter Samuel Taylor Coleridge. "Om niet ellendig te zijn," Hij schreef, "je moet een zielsverwant hebben." De beelden die Coleridge probeerde vast te leggen, zijn echter veel ouder. Het dateert uit de symposium - Plato's dialoog geschreven rond 385 v.Chr.
Wat vertelt het schrift op de zielsverwant ons?
Niet al het schrijven over de zielsverwant is positief - sommigen waarschuwen voor zielsverwanten die ons naar beneden halen in plaats van ons op te tillen.
Als waarschuwend verhaal, in de ingewanden van Dante's Inferno (1320), geliefden Paulo en Francesco worden voor altijd rondgeblazen door de winden van hun eigen passie. Ze horen bij elkaar, maar de prijs van hun misplaatste liefde is eeuwig lijden.
Dante vertelt ons dat de zielsverwanten waar we naar verlangen misschien niet goed voor ons zijn, vooral wanneer seks in de weg zit en de ziel wordt afgeleid door het lichaam.
Dante's verlangen om bij zijn eigen soulmate, Beatrice, te zijn, wordt anders weergegeven. Het is spiritueel gedreven – hij gaat letterlijk door een hel om haar te zien – maar de ontmoeting zelf is een soort oordeel. Er is geen warme omhelzing.
Soulmate-beelden van dit soort bieden een waarschuwing dat we gerepareerd moeten worden en een geruststelling dat er iemand is die ons kan repareren. We moeten gewoon blijven zoeken.
Liefde in Plato's Symposium
Dit is een idee dat Plato al had overwogen en verworpen. Het symposium beschrijft een discussie over liefde die wordt verstoord door de hik van de toneelschrijver Aristophanes.
Aristophanes beweert dat de goden waren ooit jaloers op onze vier armen en vier benen, dus splitsten ze ons in het midden met een kleine aanpassing naar voren. Dat vertraagde ons een beetje. Nu, telkens wanneer we onze wederhelft ontmoeten, rennen we naar hen toe en proberen weer heel te worden.
Dit is een mooi beeld, vol liefdesroes en dringende lichamelijke verlangens. Maar het legt een zware last op de ander. Het zou er bijvoorbeeld toe leiden dat ik verwacht dat mijn vrouw, Suzanne, mij gezond maakt en dat zij hetzelfde van mij verwacht. Ik weet niet zeker of een van ons beiden geschikt zou zijn voor zo'n veeleisende rol.
Liefhebben en bemind worden verandert ons, maar het weerhoudt ons er niet van mens te zijn, met alle gevolgen van dien. In zekere zin is niemand van ons ooit echt gefixeerd.
Wat maakt iemand tot een soulmate?
Het probleem zit misschien niet in het idee van de soulmate, maar in het te veel eisen van anderen.
Hoewel we in een wereld leven waar hypotheken vaak langer meegaan dan huwelijken, zal het verlangen om een leven met iemand te delen niet snel verdwijnen. De behoefte om te denken dat relaties kunnen duren, zit diep. En soms doen ze dat.
Het probleem met sommige van de klassieke soulmate-beelden is niet het idee van het delen van een leven, maar het idee dat dit onze onvolledige aard overwint, in plaats van deze te wijzigen.
Wat de andere persoon tot een zielsverwant maakt, is dat ze van ons houden als de onvolledige en verwarde wezens die we zijn. Mochten we meer in de war raken dan de gemiddelde mens, dan zijn daar ook prima redenen voor liefde moet eindigen.
Dit is een moeilijk idee om te verkopen, vooral in de schaduw van Plato, Dante en anderen die ons hebben opgebouwd westerse beeldvorming van liefde als iets dat ons naar een goedheid trekt die nooit zal eindigen.
Wat deze beelden verdoezelen, is de eindige aard van liefde, hoe gedeelde levens worden gevormd door het besef dat liefde eindigt wanneer wij eindigen.
De schoonheid van eindige liefde
Buiten de westerse filosofie is de schoonheid van liefde verbonden met haar vergankelijkheid. Liefde is bijvoorbeeld een centraal begrip in werken uit de 20e eeuw Kyoto-school van de filosofie.
De teksten van de oprichter, Nishida Kitaro, worden gekweld door een diep gevoel van liefde en onherstelbaar verlies. Kitaro beweerde dat liefde ons niet alleen verenigt met andere mensen, maar ook met andere wezens, rotsen en bomen. Vergankelijke wezens en dingen die niet eeuwig meegaan. De pijn van het einde van de liefde kan ook een soort wijsheid brengen.
Dit zeggen lijkt misschien teleurstellend, vooral als we ons alleen richten op het liefhebben van anderen en het standpunt vergeten van degenen van wie we houden. Ik wil dat mijn liefde voor Suzanne voortduurt en niet eindigt. Ik wil dat het doorgaat, voor altijd. Maar ik kan het gevoel niet onderdrukken dat een eeuwigheid met mij niet bijzonder goed zou zijn voor Suzanne.
In feite zou een eeuwigheid voor ieder van ons iets te veel zijn. Toch is dit niet teleurstellend. We hebben één leven te leven en we kiezen ervoor om het met elkaar door te brengen, hoe lang het ook duurt.
Als we op een eindeloze en minder fragiele manier zouden liefhebben, zouden we echt eindigen als Paulo en Francesca - voor altijd samen, maar helemaal niet blij met onze hachelijke situatie.
Over de auteur
Tony Milligan, Senior onderzoeker in de Filosofie van Ethiek, Kosmologisch Visionaries Project, King's College London
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
