Elizabeth Moss als Offred in seizoen drie van The Handmaid's Tale. Channel 4
De voortdurende tv-aanpassing van The Handmaid's Tale heeft veel gedaan om ons te herinneren aan de verbluffende relevantie van de roman van Margaret Atwood - die voor het eerst werd gepubliceerd in 1985 en binnenkort zal worden gevolgd door een vervolg: The Testaments. In het bijzonder heeft het het kostuum van de dienstmaagden, zorgvuldig beschreven door Atwood in het boek, onder de aandacht gebracht van een nieuwe generatie denkers.
In de roman worden de rode mantel en jurk, gedragen met een witte muts, samen beschreven als een "bescheidenheidskostuum". In Gilead - het repressieve Amerikaanse regime waarin de hoofdpersoon van Offred gedwongen wordt te leven - is het bedoeld om te functioneren als een teken van vrouwelijke onderdanigheid.
Maar, zoals de #resistent hashtag gekozen door productiehuis HULU om de serie te promoten suggereert, heeft het "bescheidenheidskostuum" - ondanks zijn beoogde functie als een symbool van onderdanigheid - opmerkelijke potentie wanneer het uit de Gileadean context wordt verwijderd en opnieuw wordt gebruikt als een symbool van vrouwelijke agentschap en het verzet van onderdrukking. En dit is precies hoe het kostuum de laatste jaren heeft gefunctioneerd, toen het werd gedragen door vrouwen die protesteerden tegen de verraderlijke verwijdering van de vrouwelijke rechten in het Westen.
In 2017, handmaids marcheerde op Capitol Hill, Washington, in protest bij de Republikeinse nota van de gezondheidszorg die werd gezien om de lichamelijke autonomie van vrouwen te bedreigen. En in hetzelfde jaar, dienstmaagden kwamen het senaatshuis in Texas binnen om te protesteren tegen abortusgerelateerde wetgeving. Ondertussen, demonstranten tegen Trumps 2018 en 2019 bezoeken aan het Verenigd Koninkrijk droegen ook kostuums voor dienstmeisjes.
Buiten het Verenigd Koninkrijk en Amerika, is het bescheidenheidskostuum ook geweest gecoöpteerd als een symbool van vrouwelijke vertegenwoordiging en protest - in landen zoals Polen, Argentinië en Kroatië. Net als Offred, weigeren de protesterende dienstmaagden van de laatste jaren ook om te worden geobjectiveerd - hun lichamen zijn hun eigen en betekenen wat en hoe ze willen dat ze betekenen.
In de inleiding van de 2017 UK-editie van The Handmaid's Tale, Atwood vertelt ons dat "bescheidenheidskostuums gedragen door de vrouwen van Gilead zijn afgeleid van de Westerse religieuze iconografie". Deze gronding van de kostuums in de tradities van de kerk brengt hen weer dichter bij het rijk van non-fictie. En het herinnert ons eraan dat ontelbare vrouwen in het christelijke Westen door de eeuwen heen zijn gedefinieerd door uiterlijk of kleding en op verschillende manieren zijn geobjectiveerd door degenen met gezag over hen.
Afgesloten
Onder deze talloze vrouwen is er een specifieke groep die 'anchorites' wordt genoemd (ankerieten kunnen mannen zijn, maar vaker vrouwen). Kluizenaars, die in de Middeleeuwen heel gewoon waren in Engeland, waren mensen die een leven wilden leiden van christelijk gebed en extreme toewijding aan God. Om dit te doen, lieten ze zich permanent opsluiten in kleine kamers ("cellen" genaamd) die grenzen aan hun plaatselijke kerk en beloofden zichzelf een leven van kuisheid en boetedoening. Hun omheining begon toen ze letterlijk in hun cellen werden gemetseld, en het was de bedoeling dat ze doorgingen tot het moment van hun dood. In feite hebben we nogal wat records met ankers die begraven worden in hun eigen cellen.
Een bisschop zegent een anemiet terwijl hij haar in haar cel omsluit. Parker Library, met dank aan de Master and Fellows, Corpus Christi College, Cambridge, auteur voorzien
Natuurlijk zijn er veel verschillen tussen Atwood's fictieve dienstmaagden en de historische ankerplaatsen. De laatste werden in feite niet bepaald door wat ze droegen - omdat hun behuizing hen min of meer onzichtbaar voor de wereld maakte, hoefden ze zich niet al te veel zorgen te maken om hun kleding. En ze waren ook niet het onderwerp van een repressief regime - ze waren niet ingesloten, tenzij ze er actief naar op zoek gingen als levensstijl (hoewel de kwestie van hun motivatie en agency problematisch is en een artikel op zichzelf waard zou zijn).
Maar er zijn zeker overeenkomsten tussen de anchorite en de dienstmaagd. Atwood benadrukt dat de dienstmaagd bedoeld is om in een staat van eeuwige angst te leven en zo was de ankeriet, zoals gesuggereerd door de 12-eeuwse theoloog Aelred van Rievaulx in zijn boek van begeleiding, De Institutione Inclusarum:
Pas op voor uw zwakheid en zoals de schuchtere duif vaak naar waterstromen gaat waar u als in een spiegel de weerspiegeling van de havik kunt zien terwijl hij boven u zweeft en op uw hoede is.
En voor beide vrouwen is het lichaam een plek met veel conflicten en angsten. Het lichaam van de Dienstmaagd, in het verhaal van Atwood, is een "heilig vat" - alleen waardevol voor zijn vruchtbaarheid. Het lichaam van de anchorite is intussen alleen van waarde voor zover het het "juweel" van maagdelijkheid huisvest - zoals Aelred schreef:
Houd altijd in gedachten wat een kostbare schat je draagt in hoe broos een vat.
Belichaming
Maar wat is bedoeld als onderdrukking in Gilead werkt niet onvermijdelijk zo. Tante Lydia wilde dat de dienstmaagden "parels" waren, maar Offred verzette zich hiertegen. De bescheidenheidskostuums waren bedoeld om onderdanigheid aan te duiden, maar ze zijn door activisten opnieuw ingezet om het tegenovergestelde te betekenen.
Is het dan even mogelijk dat de middeleeuwse ankerplaats haar ogenschijnlijke objectivering nam en er een gelegenheid voor maakte om haar eigen agentschap te doen gelden? We kunnen de anchorite slechts gedeeltelijk waarnemen (haar hoofd, geïsoleerd aan het venster van haar cel, zoals in het middeleeuwse beeld hierboven), maar ze ziet zichzelf volledig. We kunnen alleen haar omheining zien, maar ze ziet zichzelf als "een vogel van de hemel" (volgens een 13th-eeuws Engels boek voor begeleiding van anemieten - Ancrene Wisse), vrij in vrijheid stijgende in haar levendige, onafhankelijke verbeeldingskracht.
Dus hoewel het leven van de fictieve dienstmaagd en de echte ankerplaats niet hetzelfde zijn, hebben ze gemeen dat ze zich afzonderen van de wereld om hen heen en hun onderwerping (afgedwongen of gekozen) aan andere wil dan hun eigen. Maar ze moeten niet worden gezien als niets meer dan passieve slachtoffers - in de plaats daarvan moeten we ze allebei de eer toeschrijven met het vermogen om onderdanigheid om te zetten in keuzevrijheid en onderdanigheid in vrijheid.
Over de auteur
Annie Sutherland, universitair hoofddocent; Rosemary Woolf Fellow, docent in het oud en middelbaar Engels, Somerville College, Universiteit van Oxford
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon
"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"
door Isabel Wilkerson
In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"
door Richard Rothstein
In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"
door Heather McGhee
In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"
door Stephanie Kelton
In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"
door Michelle Alexander
In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.
