Amerikanen worden meer sociaal geïsoleerd, maar niet eenzamer

Alleen in de menigte, maar niet eenzaam. Realstock / shutterstock.com

Zijn Amerikanen eenzamer geworden?

NPR rapporteerde over een onderzoek naar eenzaamheid uitgevoerd door Cigna, een grote ziekteverzekeringsmaatschappij. Cigna vroeg over 20,000 Amerikaanse volwassenen als ze het eens waren met uitspraken als "Mensen zijn om me heen maar niet met mij" en "Niemand kent mij echt goed." Uit het onderzoek bleek dat jongere Amerikanen eenzamer waren dan oudere Amerikanen.

Maar terwijl ik onderzoek deed naar mijn aankomende boek over empathie en sociale relaties, ontdekte ik dat het verhaal een beetje ingewikkelder is dan dit.

Hoe eenzaamheid te studeren

De studie van Cigna is veel te beperkt om ons te vertellen waarom jonge mensen eenzamer lijken te zijn. Komt dit omdat jongere mensen zich in een normale eenzame levensfase bevinden voordat ze een partner vinden en kinderen krijgen? Of komt het omdat er generatieverhogingen zijn geweest in eenzaamheid? De enige manier waarop wetenschappers kunnen weten of er generatiewijzigingen zijn geweest, zou zijn om jonge mensen vandaag te vergelijken met jonge mensen in vroegere tijden.

De Cigna-enquête gebruikt de UCLA Eenzaamheidsschaal, een van de beste beschikbare maten voor eenzaamheid. Maar alleen omdat een enquête 20,000-respondenten heeft, betekent nog niet dat het van hoge kwaliteit is. Wie waren de respondenten? Weerspiegelden zij de algemene Amerikaanse bevolking in termen van leeftijd, geslacht en andere factoren? Zonder meer informatie over de enquêtemethoden, is het moeilijk om te weten hoe het moet worden geïnterpreteerd.

Gelukkig hebben sommige collegiaal getoetste onderzoeken veranderingen in de tijd onderzocht in eenzaamheid en sociaal isolement. Eenzaamheid is het subjectieve gevoel van sociale disconnectie. Sociaal isolement is meer objectief. Het omvat alleen wonen, weinig sociale banden hebben, mensen niet laten vertrouwen en geen tijd met anderen doorbrengen.

Hoewel eenzame mensen soms meer sociaal geïsoleerd zijn, is dit het geval niet altijd het geval. Het is mogelijk om je eenzaam te voelen, zelfs als het wordt omringd door mensen. En het is mogelijk om een paar vrienden te hebben, die diepe banden met hen hebben, samen met tijden van eenzaamheid.

Onderzoek vindt dat eenzaamheid en sociaal isolement zijn even slecht voor de gezondheid. Gemiddeld hebben mensen die aangeven eenzaam te zijn een 26 procent verhoogd risico op overlijden vergeleken met mensen die niet eenzaam zijn. Degenen die alleen wonen, hebben een 32 procent verhoogd risico op overlijden, en zij die sociaal geïsoleerd zijn hebben een 29 procent verhoogd risico op overlijden.

Eenzaamheid na verloop van tijd

Eén studie gevolgd veranderingen bij 13,000-studenten van 1978 naar 2009. De onderzoekers ontdekten dat millennials eigenlijk minder eenzaamheid rapporteerden dan mensen die eerder waren geboren.

Maar aangezien de studie op universiteitsstudenten was, vroegen de onderzoekers zich af of zij deze resultaten zouden vinden in een meer algemene Amerikaanse bevolking. Zo, ze volgden verandert in de loop van de tijd in een landelijk representatieve steekproef van meer dan 385,000-studenten middelbare scholieren tussen 1991 en 2012.

Ontvang de nieuwste via e-mail

Om eenzaamheid te meten, werd de deelnemers gevraagd of ze het eens waren met uitspraken die duidden op eenzaamheid, zoals "Ik voel me vaak buitengesloten" en "Ik zou vaak willen dat ik meer goede vrienden had." Uitspraken als "Er is altijd iemand die ik kan omkeren" als ik hulp nodig heb "en" ik meestal een paar vrienden heb, kan ik samenkomen met "gemeten sociaal isolement.

Net als in het eerste onderzoek merkten de onderzoekers dat studenten in de loop van de tijd dalingen van eenzaamheid rapporteerden. Ze ontdekten echter in de loop van de tijd een toename in sociaal isolement.

Dit komt overeen met nationale representatieve overheidsgegevens laten zien dat het percentage mensen in de VS dat alleen woont bijna verdubbelde van 7.6 procent in 1967 naar 14.3 procent in 2017.

Amerikanen lijken ook te hebben minder vertrouwenspersonen. Het gemiddelde aantal mensen waarmee Amerikanen kunnen praten over belangrijke dingen daalde van 2.94 in 1985 naar 2.08 in 2004.

Ervaren isolatie

Alles bij elkaar genomen, constateert dit gepubliceerde onderzoek dat jonge mensen in de VS de laatste jaren meer sociaal geïsoleerd kunnen zijn, maar paradoxaal genoeg minder eenzaam worden. Er lijkt geen epidemie van eenzaamheid te zijn, maar misschien is er sprake van sociaal isolement.

Het is mogelijk dat sociaal geïsoleerde mensen zijn wenden tot sociale media om hun gevoelens van eenzaamheid te behandelen. Dit zou hen kunnen laten voelen minder eenzaam op de korte termijn, maar deze verbindingen kunnen meer over kwantiteit dan over kwaliteit gaan. Ze zijn niet noodzakelijkerwijs de mensen waar Amerikanen persoonlijk bij komen of wenden zich tot ons wanneer we hulp nodig hebben. En mensen gebruiken vaak sociale media als ze eigenlijk alleen zijn in een kamer op een scherm.

Naar mijn mening zou toekomstig onderzoek moeten proberen beter te begrijpen waarom er verschillende trends zijn in eenzaamheid versus isolatie. Maar omdat beide even slecht zijn voor onze gezondheid, is het belangrijk om onze connecties met anderen te onderhouden - zowel online als offline.