Waarom Emily Dickinson de onwaarschijnlijke held van onze tijd is
'The Dyings zijn te diep voor mij geweest,'
Dickinson schreef in 1884. Wikimedia Commons

Sinds haar dood in 1886 heeft Emily Dickinson ons in vele vormen achtervolgd.

Ze is de vroegrijpe "klein dood meisje”Bewonderd door vooraanstaande mannen; de in het wit geklede, eenzame vrijster die alleen wegkwijnde in haar slaapkamer; en in meer recente interpretaties, de rebelse tiener die met haar onstuimige genialiteit vastbesloten is om machtsstructuren kapot te maken.

Terwijl de wereld de verwoestingen van COVID-19 blijft doorstaan, komt een andere geest van Dickinson in zicht. Deze, ongeveer 40 jaar oud, lijkt afwisselend kwetsbaar en formidabel, teruggetrokken en vooruitstrevend. Ze draagt ​​het zware gewicht van crises waar ze geen controle over heeft, maar blijft erdoor ongebogen.

Tijdens het opstellen van mijn proefschrift, dat de betekenis van ouderdom in Amerika onderzoekt, kwam ik deze Dickinson voor het eerst tegen. Sindsdien is ze bij mij.


innerlijk abonneren grafisch


De diepten van verlies

De meeste bewonderaars van Dickinsons poëzie weten dat ze een aanzienlijk deel van haar volwassen leven heeft doorgebracht in wat wij noemen zelfopgelegde opsluiting, die zich zelden buiten de familiehoeve in Amherst, Massachusetts, wagen. Minder bekend is misschien dat de laatste 12 jaar van haar leven verstreken waren in een staat van bijna eeuwigdurende rouw.

Het begon met de dood van haar vader. Ondanks al zijn strenge gedrag had Edward Dickinson een speciale band gehad met Emily, zijn middelste kind. Wanneer haar overgebleven brieven hem verklaren: "de oudste en vreemdste soort buitenlander', Hoort men de hartelijke ergernis die gepaard gaat met echte toewijding. Hij stierf in 1874, weg van huis.

Verlies volgde op verlies. Favoriete correspondent Samuel Bowles stierf in 1878. Met het overlijden van Mary Ann Evans, ook wel bekend als George Eliot, in 1880 verloor Dickinson een geestverwant - een 'sterveling' die, in haar woorden, 'doe al onsterfelijkheid aan”Tijdens het leven. Een heel ander verlies was dat van de moeder van Dickinson, Emily Norcross Dickinson, met wie ze een groot deel van hun leven samen weinig of geen verstandhouding genoot, maar die op haar sterfbed op zijn minst enigszins kostbaar werd voor haar dochter. Dat was in 1882, hetzelfde jaar dat haar literaire idool ontnam Ralph Waldo Emerson en vroege mentor Charles Wadsworth.

Het Dickinson House in Amherst, Massachusetts.Het Dickinson House in Amherst, Massachusetts. Bettmann via Getty Images

Het jaar daarop stierf haar geliefde achtjarige neef Gilbert aan buiktyfus. Zijn ziekte was aanleiding geweest voor een van Dickinsons zeldzame uitstapjes buiten de woning. Het jaar daarna, rechter Otis Phillips Lord, met wie ze achtervolgde de enige bevestigde romantische relatie van haar leven, uiteindelijk bezweken aan een ziekte van meerdere jaren en werd vermoeid door de dichter genoemd "onze nieuwste Lost. '

Opstapelen

Welke impact had zoveel verdriet op de geest van een van Amerika's grootste visionaire kunstenaars? Haar brieven zeggen weinig genoeg. In 1884 schreef hij echter aan mevrouw Samuel Mack: geeft ze eerlijk toe: "De Dyings zijn te diep voor mij geweest, en voordat ik mijn hart van de een kon verheffen, is er een ander gekomen."

Het woord 'diep' is een boeiende keuze, waardoor het klinkt alsof Dickinson verdrinkt in een stapel overleden dierbaren. Elke keer dat ze naar boven komt om lucht te halen, wordt er weer een ander lichaam aan de grote massa toegevoegd.

Dit is kenmerkend voor Dickinson. Als haar verbeelding terugdeinst voor het visualiseren van breedte, gedijt het op diepte. Enkele van de meest boeiende beelden in haar poëzie zijn stapels dingen die niet kunnen worden opgestapeld: donder, bergen, wind. Tijdens de burgeroorlog gebruikt ze dezelfde techniek om het heroïsche en vreselijke offer van soldaten te vertegenwoordigen:

  The price is great - Sublimely paid - 
  Do we deserve - a Thing - 
  That lives - like Dollars - must be piled 
  Before we may obtain?

Bij het beschrijven van haar meer persoonlijke verliezen van de jaren 1870, lijkt Dickinson zich een nieuwe stapel menselijke lijken voor te stellen die voor haar ogen oprijzen. Of misschien is het dezelfde stapel, haar dierbaren toegevoegd aan de dode troepen wier lot ze bleef nadenken tot het einde van haar eigen leven. In dit licht bezien, lijken de "Dyings" niet alleen te diep, maar ook ondoorgrondelijk.

Leven na de dood

Op het moment dat ik dit schrijf, is de stapel levens die onze levens overschaduwt is 800,000 diep en met het uur dieper worden. De beelden van Dickinson laten zien hoe goed ze zou hebben begrepen wat we zouden kunnen voelen, overschaduwd door een berg van sterfelijkheid die niet is gestopt met groeien. Dezelfde woede, uitputting en gevoel van zinloosheid waren haar constante metgezellen in haar latere leven.

Gelukkig had ze andere metgezellen. Net zo Recent onderzoek hebben aangetoond dat Dickinson de beste soort sociale netwerker was, die door middel van correspondentie vanuit de familiehoeve zeer generatieve relaties onderhield. Haar poëtische output, hoewel sterk verminderd tegen het einde van haar leven, houdt nooit op, en haar aanbod omvat enkele van haar rijkste meditaties over sterfelijkheid, lijden en verlossing.

  I never hear that one is dead
  Without the chance of Life
  Afresh annihilating me
  That mightiest Belief,

  Too mighty for the Daily mind
  That tilling it’s abyss,
  Had Madness, had it once or, Twice
  The yawning Consciousness,

  Beliefs are Bandaged, like the Tongue
  When Terror were it told
  In any Tone commensurate
  Would strike us instant Dead -

  I do not know the man so bold
  He dare in lonely Place
  That awful stranger - Consciousness
  Deliberately face -

Deze woorden resoneren in de huidige crisis, waarin het beschermen van de 'dagelijkse geest' een fulltime baan is geworden. Nieuwsberichten, met hun bijgewerkte dodentol, eroderen onze intellectuele en spirituele grondslagen. Alles lijkt verloren.

Maar als spanning en verdriet in dit gedicht voelbaar zijn, is moed dat ook. Dickinsons eenzame spreker kiest ervoor om uit te drukken wat ze heeft gevoeld, om de last van het verlies dat het leven haar heeft opgelegd, te meten en vast te leggen. Overtuigingen die eenmaal zijn verbonden, kunnen genezen. En hoewel geen enkele man ooit moedig genoeg is geweest om het diepere 'Bewustzijn' onder ogen te zien dat zoveel sterfgevallen in de menselijke geest blootleggen, zal de spreker niet uitsluiten dat hij dit zelf doet. Er is nog steeds ruimte in deze verwoeste wereld voor het soort visionaire ervaring waaruit niet alleen hoop ontstaat, maar ook bloeit.

Dickinson leefde in de schaduw van de dood en bleef verliefd op het leven. Dit maakt haar, hoe dan ook, een held van onze tijd.The Conversation

Over de auteur

Matthew Redmond, Ph.D. Kandidaat, Afdeling Engels, Stanford University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_death