Alleen in de menigte, maar niet eenzaam. Realstock/shutterstock.com

Worden Amerikanen eenzamer?

NPR deed verslag van een enquête over eenzaamheid uitgevoerd door Cigna, een grote zorgverzekeraar. Cigna vroeg meer dan 20,000 Amerikaanse volwassenen of ze het eens waren met uitspraken als "Mensen zijn om me heen, maar niet met mij" en "Niemand kent me echt goed." Uit het onderzoek bleek dat jongere Amerikanen eenzamer waren dan oudere Amerikanen.

Maar terwijl ik onderzoek deed voor mijn aankomende boek over empathie en sociale relaties, ontdekte ik dat het verhaal iets ingewikkelder is dan dit.

Hoe eenzaamheid te bestuderen

De studie van Cigna is veel te beperkt om ons te vertellen waarom jongeren eenzamer lijken te zijn. Is het omdat jongere mensen zich in een normale eenzamere levensfase bevinden voordat ze een partner vinden en kinderen krijgen? Of is het omdat er generaties lang eenzaamheid is toegenomen? De enige manier waarop wetenschappers zouden kunnen weten of er generatiewisselingen zijn geweest, zou zijn om jonge mensen van vandaag te vergelijken met jonge mensen in vroegere tijden.

De gebruikte Cigna-enquête de UCLA Eenzaamheidsschaal, een van de best beschikbare maatstaven voor eenzaamheid. Maar alleen omdat een enquête 20,000 respondenten heeft, wil nog niet zeggen dat het van hoge kwaliteit is. Wie waren de respondenten? Weerspiegelden ze de algemene Amerikaanse bevolking in termen van leeftijd, geslacht en andere factoren? Zonder meer details over de enquêtemethoden, is het moeilijk om te weten hoe het moet worden geïnterpreteerd.

Gelukkig hebben sommige collegiaal getoetste onderzoeken veranderingen in eenzaamheid en sociaal isolement in de loop van de tijd onderzocht. Eenzaamheid is het subjectieve gevoel van sociale ontkoppeling. Sociaal isolement is objectiever. Het omvat alleen wonen, heel weinig sociale banden hebben, geen mensen hebben om in vertrouwen te nemen en niet vaak tijd met anderen doorbrengen.

Hoewel eenzame mensen soms meer sociaal geïsoleerd zijn, is dit wel het geval niet altijd het geval. Het is mogelijk eenzaam voelen, zelfs wanneer omringd door mensen. En het is mogelijk om een ​​paar vrienden te hebben, die diepe banden met hen hebben, samen met momenten van eenzaamheid.

Onderzoek vindt dat eenzaamheid en sociaal isolement zijn even slecht voor de gezondheid. Mensen die aangeven eenzaam te zijn, hebben gemiddeld 26 procent meer kans om te overlijden dan mensen die niet eenzaam zijn. Degenen die alleen wonen hebben een 32 procent verhoogd risico op overlijden, en degenen die sociaal geïsoleerd zijn hebben een 29 procent verhoogd risico op overlijden.

Eenzaamheid na verloop van tijd

Eén studie gevolgd veranderingen in meer dan 13,000 studenten van 1978 tot 2009. De onderzoekers ontdekten dat millennials feitelijk minder eenzaamheid rapporteerden dan mensen die eerder zijn geboren.

Maar aangezien de studie betrekking had op universiteitsstudenten, vroegen de onderzoekers zich af of ze deze resultaten zouden vinden in een meer algemene Amerikaanse bevolking. Dus, ze volgden veranderingen in de loop van de tijd in een landelijk representatieve steekproef van meer dan 385,000 studenten middelbare scholieren tussen 1991 en 2012.

Om eenzaamheid te meten, werd de deelnemers gevraagd of ze het eens waren met uitspraken die op eenzaamheid duidden, zoals "Ik voel me vaak buitengesloten" en "Ik zou vaak willen dat ik meer goede vrienden had". Uitspraken als "Er is altijd iemand bij wie ik terecht kan als ik hulp nodig heb" en "Ik heb meestal wel een paar vrienden in de buurt waarmee ik kan afspreken" maten sociaal isolement.

Net als in de eerste studie ontdekten de onderzoekers dat studenten in de loop van de tijd een afname van eenzaamheid rapporteerden. Ze vonden echter in de loop van de tijd een toename in sociaal isolement.

Dit komt overeen met landelijk representatieve overheidsgegevens waaruit blijkt dat het percentage mensen in de VS dat alleen woont bijna verdubbeld is van 7.6 procent in 1967 tot 14.3 procent in 2017.

Amerikanen schijnen dat ook te hebben minder vertrouwelingen. Het gemiddelde aantal mensen met wie Amerikanen zeggen te kunnen praten over belangrijke zaken daalde van 2.94 in 1985 tot 2.08 in 2004.

Isolatie ervaren

Alles bij elkaar genomen, blijkt uit dit gepubliceerde onderzoek dat jonge mensen in de VS de afgelopen jaren misschien meer sociaal geïsoleerd zijn geraakt, maar paradoxaal genoeg minder eenzaam worden. Er lijkt geen epidemie van eenzaamheid te zijn, maar misschien wel een van sociaal isolement.

Het is mogelijk dat sociaal geïsoleerde mensen zijn wenden tot sociale media om hun gevoelens van eenzaamheid te behandelen. Dit zou hen kunnen laten voelen minder eenzaam op de korte termijn, maar deze verbindingen kunnen meer over kwantiteit dan over kwaliteit gaan. Het zijn niet noodzakelijkerwijs de mensen met wie Amerikanen persoonlijk samenkomen of waartoe ze zich wenden als we hulp nodig hebben. En mensen gebruiken sociale media vaak terwijl ze eigenlijk alleen in een kamer op een scherm zitten.

Naar mijn mening zou toekomstig onderzoek moeten proberen beter te begrijpen waarom er verschillende trends zijn in eenzaamheid versus isolatie. Maar aangezien beide even slecht zijn voor onze gezondheid, is het belangrijk om onze connecties met anderen te koesteren - zowel online als offline.

Over de auteur

Sara Konrath, universitair docent filantropische studies, Indiana University-Purdue University Indianapolis

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon