Afbeelding door pasja1000
Verteld door Marie T. Russell.
De pandemie bracht het al lang bestaande probleem van eenzaamheid en isolement in het leven van ouderen weer in het publieke bewustzijn. Toen COVID-19 toesloeg, hadden we nog maar net de 80 diepte-interviews afgerond die de dataset vormden voor wat we noemden Het eenzaamheidsproject – een grootschalige, diepgaande verkenning van hoe ouderen eenzaamheid ervaren en wat dit voor hen betekent.
Paula* woonde nog niet zo lang in haar bejaardentehuis toen ik aankwam voor ons interview. Ze verwelkomde me in een modern, comfortabel huis. We zaten in de woonkamer en genoten van het indrukwekkende uitzicht vanaf haar balkon en ons gesprek ontvouwde zich.
Paula, 72, vertelde me hoe ze vier jaar geleden haar man had verloren. Ze was al meer dan tien jaar zijn verzorger, terwijl hij langzaam afnam van een degeneratieve aandoening.
Ze was zijn verpleegster, chauffeur, verzorger, kokkin en “flessenwasser”. Paula zei dat ze eraan gewend raakte dat mensen altijd naar haar man vroegen en haar vergaten. Ze vertelde me: "Je bent bijna onzichtbaar ... je gaat een beetje in de schaduw als de verzorger."
Hoewel ze het leven duidelijk een uitdaging had gevonden, was het ook overduidelijk dat ze heel veel van haar man hield en diep had geworsteld om zijn dood het hoofd te bieden. Ik vroeg Paula hoe lang het duurde voordat ze zich oriënteerde, en ze antwoordde: "Bijna vier jaar. En op een dag werd ik plotseling wakker en dacht: idioot, je laat je leven vervagen, je moet iets doen ."
Er hingen foto's van Paula's overleden echtgenoot aan de muur achter haar. Ik zag een foto van hem voordat hij ziek werd. Ze leken op een of ander feest of bruiloft te zijn, met glazen champagne in de hand. Hij had zijn arm om haar heen. Ze zagen er gelukkig uit. Er was ook een foto van haar man in een rolstoel. Op deze foto zagen ze er allebei ouder uit. Maar nog steeds blij.
Door het verlies van haar man had Paula een onvervangbare leegte in haar leven achter gelaten die ze nog steeds aan het uitzoeken was. In ons interview ving ik een glimp op van de omvang van het diepe, onvermijdelijke gevoel van eenzaamheid dat het verlies van een echtgenoot kan creëren voor de rouwende partner - een pijnlijk thema dat ons team vaak zou herhalen in onze interviews met oudere mensen.
Het eenzaamheidsproject
Ik (Sam) ben een psycholoog met een bijzondere interesse in het onderzoeken van menselijke relaties gedurende het hele leven. Chao is ondertussen een onderzoeksmedewerker gevestigd in het Center for Death and Society aan de Universiteit van Bath. Zijn onderzoek richt zich op rouwervaringen en het onderzoeken van emotionele eenzaamheid van mensen die in pensioengemeenschappen leven. De afgelopen twee jaar hebben we met een klein onderzoeksteam aan het Loneliness Project gewerkt.
Het project wilde vooral luisteren naar de ervaringen van ouderen. We hadden het voorrecht om veel mensen, zoals Paula, met ons te horen praten over hun leven, en hoe oud worden en ouder worden unieke uitdagingen creëert in relatie tot eenzaamheid en isolement.
Het onderzoek – nu gepubliceerd in Veroudering en maatschappij – genereerde meer dan 130 uur aan gesprekken en we begonnen te begrijpen wat onze deelnemers ons vertelden met een geanimeerde film.
We ontdekten dat ouder worden een reeks onvermijdelijke verliezen met zich meebrengt die het gevoel van verbondenheid van mensen met de wereld om hen heen ernstig op de proef stellen. Eenzaamheid kan vaak worden vereenvoudigd of teruggebracht tot het aantal vrienden dat iemand heeft of hoe vaak hij zijn dierbaren ziet.
Maar een bijzondere focus voor ons was om beter te begrijpen wat gevoelens van eenzaamheid bij oudere mensen op een dieper niveau onderbouwt. Onderzoekers hebben de term gebruikt: “existentiële eenzaamheid” om dit diepere gevoel van "afgescheiden van de wereld" te beschrijven - alsof er een onoverkomelijke kloof is tussen zichzelf en de rest van de samenleving. Ons doel was om goed te luisteren naar hoe mensen dit hebben ervaren en erop hebben gereageerd.
De oudere mensen in ons onderzoek hielpen ons beter te begrijpen hoe zij het gevoel hadden dat oud worden hun gevoel van verbondenheid met de wereld had beïnvloed - en er waren enkele kernthema's.
Verlies
Voor velen zorgde de vergrijzing voor een onvermijdelijke opeenstapeling van verliezen. Simpel gezegd, sommige mensen met wie we spraken waren dingen kwijtgeraakt die voorheen een belangrijk onderdeel waren van het gevoel verbonden te zijn met iets dat groter is dan zijzelf.
Het verlies van een echtgeno(o)t(e) of langdurige partner (meer dan de helft van onze steekproef had hun langdurige partner verloren) was bijzonder voelbaar en onderstreepte het diepgewortelde gevoel van eenzaamheid dat gepaard gaat met het verliezen van iemand die onvervangbaar is. Nadenkend over het verlies van haar man, zei Paula: “Toen hij weg was, wist ik niet meer waar ik paste. Ik wist niet meer wie ik was omdat ik niet [overstuur] was … Je bestond gewoon. Ging winkelen, als je eten nodig had. Ik wilde geen mensen zien. Ik ging nergens heen."
Er was bewijs van hoe pijnlijk deze onvervangbare leegte was voor mensen. Douglas, 86, verloor zijn vrouw vijf jaar voordat hij met ons sprak. Hij deed zijn best om het gevoel van hopeloosheid, wanhoop - en het pure verlies van betekenis - te verwoorden dat het voor hem had gecreëerd. Hij zei dat het ondanks het verstrijken van de tijd niet ophield moeilijk te zijn, en voegde eraan toe: “Ze zeggen dat het beter wordt. Het wordt nooit beter.”
Douglas legde uit hoe hij altijd aan zijn vrouw denkt. "Het is vaak moeilijk voor mensen om het te begrijpen," zei hij.
Er werd ook gesproken over hoe opnieuw leren leven in de wereld vreemd, angstaanjagend en vaak onmogelijk aanvoelde. Voor Amy, 76, was het opnieuw leren hoe ze de 'kleine dingen in het leven' moest doen een eenzame en uitdagende ervaring. "Het kostte me veel tijd... om alleen naar beneden te gaan voor het ontbijt... ik zou een krant of een boek moeten meenemen om bij te zitten. En nooit, ik zou nooit, nooit een kopje koffie gaan drinken mijn eigen in een coffeeshop. Dus ik heb dat letterlijk 'geleerd'. En dat was een biggy, gewoon naar een coffeeshop gaan en koffie drinken."
Amy zei dat het moeilijk was om in haar eentje naar drukke plaatsen te gaan omdat ze dacht dat iedereen naar haar keek. “Ik zou het altijd doen met Tony, mijn man … Maar om het alleen te doen, een biggy. Het is stom, ik weet het, maar hoe dan ook, hey ho.”
Voor Peter, 83, had het verlies van zijn vrouw een pijnlijke leegte gecreëerd rond gevoelens van aanraking en fysieke intimiteit waardoor hij zich altijd minder alleen voelde. "Ik veronderstel dat seks mijn hele leven al vrijen is geweest. Ik bedoel, we worden nu echt persoonlijk, maar toen mijn vrouw stierf, heb ik dat zo, zo erg gemist. Het is veel leuker op oudere leeftijd, weet je, want, ik bedoel , als ik het tegen je zou zeggen, zou je denken oh wat een verdriet, dat afschuwelijke oude lichaam en alle vlekken en bulten en snijwonden en wonden en... een houten been eraf haalt en... het oog eruit haalt. Sorry [lacht]... Maar het is niet zoiets, want je weet dat je in hetzelfde schuitje zit ... je komt er omheen, op een eigenaardige manier, je accepteert het allemaal."
Een andere man, Philip, 73, beschreef ook de pijn bij dit verlies van intimiteit. Hij zei: "Tijdens de begrafenis van mijn vrouw zei ik dat het enige dat ik het meest zal missen een welterusten is. En pijp me, daarna kwam een van onze vrienden langs en ze zei: 'Nou, we kunnen elkaar kussen sturen als je wilt maar elke avond sms', en zou je geloven, dat zijn we nog steeds, dat doen we nog steeds."
Met de zeer oude mensen met wie we spraken, was er een gevoel dat het verlies van hechte en zinvolle verbindingen cumulatief was. Alice, 93, had haar eerste echtgenoot, haar latere partner, haar broers en zussen, haar vrienden en, meest recentelijk, haar enige zoon verloren. Met een gevoel van verdriet en vermoeidheid legde ze uit: "Weet je, onder dit alles zou ik het niet erg vinden om deze wereld te verlaten. Iedereen is gestorven en ik denk dat ik eenzaam ben."
onderzoekers aan de Universiteit van Malmö, Zweden, hebben een acuut gevoel van existentiële eenzaamheid op zeer hoge leeftijd beschreven, dat deels een weerspiegeling is van een geaccumuleerd verlies van hechte banden.
Uit het onderzoek bleek dat het resultaat kan worden begrepen alsof de oudere 'in een proces zit van het loslaten van het leven. Bij dit proces is het lichaam betrokken, in die zin dat de oudere persoon in toenemende mate beperkt wordt in zijn of haar fysieke mogelijkheden. De langdurige relaties van de oudere gaan geleidelijk verloren en uiteindelijk leidt het proces ertoe dat de oudere zich steeds meer in zichzelf terugtrekt en de buitenwereld afsluit”.
'Een strakke bovenlip'
Onderzoek naar eenzaamheid hebben benadrukt hoe een onvermogen om te communiceren een gevoel kan veroorzaken dat “de ziel opgesloten zit in een onuitstaanbare gevangenis”.
Dit kwam ook naar voren in ons onderzoek. Veel van onze deelnemers zeiden dat ze moeite hadden met communiceren omdat ze simpelweg niet over de tools beschikten die nodig zijn om zulke gecompliceerde emoties en diepere gevoelens over te brengen. Dit bracht ons ertoe te overwegen waarom sommige oudere mensen misschien niet zulke essentiële emotionele hulpmiddelen hebben ontwikkeld.
Onderzoek heeft gesuggereerd: dat oudere mensen geboren in de eerste helft van de 20e eeuw ongewild werden geïndoctrineerd in het concept van de “stijve bovenlip”. Gedurende het grootste deel van hun leven - inclusief oorlogstijd, werk in vredestijd, dienstplicht en gezinsleven - was er een vereiste om een hoog niveau van cognitieve controle en een laag niveau van emotionele expressie te behouden.
Sommige van onze deelnemers leken zich impliciet bewust te zijn van dit fenomeen en hoe het hun generatie had gevormd. Polly, 73, legde het ons beknopt uit: "Als je er niet over nadenkt, als je er geen woorden aan geeft, dan hoef je de pijn niet te voelen... Hoe lang is het geleden dat mannen in het openbaar huilden? Huil nooit. Grote jongens huilen niet. Dat is zeker wat er werd gezegd toen ik opgroeide. Andere generatie."
Mensen zeiden dat hun kinderjaren in oorlogstijd "ze hadden gehard", ertoe leidden dat ze diepere gevoelens onderdrukten en de behoefte voelden om een gevoel van kalmte en controle te behouden.
Margaret, 86, was bijvoorbeeld een 'kinderhandje' tijdens de oorlog. Haar ouders gingen om 7 uur de deur uit en ze moest op haar negende opstaan om haar eigen ontbijt te maken. Daarna moest ze een tram en een bus nemen om naar school te gaan en als ze 's avonds terugkwam, zouden haar ouders nog steeds weg zijn en tot laat werken. "Dus ik stak het vuur aan, maakte het eten klaar. Maar als je een kind bent, denk je er niet over na, je doet het gewoon. Ik bedoel, ik telde mezelf absoluut niet als een verwaarloosd kind, het was precies zoals het was in de oorlog, je moest het gewoon doen…”
Margaret zei dat het "slechts een houding" was. Ze ging naar 11 scholen, reisde door het land vanwege de oorlog en had niets echt met andere mensen te maken. Ze voegde eraan toe: "Ik denk dat je er een beetje moeilijk van wordt... soms ben ik daardoor een hard persoon.”
Als interviewers die zijn opgegroeid in een cultuur die emotionele expressie misschien meer toelaat dan het geval was voor veel van de mensen die we interviewden, was het soms moeilijk voor ons om te zien hoe diepgeworteld het onvermogen van mensen om hun lijden te uiten kon zijn .
Douglas worstelde duidelijk diep na de dood van zijn vrouw. Maar hij miste de tools en relaties om hem te helpen er doorheen te werken. Hij zei dat hij niemand had die dicht bij hem stond en die hij in vertrouwen kon nemen. 'Mensen hebben mijn familie nooit in vertrouwen genomen. Toen ik opgroeide, was het anders", voegde hij eraan toe.
Zware lasten
De last van eenzaamheid voor ouderen is nauw verbonden met waar ze alleen mee zijn. Als we het einde van ons leven bereiken, dragen we vaak zware lasten die zich onderweg hebben opgehoopt, zoals gevoelens van spijt, verraad en afwijzing. En de wonden van relaties uit het verleden kunnen mensen hun hele leven achtervolgen.
Gerontoloog-professor, Malcolm Johnson, heeft de term "biografische pijn” om psychisch en spiritueel lijden in het oude en kwetsbare te beschrijven dat gepaard gaat met een zeer pijnlijke herinnering en herbeleven van ervaren fouten, zelfbeloften en betreurde acties.
Hij heeft geschreven: “Leven om oud te worden wordt nog steeds als een groot voordeel beschouwd. Maar langzaam en pijnlijk sterven, met te veel tijd om na te denken en met weinig of geen uitzicht op herstel van schade, tekorten, bedrog en emotionele pijn, heeft weinig verlossende eigenschappen.”
Veel van degenen die we spraken, vertelden ons hoe moeilijk het was om alleen gelaten te worden met onopgeloste pijn. Georgina, 83, zei bijvoorbeeld dat ze in haar vroege jeugd leerde dat ze "een slecht persoon was ... dom, lelijk". Ze herinnerde zich haar broer, als een oudere man, stervend in het ziekenhuis, "verbonden met al deze machines". Ze kon echter het misbruik dat hij haar tijdens haar jeugd had aangedaan, niet vergeven of vergeten. "Mijn geloof zei me hem te vergeven, maar uiteindelijk krabde hij me als kind in mijn ziel", voegde ze eraan toe.
Mensen droegen herinneringen en wonden uit het verleden met zich mee waar ze over wilden praten, begrijpen en delen. Susan, 83, en Bob, 76, vertelden over pijnlijke en moeilijke herinneringen aan hun vroege gezinsleven.
Susan vertelde hoe ze een zenuwinzinking kreeg toen haar familie haar 'verstootte' nadat ze op 17-jarige leeftijd zwanger was geraakt. Ze zei: "Ik kom uit deze geheime familie. We moesten ons allemaal presenteren zoals verwacht. , je was weg, en dat was de bottom line. Ik kijk terug op mijn leven en ik vraag me af of ik het heb overleefd."
Terwijl Bob zich een leven van geweld herinnerde door toedoen van zijn vader. 'Ik heb zoveel verstoppingen voor hem verborgen. Toen op een nacht... had mijn vader een slechte gewoonte. Hij zou opstaan en langs je heen lopen en je in de ribben slaan. Ik voelde het aankomen, ik stond in een flits op uit mijn stoel, ik ving hem op, kruiste zijn handen voor zijn polsen en klemde mijn knokkel in zijn adamsappel. Dat was het gezinsleven', zei hij.
Janet, 75, legde ons uit dat ze voelde dat wat er in haar leven ontbrak, een ruimte was waar ze kon praten over, en kon nadenken over de biografische pijn die ze had verzameld. "Dit is wat ik heel erg mis, een privéruimte om te praten ... Mijn hele leven heb ik geleden ... en sommige dingen vind ik heel moeilijk ... Met alles wat er mis is gegaan, zou ik met iemand willen praten, geen advies, ik wil stoom afblazen, alles begrijpen, denk ik. Maar het gebeurt niet."
Jouw leven was belangrijk
Nadenken over hoe ouderen kunnen worden ondersteund, moet een beter begrip inhouden van wat eenzaamheid werkelijk voor hen betekent. Sommige van onze eigen inspanningen waren gericht op manieren om oudere mensen te helpen het gevoel te behouden dat ze gewaardeerd worden in de wereld en dat ze ertoe doen.
Bijvoorbeeld, de Buitengewone levensproject getracht te luisteren naar de herinneringen, wijsheid en reflecties van ouderen. Het delen van deze herinneringen met anderen, inclusief jongere generaties, is voor beide partijen voordelig geweest en heeft oudere mensen geholpen het gevoel te krijgen dat de levens die ze hebben geleefd ergens toe tellen.
Er moet ook worden nagedacht over hoe ouderen kunnen worden ondersteund bij het omgaan met een aantal van de onvermijdelijke verliezen die het ouder worden veroorzaakt en die hun gevoel van verbondenheid met de wereld bedreigen. Organisaties die mensen willen verbinden die deze worstelingen doormaken, kunnen een rol spelen bij het ontwikkelen van een gevoel van 'samen het hoofd bieden'.
Dergelijke organisaties bestaan al met betrekking tot ondersteuning voor weduwen, voorziening van ruimtes zoals doodscafés praten over dood en sterven en de toegang tot en het bewustzijn van psychologische en emotionele therapieën voor oudere mensen.
Er is dus ondersteuning, maar die is vaak versnipperd en moeilijk te vinden. Een kernuitdaging voor de toekomst is het creëren van leefomgevingen waarin deze ondersteuningsmechanismen zijn ingebed en geïntegreerd in de gemeenschappen van ouderen.
Door naar al deze ervaringen te luisteren, beseften we dat eenzaamheid in het latere leven diep zit - veel dieper dan we misschien denken. We hebben geleerd dat oud worden en het einde van het leven naderen unieke omstandigheden creëren, zoals verlies, fysieke achteruitgang en biografische pijn en spijt, die een uniek gevoel van loskoppeling van de wereld kunnen veroorzaken.
Toch konden en vonden mensen hun weg door de grote uitdagingen en verstoringen die het ouder worden met zich meebracht. Voordat ik (Sam) haar appartement verliet, maakte Paula een kopje thee en een broodje ham voor me en vertelde me: "Het is grappig, weet je, ik had een gebouw dat ik had geërfd, en ik had wat geld op de bank, maar wie was ik, wat was ik meer? Dat was mijn grootste uitdaging. Maar nu, vier jaar later, ben ik naar een bejaardentehuis verhuisd en merk ik dat het een beetje opwindend is om precies te kunnen doen wat ik wil - en als mensen zeggen: 'Oh, maar je zou dit moeten doen', zeg ik: 'Nee, dat zou ik niet moeten doen!'"
Over de Auteurs
Sam Karr, Senior is een docent in het onderwijs met psychologie, Universiteit van Bath. Zijn onderzoeks- en onderwijsinteresses zijn gericht op de relatie tussen beleid en psychologie. Hij is geïnteresseerd in hoe beleid en discours ons 'vormen'. Hij schrijft zijn tweede boek over onderwijsbeleid en de link naar motivatie.
Zijn bijzondere interesse gaat uit naar het onderzoeken van menselijke relaties en hun rol in onze psychologische ervaringen gedurende het hele leven. Daartoe is de gehechtheidstheorie (als een manier van denken over en begrijpen van relaties) een van zijn favoriete kaders.
Chao Fang is een onderzoeksmedewerker gevestigd in het Center for Death and Society aan de Universiteit van Bath, VK. Hij werkt momenteel aan een intercultureel project dat de emotionele eenzaamheid onderzoekt van mensen die in gepensioneerde gemeenschappen in het VK en Australië wonen.
Chao is ook verbonden aan de End of Life Care Studies Group aan de Universiteit van Glasgow, waar hij heeft gewerkt aan een internationaal project om problemen met de zorg rond het levenseinde tussen het VK en Japan te analyseren.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
Klik voor meer info of om te bestellen
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
