Woorden werpen licht op onze wereld. Curioso via Shutterstock

Heb je je ooit zorgen gemaakt in je studentenjaren of later in je leven, dan kan die tijd opraken om je doelen te bereiken? Zo ja, zou het dan gemakkelijker zijn om dit gevoel aan anderen door te geven als er precies een woord voor was? In het Duits is dat zo. Dat gevoel van paniek in verband met iemands kansen lijkt op te raken Torschlusspanik.

Duits heeft een rijke verzameling van dergelijke termen, bestaande uit vaak twee, drie of meer woorden die zijn verbonden om een ​​superwoord of samengesteld woord te vormen. Samengestelde woorden zijn bijzonder krachtig omdat ze (veel) meer zijn dan de som van hun delen. Torschlusspanik, bijvoorbeeld, is letterlijk gemaakt van "poort" - "sluiten" - "paniek".

Als u iets te laat op het treinstation komt en ziet dat de deuren van uw trein nog openstaan, heeft u mogelijk een concrete vorm van Torschlusspanik ervaren, ingegeven door de karakteristieke piepers wanneer de treindeuren bijna sluiten. Maar dit samengestelde woord van het Duits wordt geassocieerd met meer dan de letterlijke betekenis. Het roept iets abstracts op, verwijzend naar het gevoel dat het leven geleidelijk de deur opent naar kansen.

Ook Engels heeft veel samengestelde woorden. Sommige combineren vrij concrete woorden zoals "zeepaardje", "vlinder" of "coltrui". Anderen zijn meer abstract, zoals "achterwaarts" of "helemaal". En natuurlijk ook in het Engels zijn samenstellingen superwoorden, zoals in het Duits of het Frans, omdat hun betekenis vaak verschilt van de betekenis van de delen. Een zeepaard is geen paard, een vlinder is geen vlieg, schildpadden dragen geen coltruien, etc.

Een opmerkelijk kenmerk van samengestelde woorden is dat ze helemaal niet goed vertalen van de ene taal naar de andere, tenminste als het gaat om het letterlijk vertalen van hun samenstellende delen. Wie had gedacht dat een "carry-sheets" een portemonnee is - porte-feuille -, of dat een "steun-keel" een BH is - beha - in het Frans?

Dit roept de vraag op wat er gebeurt als woorden niet gemakkelijk van de ene taal naar de andere vertalen. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als een moedertaalspreker van het Duits probeert in het Engels over te brengen dat ze net een spurt van Torschlusspanik hebben gehad? Natuurlijk zullen ze hun toevlucht nemen tot parafraseren, dat wil zeggen, ze zullen een verhaal maken met voorbeelden om hun gesprekspartner te laten begrijpen wat ze proberen te zeggen.

Maar dan smeekt dit een andere, grotere vraag: hebben mensen die woorden hebben die simpelweg niet in een andere taal kunnen vertalen, toegang tot verschillende concepten? Neem het geval van hiraeth bijvoorbeeld, een mooi woord van Welsh beroemd omdat het in wezen onvertaalbaar is. Hiraeth is bedoeld om het gevoel over te brengen dat samenhangt met het bitterzoete geheugen van iets of iemand missen, terwijl je dankbaar bent voor hun bestaan.

Hiraeth is geen nostalgie, het is geen angst, of frustratie, of melancholie, of spijt. En nee, het is geen heimwee, aangezien Google translate je kan doen geloven, sindsdien hiraeth geeft ook het gevoel weer dat iemand ervaart als iemand iemand vraagt ​​om met hem te trouwen en ze worden afgewezen, nauwelijks een heimwee.

Verschillende woorden, verschillende geesten?

Het bestaan ​​van een woord in het Welsh om dit specifieke gevoel over te brengen, vormt een fundamentele vraag over relaties tussen taal en denken. Gevraagd in het oude Griekenland door filosofen zoals Herodotus (450 BC), is deze vraag in het midden van de vorige eeuw weer opgedoken, onder impuls van Edward Sapir en zijn student Benjamin Lee Whorfen is bekend geworden als de linguïstische relativiteitshypothese.

De taalrelativiteit is het idee dat taal, waarvan de meeste mensen het erover eens zijn, het menselijke denken uitwerkt en tot uitdrukking brengt, feedback kan geven op het denken, het denken in ruil daarvoor kan beïnvloeden. Kunnen verschillende woorden of verschillende grammaticale constructies anders "vormgeven" in andere sprekers? Omdat het vrij intuïtief was, heeft dit idee behoorlijk veel succes gehad in de populaire cultuur, de laatste tijd verschijnt het in een nogal provocerende vorm in de sciencefictionfilm Aankomst.

{youtube}JX8qOoyxt8s{/youtube}

Hoewel het idee voor sommigen intuïtief is, zijn overdreven beweringen gedaan over de omvang van de woordenschatdiversiteit in sommige talen. Overdrijvingen hebben illustere linguïsten verleid om satirische essays te schrijven zoals "de grote Eskimo vocabulaire hoax", Waar Geoff Pullum de fantasie veroordeelt over het aantal woorden dat Eskimo's gebruiken om naar sneeuw te verwijzen. Wat het werkelijke aantal woorden voor sneeuw in Eskimo echter is, het Pullam-pamflet laat een belangrijke vraag buiten beschouwing: wat weten we eigenlijk van de perceptie van sneeuw door Eskimo's?

Hoe fantastisch critici van de linguïstische relativiteitshypothese ook zijn, experimenteel onderzoek op zoek naar wetenschappelijk bewijs voor het bestaan ​​van verschillen tussen sprekers van verschillende talen is begonnen zich gestaag op te stapelen. Bijvoorbeeld, Panos Athanasopoulos aan de Universiteit van Lancaster heeft opmerkelijke observaties gemaakt dat het hebben van bepaalde woorden om kleurencategorieën te onderscheiden, hand in hand gaat met waardering kleurcontrasten. Dus, hij wijst erop, moedertaalsprekers van het Grieks, die verschillende basiskleuren hebben voor licht en donkerblauw (ghalazio en was respectievelijk) hebben de neiging overeenkomende blauwtinten als meer ongelijksoortig te beschouwen dan moedertaalsprekers van het Engels, die dezelfde basisterm "blauw" gebruiken om ze te beschrijven.

Maar geleerden ook Steven Pinker op Harvard zijn niet onder de indruk en beweren dat zulke effecten triviaal en oninteressant zijn, omdat individuen die experimenten uitvoeren waarschijnlijk taal in hun hoofd gebruiken bij het beoordelen van kleuren - dus hun gedrag wordt oppervlakkig beïnvloed door taal, terwijl iedereen de wereld op dezelfde manier ziet manier.

Om hierin vooruitgang te boeken debatIk geloof dat we dichter bij het menselijk brein moeten komen, door de perceptie directer te meten, bij voorkeur binnen de kleine fractie van de tijd voorafgaand aan mentale toegang tot taal. Dit is nu mogelijk, dankzij neurowetenschappelijke methoden en - ongelooflijk - de eerste resultaten leunen in het voordeel van de intuïtie van Sapir en Whorf.

Dus, ja, leuk vinden of niet, het kan heel goed zijn dat het hebben van andere woorden betekent dat je een anders gestructureerde geest hebt. Maar dan, gezien het feit dat elke geest op aarde uniek en verschillend is, is dit niet echt een game-wisselaar.

Over de auteur

Guillaume Thierry, hoogleraar Cognitive Neuroscience, Universiteit van Bangor

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon