Een collega vertelde het volgende verhaal: terwijl ze boodschappen deed met haar 11- en 7-jarige dochters, begon een strijd op de achterbank te razen. De pogingen van mijn collega om de situatie te verspreiden leidden alleen tot een schreeuwwedstrijd over de schuldige van de schermutseling. Eindelijk zei de 11-jarige tegen haar zus: "Je bent ermee begonnen op de dag dat je werd geboren en hebt de liefde van mama weggenomen!"

Dit paar zussen maakt vaak ruzie, en vanuit het perspectief van hun moeder is een deel van de reden dat de twee weinig gemeen hebben. Het blijkt dat hun situatie niet uniek is.

Ondanks het feit dat broers en zussen gemiddeld voor 50% genetisch vergelijkbaar zijn, vaak door dezelfde ouders in hetzelfde huis worden opgevoed, naar dezelfde scholen gaan en veel andere gedeelde ervaringen hebben, zijn broers en zussen vaak slechts gelijk voor elkaar zoals ze zijn voor kinderen die opgroeien in de stad of zelfs in het hele land.

Dus, wat maakt twee broers en zussen uit dezelfde familie zo verschillend?

Wat maakt het verschil?

Als onderzoekers van broers en zussen en familierelaties wisten we dat ten minste één antwoord op deze vraag afkomstig is van theorie en gegevens die aantonen dat, althans in sommige gezinnen, broers en zussen probeer anders te zijn van elkaar, en proberen een unieke identiteit en positie in hun familie te vestigen.

Als een oudere broer uitblinkt op school, is het vanuit het perspectief van een kind misschien gemakkelijker om de aandacht en lof van haar ouders te trekken door een topatleet te worden dan door met haar broer te wedijveren om de beste cijfers te halen. Op deze manier kunnen zelfs kleine verschillen tussen broers en zussen in de loop van de tijd grote verschillen worden.

Maar ook ouders kunnen een rol spelen. Als ouders bijvoorbeeld verschillen tussen hun kinderen opmerken, kunnen kinderen de percepties en opvattingen van ouders over die verschillen oppikken. Dit kan op zijn beurt de verschillen tussen broers en zussen vergroten.

We wilden deze ideeën testen om te zien wat broers en zussen anders maakt. Daarom gebruikten we gegevens van eerste- en tweedegeboren tienerbroers en -zussen uit 388 tweeoudergezinnen om de verschillen tussen broers en zussen in schoolprestaties te onderzoeken.

We vroegen moeders en vaders om te rapporteren of ze dachten dat de twee broers en zussen verschilden in hun academische vaardigheden, en zo ja, welke broer of zus meer capabel was. We verzamelden ook schoolcijfers van de rapportkaarten van beide broers en zussen.

Voorkeur voor de eerstgeborene

Onze analyseert toonde een aantal interessante resultaten: ouders waren geneigd te geloven dat de oudere broer of zus beter was op school. Dit was zelfs wanneer oudere broers en zussen gemiddeld geen betere cijfers behaalden.

Dit kan het gevolg zijn van het feit dat ouders hogere verwachtingen hebben van eerstgeborenen of dat de oudere broer of zus op een bepaald moment meer gevorderd schoolwerk doet.

Er was echter een uitzondering op dit patroon: in gezinnen met oudere broers en jongere zussen beoordeelden ouders de jongere broer of zus als capabeler. In die gezinnen haalden jongere zusjes zelfs betere cijfers dan hun oudere broers.

Onze bevindingen toonden ook aan dat het niet de verschillen tussen broers en zussen in schoolcijfers waren die de beoordelingen van ouders over de capaciteiten van hun kinderen voorspelden. Integendeel, de opvattingen van ouders over verschillen in de capaciteiten van hun kinderen voorspelden latere verschillen tussen broers en zussen in schoolcijfers.

Met andere woorden, als ouders dachten dat het ene kind capabeler was dan het andere, verbeterden de schoolcijfers van dat kind in de loop van de tijd meer dan die van hun broer of zus.

Overtuigingen vasthouden

Hoewel we verwachtten dat de schoolcijfers van kinderen en de opvattingen van ouders over de relatieve capaciteiten van hun kinderen wederzijds invloed zouden hebben, bleek dat de opvattingen van ouders niet veel veranderden gedurende de tienerjaren van hun kinderen.

In plaats daarvan veranderden de verschillen tussen broers en zussen in schoolcijfers en werden voorspeld door de overtuigingen van de ouders. Op deze manier kunnen de opvattingen van ouders over verschillen tussen hun kinderen de ontwikkeling van feitelijke verschillen tussen broers en zussen stimuleren.

Bovenstaande opmerking van een 11-jarige benadrukt dat kinderen gevoelig zijn voor hun plaats en waarde in het gezin – in vergelijking met die van hun broers en zussen. Ouders kunnen ernaar streven om hun liefde voor hun kinderen te tonen, maar ze moeten zich er ook van bewust zijn dat kleine verschillen in de manier waarop ze hun kinderen behandelen grote gevolgen kunnen hebben – ook voor de ontwikkeling en aanpassing van hun kinderen, en ook voor de relatie tussen broers en zussen.

Sommige onderzoeken suggereren inderdaad dat conflicten tussen broers en zussen ontstaan ​​​​als kinderen probeer anders te zijn van hun broers en zussen.

Mijn collega heeft misschien gelijk dat haar dochters vaak ruzie hebben omdat ze niets gemeen hebben. Maar hun conflicten kunnen ook worden ingegeven door de perceptie van haar dochters dat hun meningsverschillen begonnen op de dag dat haar zus werd geboren "en mama's liefde wegnamen".

Over de Auteurs

Alex Jensen is universitair docent menselijke ontwikkeling aan de Brigham Young University.

Susan M McHale is Distinguished Professor of Human Development and Family Studies aan de Pennsylvania State University.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.