COVID-19 heeft geleid tot wereldwijde stilleggingen, die economieën en gezinnen in rep en roer hebben gebracht en die kinderen de komende jaren zullen treffen. (Shutterstock) 

Gesprekken beginnen over generatie C, de COVID-19-kinderen. Terwijl precies welke leeftijden in dit generatielabel moeten worden vermeld staat ter discussie, wat voor onderzoekers op het gebied van de ontwikkeling van kinderen duidelijk is, is dat COVID-19 heeft geleid tot wereldwijde shutdowns die economieën, gemeenschappen en gezinnen hebben geschokt en die kinderen de komende jaren zullen treffen.

UNICEF meldt dat de COVID-19-pandemie de levens van kinderen en hun families over de hele wereld op zijn kop heeft gezet, en dat bij vrijwel elke belangrijke maatstaf van de kindertijd de vooruitgang achteruit is gegaan​ Het aantal kinderen dat zijn hongerig, geïsoleerd, misbruikt, angstig en leven in armoede is toegenomen. Toegang voor kinderen tot leeromgevingen, socialisatie, essentiële diensten, gezondheid, voeding en bescherming is afgenomen.

We zullen steeds meer zien de impact van sociaal isolement, het verlies van sociale vaardigheidsontwikkeling en trauma bij jonge kinderen. Sommige kinderen zullen jarenlang de littekens van de pandemie dragen. Het aanpakken van die littekens, vooral voor onze meer kwetsbare en risicokinderen, is een dringende prioriteit. Toegang tot hoogwaardige voor- en vroegschoolse educatie en kleuterschool is niet de enige oplossing voor deze problemen, maar een hoeksteen.

Investeer nu voor levenslange winst

Als kinderen kwaliteit krijgen voor- en vroegschoolse educatie - kwaliteitsvol leren vanaf de geboorte tot ongeveer vijf jaar - dit vermindert preventief de behoefte aan later speciaal onderwijs en verlaagt de intensiteit van de benodigde ondersteuning.

Twee jaar geleden toonden collega's en ik een verband aan tussen de dominante voordelen van voor- en vroegschoolse educatie: meer lezen / schrijven / rekenen, taalvaardigheid en sociale / gedragsregulatie, vooral voor kinderen met een lage sociaaleconomische status. We hebben gepubliceerd nieuw onderzoek dat meldde dat 60 procent van de studenten die in het speciaal onderwijs zijn ingeschreven, er zijn vanwege achterstanden op deze bovengenoemde gebieden.

Dit onderzoek inspireerde een speciale editie van Uitzondering Education International, met negen academische artikelen over de impact van voor- en vroegschoolse educatie op speciaal onderwijs.

Het onderzoek was belangrijk voor ministeries van onderwijs die probeerden om te gaan met groeiende budgetten voor speciaal onderwijs en erbarmelijke resultaten voor kinderen die eraan deelnamen. In het licht van de pandemie hebben politici, bedrijfsleiders, onderwijzers en economen tegenwoordig een hernieuwde interesse en motivatie om te reageren door te pleiten voor en te investeren in de voordelen van kwaliteitsonderwijs voor jonge kinderen.

Canada: strategie voor kinderopvang

In Canada blijft de impact van COVID-19 weerklinken. Moeders zijn een onevenredige last dragen omdat de schade aan hun carrière een groeiende economische zorg wordt. Een RBC-rapport vond dat de arbeidsparticipatie van moeders is gedaald tot het laagste niveau in meer dan drie decennia als gevolg van het verlies van kinderopvang en de daaruit voortvloeiende noodzaak om huisonderwijzer en kinderopvang te worden.

De economische crisis van COVID-19 heeft de kwetsbaarheid van de lappendeken van gebroken kinderopvang blootgelegd. Deze maand kondigde Chrystia Freeland, vice-premier en minister van Financiën, een Task Force voor vrouwen in de economie om de impact van COVID-19 op de carrières van vrouwen te onderzoeken, inclusief de behoefte aan een stabielere kinderopvangsector. De task force begint zoals die van de federale overheid Bilaterale overeenkomsten voor vroeg leren en zorg lopen bijna af en de onderhandelingen met de provincies en territoria voor hun verlenging worden hervat.

Canada's aanstaande federale begroting is een kans om de nodige investeringen te besteden aan kwaliteitsvolle kinderopvang en onderwijs. Gezamenlijk hebben we de kans om capaciteit in balans te brengen met kwaliteit en een geïnformeerd nationaal model van kinderopvang dat voldoet aan de behoeften van gezinnen. Onderzoek naar hernieuwde economische argumenten voor kwaliteitsonderwijs voor jonge kinderen kan hierbij helpen.

Hernieuwde economische argumenten

Mijn rapport uit 2019 citeerde studies in de Het Verenigd Koninkrijk stelt vast dat kwalitatief hoogstaand onderwijs voor jonge kinderen het aantal inschrijvingen voor speciaal onderwijs met 40 tot 55 procent kan verlagen​ Een vergelijkbare studie in Ontario vond dat kinderen zonder hoogwaardig voorschools onderwijs hadden drie keer meer kans op speciale ondersteuning wat betreft gedrag: anderhalf keer meer kans op taalondersteuning en tweemaal zoveel kans op leesondersteuning.

Hoewel deze tarieven niet zullen leiden tot een gelijktijdige verlaging van de budgetten voor speciaal onderwijs, is het besparingspotentieel vanwege de hogere kosten voor studenten met complexere behoeften aanzienlijk. Dit onderzoek krijgt nu de aandacht van topeconomen in Canada.

We hebben de kans om hoogwaardige nationale kinderopvang te creëren. (Shutterstock)

Belang van de kleuterschool

Een recent economisch rapport over Ontario's tweejarige kleuterschoolprogramma gepubliceerd door de Elementary Teachers 'Federation of Ontario besprak de impact van kwaliteitsonderwijs voor jonge kinderen op speciaal onderwijs. Economen voerden aan dat vroege ondersteuning van de ontwikkeling van kinderen door middel van een sterk tweejarig programma voor voorschoolse educatie aanzienlijke besparingen oplevert door de deelname aan speciaal onderwijs te beperken en de trajecten van kwetsbare en risicokinderen te veranderen.

In Canada is goed onderzocht of het levenstraject van kwetsbare en risicokinderen niet is veranderd. Onderzoek van The Conference Board of Canada presenteert een solide argument voor het gederfde inkomen, de lagere belastinggrondslag en de hoge trekkingen van sociale programma's gedurende een hele levensduur voor kwetsbare kinderen die niet het optimale opleidingsniveau halen.

Het verminderen van de inschrijving in het speciaal onderwijs betekent dat meer leerlingen de school verlaten met de cijfers, vaardigheden en zelfvertrouwen om postsecundair onderwijs te volgen. Ik heb deelgenomen aan onderzoek met economen met Deloitte die dit argument voor het investeren in voor- en vroegschoolse educatie voortzetten met een bijzondere blik op het vermogen om de kosten van speciaal onderwijs te verlagen. Deloitte onderzocht aanzienlijke budgetten voor speciaal onderwijs in drie provincies (Newfoundland, Nova Scotia en British Columbia) en een kans geïdentificeerd om miljoenen dollars terug te vorderen die proactief kunnen worden geherinvesteerd in opvang en onderwijs voor jonge kinderen.

Internationaal bewijs

Internationaal stapelen de bewijzen zich op voor dit economische argument om de budgetten voor speciaal onderwijs terug te vorderen en om te buigen naar hernieuwde investeringen in kwaliteitsonderwijs voor jonge kinderen. Dit betekent geen plotselinge bezuinigingen op speciaal onderwijs, maar eerder investeren in de vroege jaren om betere resultaten te zien voor de meest kwetsbare kinderen en eventuele kostenbesparingen in het speciaal onderwijs.

A recente Australische studie voerde aan dat we zonder kwaliteitsvol vroeg leren veel geld uitgeven aan ondoelmatige interventies in een laat stadium. Onderzoekers stellen dat dit gebrek aan interventie in een vroeg stadium het mogelijk maakt dat deze initiële leerbehoeften de ontwikkeling verstoren en escaleren.

Terwijl Canada huivert van de effecten van COVID-19, groeien de discussies over het cruciale belang van de vroege jaren en de hele generatie C. Het jaar 2021 is inderdaad een oproep tot actie. Die actie moet evenzeer worden geïnformeerd door de recente ervaringen van gezinnen in Canada als door het toenemende economische bewijs voor verstandige, proactieve fiscale investeringen.

Over de auteur

David Philpott, professor, speciaal onderwijs, Memorial University of Newfoundland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_education